La enfermedad de Alzheimer es un trastorno cerebral que destruye lentamente la memoria y la capacidad de pensar y, con el tiempo, la habilidad de llevar a cabo hasta las tareas más sencillas. Las personas con Alzheimer también experimentan cambios en la conducta y la personalidad.
Se calcula que más de 6 millones de personas que viven en los Estados Unidos, muchos de 65 años o más, tienen Alzheimer. Esto significa que hay más personas que viven con esta enfermedad que la población de una gran ciudad de este país. Hay muchas más personas que resultan afectadas por Alzheimer, ya que son familiares y amigos de alguien con la enfermedad.
Los síntomas de Alzheimer (cambios en la forma de pensar, recordar, razonar y comportarse) se conocen como demencia. Por esta razón, algunas veces se hace referencia a la enfermedad de Alzheimer simplemente como “demencia”. Otras enfermedades y afecciones también pueden ocasionar demencia, pero la enfermedad de Alzheimer es su causa más frecuente en las personas mayores.
La enfermedad de Alzheimer no es una parte normal del envejecimiento, sino que es el resultado de cambios complejos en el cerebro que empiezan años antes de que aparezcan los síntomas y que originan la pérdida de neuronas y sus conexiones.
Lea y comparta esta infografía para ayudar a correr la voz sobre cuatro tipos diferentes de demencia.
Aún no se comprenden totalmente las causas de esta enfermedad, pero es probable que incluyan una combinación de:
Vea este video para observar cómo la enfermedad de Alzheimer cambia el cerebro.
A menudo, los problemas de la memoria son uno de los primeros signos de la enfermedad de Alzheimer. Los síntomas varían según cada persona y pueden incluir:
Otros síntomas pueden incluir cambios en la conducta de la persona, como los siguientes:
Los médicos pueden hacerle preguntas sobre la salud y realizar pruebas cognitivas sobre la conducta, así como pruebas médicas estándar para determinar si debe diagnosticar a una persona con la enfermedad de Alzheimer. Si un médico piensa que una persona puede tener Alzheimer, puede remitirla a un especialista, como un neurólogo, para realizar una mayor evaluación. Los especialistas pueden hacer otras pruebas, como una tomografía cerebral o pruebas de laboratorio del líquido cefalorraquídeo, para ayudarles a emitir un diagnóstico. Estas pruebas miden signos de la enfermedad, como cambios en el tamaño del cerebro o niveles de ciertas proteínas.
Actualmente no existe una cura para la enfermedad de Alzheimer, aunque hay varios medicamentos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) que pueden ayudar con algunos de los síntomas y para lidiar con los problemas de comportamiento. Existen también nuevos medicamentos para tratar la progresión de la enfermedad al tratar las causas de fondo. Obtenga más información sobre cómo se trata la enfermedad de Alzheimer.
La mayoría de los medicamentos funcionan mejor en las personas en la etapa inicial o intermedia de la enfermedad de Alzheimer. Diversos investigadores están explorando otras terapias con medicamentos y sin estos para retrasar o prevenir la enfermedad y tratar sus síntomas.
La enfermedad de Alzheimer va empeorando lentamente con el tiempo. Las personas con esta enfermedad la desarrollan a ritmos diferentes y en varias etapas. Los síntomas pueden empeorar y después mejorar, pero hasta que se encuentre un tratamiento eficaz, las habilidades de la persona continuarán deteriorándose a medida que la enfermedad va progresando.
La etapa inicial de Alzheimer es cuando una persona empieza a tener pérdida de la memoria y otras dificultades cognitivas, aunque los síntomas parecen ser graduales para la persona y su familia. A menudo, la enfermedad de Alzheimer se diagnostica en esta etapa.
Durante la etapa intermedia de Alzheimer, los daños ocurren en áreas del cerebro que controlan el lenguaje, el razonamiento, el procesamiento sensorial y los pensamientos conscientes. Las personas en esta etapa pueden tener más confusión y dificultad para reconocer a su familia y amigos.
En la etapa avanzada de Alzheimer, la persona no puede comunicarse, depende totalmente de otros para su cuidado y es posible que se quede en la cama la mayoría o todo el tiempo, a medida que el cuerpo va dejando de funcionar.
El tiempo que una persona puede vivir con Alzheimer varía, pues puede vivir tan poco como 3 o 4 años, si es mayor de 80 años cuando se le diagnostica la enfermedad, o hasta 10 años o más si es más joven. Las personas mayores con Alzheimer deben saber cuáles son sus opciones de cuidado al final de la vida y expresar sus deseos a sus cuidadores lo más pronto posible después de un diagnóstico, antes de que fallen sus habilidades para pensar y hablar.
El deterioro cognitivo leve es una afección que hace que las personas tengan más problemas de memoria que lo normal para alguien de su edad, pero todavía pueden llevar a cabo sus actividades normales diarias. Un médico puede realizar pruebas para evaluar el pensamiento, la memoria y el lenguaje y así determinar si una persona tiene deterioro cognitivo leve. Estas personas tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, por lo que es importante que si tienen esta afección consulten regularmente con un médico o especialista.
Si le preocupan los problemas de memoria u otros síntomas, llame a su médico. Si usted o alguien que conoce fue diagnosticado recientemente, explore los recursos en este sitio web y otros enlaces incluidos a continuación para obtener más información sobre cuidados, apoyo e investigaciones acerca de la enfermedad.
Usted podría ayudar a descubrir nuevas formas de tratar y prevenir la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas.
Explore los recursos en este sitio web y otros enlaces incluidos a continuación para encontrar más información de las agencias del gobierno federal.
Vea las publicaciones gratuitas del NIA sobre la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas, así como otros temas incluyendo el cuidado de personas con demencia y el envejecimiento saludable.
Aprenda sobre la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas, su manejo y los tratamientos disponibles, y cómo cuidar de alguien con demencia.
Aprenda sobre relación entre el síndrome de Down y la enfermedad de Alzheimer, estudios de investigación que exploran esa relación y oportunidades para participar en las investigaciones.
Encuentre información sobre los tratamientos y el diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer, así como sobre estudios clínicos, organizaciones para pacientes y publicaciones gratuitas.
Obtenga una descripción general de la enfermedad de Alzheimer y enlaces a más información sobre las señales de advertencia, la reducción del riesgo, y el deterioro cognitivo.
Consulte detalles sobre la enfermedad de Alzheimer y cómo vivir con esta.
Consulte detalles sobre la enfermedad de Alzheimer familiar y cómo encontrar a un especialista.
Sepa cuál es la diferencia entre la pérdida normal de memoria y los signos de advertencia de algo más grave.
Lea sobre la enfermedad de Alzheimer y la genética.
Encuentre información sobre los conceptos básicos de la enfermedad de Alzheimer y enlaces a más recursos.
El Centro de Educación y Referencias sobre la Enfermedad de Alzheimer y las Demencias Relacionadas (ADEAR, por sus siglas en inglés) es un servicio del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los Institutos Nacionales de la Salud. Llame al 800-438-4380 para hablar con un especialista en información o envíe un correo electrónico con sus preguntas a adear@nia.nih.gov.
Última actualización: 1 de abril de 2024
El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA, por sus siglas en inglés), parte de los Institutos Nacionales de la Salud, ofrece la información contenida en este documento, la cual ha sido revisada por sus científicos y otros expertos para asegurarse de que sea precisa y esté actualizada.
Un sitio web oficial del Gobierno de los Estados Unidos, gestionado por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, parte de los Institutos Nacionales de la Salud