Características de la Monja Blanca

La Monja Blanca, cuyo nombre científico es Lycaste virginalis variedad alba (anteriormente llamada Lycaste skinneri alba), es una de las 35,000 especies que componen a la familia de las orquídeas, una de las más numerosas de la naturaleza. Solía encontrarse en los bosques húmedos del sur de México, Guatemala, Honduras y El Salvador, pero actualmente se considera extinguida en su estado silvestre debido principalmente a la depredación de su hábitat y al comercio ilícito de la planta, muy apetecida por coleccionistas privados.

Descripción de la Monja Blanca

De acuerdo con el agrónomo y botánico cobanero Freddy Archila, la Monja Blanca es una variedad de la especie Lycaste virginalis que presenta un semialbinismo que le da su particular color blanco.

Tanto los sépalos (pétalos del cáliz), como los pétalos y labelo (pétalo mayor), carecen de pigmentación, haciendo que la flor presente un color blanco de gran pureza.

Al igual que la gran mayoría de las orquídeas, posee un pseudobulbo que se engrosa para almacenar el agua, permitiéndole adaptarse y sobrevivir en condiciones poco propicias. Sus largas y angostas hojas crecen a partir de los pseudobulbos.

¿Por qué se llama Monja Blanca?

En el centro de la flor, la columna (órgano formado de la fusión entre las anteras y el estambre) tiene una forma parecida a una monja que está rezando, y por eso fue bautizada “Monja Blanca”.

Monja rezando en flor Monja Blanca
Impresionante fotografía de Oscar Velásquez en la que se observa perfectamente la pequeña monja rezando que le da su nombre a nuestra flor nacional.

Floración

La Monja Blanca florece y abre sus pétalos entre los meses de noviembre y abril, pero su máximo tiene lugar entre finales de enero y principios de febrero. En ese período, una planta madura puede producir entre 4 y 12 flores con una duración de entre 6 y 8 semanas cada una.

Sus flores casi siempre son individuales y están formadas por tres grandes pétalos blancos en forma de hélice. Crecen desde la base del pseudobulbo más joven y miden entre 10 y 15 cm.

Conservación

La Monja Blanca es una planta epífita, es decir, vive sobre otras plantas (epi=encima, fiton=planta), pero a diferencia de las parásitas, no se nutre de ellas ni les provoca ningún daño. Puede vivir en una maceta que cuente con agujeros para drenar el agua. No debe contener tierra, sino un compuesto de chut, broza y residuos vegetales. Puede durar mucho tiempo sin marchitarse.

Reproducción

Es una planta hermafrodita, es decir que presenta ambos sexos en un mismo ser. Produce millones de semillas en el fruto que es una cápsula, las cuales llevan en su interior un pequeño embrión.

El pétalo del centro crece formando una especie de pista de aterrizaje llamado “labelo” para que los insectos que la polinizan puedan introducirse en ella. Sin embargo, para poder germinar, el embrión necesita de un hongo determinado, haciendo que la planta sea muy escasa y sensible al deterioro de su hábitat.

Hábitat de la Monja Blanca

La Monja Blanca en su estado silvestre se encuentra actualmente extinguida. Solía crecer entre musgos o helechos polipodium en la llamada Zona Reina de Guatemala, la cual comprende el noroccidente del país, especialmente en los bosques húmedos de Alta Verapaz, en la Sierra de Las Minas y en las faldas de los volcanes del occidente guatemalteco, en altitudes de 200 hasta 1800 msnm donde no sufría por temperaturas demasiado elevadas durante el verano ni demasiado bajas durante el invierno, y en las que la abundante nubosidad a nivel del suelo permitía elevar la humedad relativa durante el día y la estación seca.

Mapa habitat Monja Blanca

Otros lugares de origen son las regiones altas de Huehuetenango y San Marcos, así como en los montes de los Cuchumatanes, algunas partes de la Sierra de Las Minas en Zacapa, en las serranías de Quiché e Izabal y en los bosques del Volcán de Ipala, en Jutiapa.

De acuerdo con el botánico Larry Heuer, al ser muy sensible a los cambios de temperatura, requiere de condiciones que oscilen entre los 27°C de día y los 18°C en la noche y la humedad ideal para su desarrollo es entre 50 y 70 por ciento. Al ser una planta epífita, las ramas de los árboles, principalmente leñosos, eran su lugar predilecto, a una altura que le permita recibir suficiente iluminación.

Tabla de características

Género	Lycaste
Especie	virginalis
Variedad	alba
Synonimia	Lycaste skinneri var. alba
Familia	Orchidaceae
Especie/Híbrido	Especie
Originaria	México, Guatemala, Honduras, El Salvador
Colores	Blanca
Particularidades de cultivo	Aplicar un período de reposo en invierno, espaciando los riegos. En período de crecimiento, abonar regularmente y permitirle bastante luz.
Clima de cultivo	Templado-fresco
Luminosidad	Fuerte
Período de reposo	Marcado (Reducir fuertemente los riegos durante dos meses en invierno)
Fertilización	Mediana (600 µS/cm)
Tamaño de la planta en edad adulta	Mediana (15 a 40 cm)
Tamaño de la flor	10/15 cm
Tipo de substrato	Orchiata Power + sphaigne + perlite
Perfume	No
Período de floración	Noviembre a Abril (Guatemala) Invierno – Primavera (Hemisferio norte)

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