科學家解開「世界盡頭」天坑之謎

2014年7月，俄羅斯西伯利亞發現了一個直徑60公尺的天坑。在接下來的兩年內，更多個天坑陸續躍然大眾眼前。關於這些巨坑的成因，近年來坊間有無數種說法流傳，直到今日科學家終於有了確切的解答：全球暖化。

俄羅斯西北部的亞馬爾半島（Yamal Peninsula）近年出現許多規模驚人的巨坑，其中寬度可達2000公尺、深度可至100公尺。目前在這個有「世界盡頭」之稱的亞馬爾半島上，已發現了7個類似的巨坑。關於天坑的成因，曾有人認為是隕石撞擊，有人認為是外星人飛碟降落留下的痕跡，有人認為是俄羅斯政府秘密試射的飛彈造成的。近日科學家證實，天坑現象其實是溫室效應讓全球氣溫升高，導致地下甲烷氣體發生爆炸形成的。

根據《科學美國人》（Scientific American）報導，近年來北極圈暖化現象正以驚人速度加劇，2014年北極的夏日均溫高達華氏9度（攝氏-12.78度）。美國國家海洋暨大氣總署（NOAA）科學家認為，隨著暖化加劇，北極永凍苔原生態樣貌未來也將出現劇烈變化。

天坑詳細成因究竟為何？在溫度夠低、壓力夠大的情況下，甲烷與水會形成「甲烷水合物」。但當永凍層逐漸溶解時，隨著溫度逐漸上升、壓力降低，許多甲烷慢慢分離而出，當累積到一定的量後，地表就會被轟然炸出一個巨坑，這道理類似於香檳開瓶。其實很早前就有人提出「甲烷爆炸導致天坑形成」的可能，在經過兩年的地底探勘發現高濃度甲烷後，這項猜測終於在最近被證實。

美國國家環境保護局（EPA）表示，相較二氧化碳，甲烷是人類更需擔心的溫室氣體，因為它對暖化造成的影響是二氧化碳的25倍，而甲烷吸熱能力超過二氧化碳的21倍，許多科學家甚至將這問題稱之為「定時炸彈」。由於許多天坑和周遭天然氣油田相距不遠，其中最近的案例不超過10公里。科學家擔心暖化加劇將導致這樣的爆炸發生頻率增加，影響該區域原油探勘活動的安全性。

全球暖化對北極的影響遠超地球其他地區，然而近年來科學家才剛開始著手研究，暖化如何以前所未有的速度影響北極生態體系。去年9月美國總統造訪阿拉斯加時，也曾將北極比擬為氣候變遷的「原爆點」（ground zero）。而這些謎樣的天坑也是全球暖化逐漸失控的徵兆之一，提醒著人們這些人類活動所致的災害正以史無前例的模式改變著我們的生活。