美國中西部大城芝加哥一群學習中文的學生上周六（3月30日）來台參訪，利用春假實地感受台灣文化環境，周三（3日）在花蓮吃早餐時遇上花蓮大地震，20人全數平安倖存非常幸運，本次難得的旅程也因為這場天災有了極為意外的體驗，學生直擊通常只能透過照片影片披露的災區樓倒房塌場面，感覺「很不真實」。家長感謝孩子們得到校方與台灣人民的照顧，全團改赴西部繼續行程，預計周六離台。
台灣時間周三上午7時58分，花蓮近海芮氏規模7.2的強震撼動全台，至周四（4日）仍有人員受困、失聯，全球關注。芝加哥電視台WGN在當地時間周三下午報導，芝加哥市的聖伊格內修斯大學預校（St. Ignatius College Preparatory）有20名學生正在台灣過春假，其中一名學生威爾（Will）在強震發生後不久打電話回家給母親安妮（Anne Murphy）：「媽，剛剛發生地震。」
安妮向WGN表示，地震發生時兒子正在飯店吃早餐：「我晚上7點鐘接到兒子來電，當時是台灣時間早上8點。」兒子與同行師生、隨行人員緊急撤離，全員均安，兒子抵達安全地帶時把飯店慘狀照片傳給她過目：「他有點嚇到，不過他也叫我別擔心，他說『我們沒事，每個人都很平安，沒人受傷』。」兒子報平安的內容也讓她鬆了口氣。
話雖如此，安妮還是覺得這場地震「太不真實」難以想像：「我們住芝加哥，這裡沒地震，根本不知道那裡是什麼狀況，不知他們到底經歷了些什麼，但我聽出來兒子的聲音發抖，又看到他拍下周遭環境的照片，感覺好可怕。」
據悉全團心理狀態安好，預計周六（6日）啟程返回芝加哥。安妮表示，全團行程已變更，前往台灣西部並入住一家飯店，繼續周四（4日）繼續行程。安妮認為孩子們一同感受了這段痛苦且難忘的經歷，倘若其餘行程能夠繼續，也不失為一種療癒的過程。
WGN報導中並未提及地震發生當天這群學生在台灣的確切地點，不過美國廣播公司（ABC）在當地時間周四上午跟進報導時明確指出，這群學生當時就在距離震央不遠的花蓮市。聖伊格內修斯參訪團另一名學生麗歐娜（Leona Bergin）接受ABC訪問時回憶，大家在飯店吃早餐，「突然間天搖地動，起初我以為是火車經過，但周圍的人大喊『地震』，我聽見盤子統統摔碎的聲音。」
麗歐娜說，全團與飯店其他人員隨即撤到停車場，這才看清地震造成的後果，大家都嚇呆了：「難以置信，感覺超現實。」報導指，這家飯店是白色建物，對面是一棟外觀紅色有玻璃窗的高樓，震後已大幅度傾斜，救難人員正持續設法阻止紅色建物倒塌。
中時新聞網根據這段描述研判，學生下榻的飯店應該是花蓮市花崗街麗翔酒店。麗歐娜說：「很難讓人相信，但我們親眼目睹了通常只在照片才看到的景象。」她的父親受訪時說，全團行程始於台北，周二（2日）搭了火車到花蓮，隔天就遇上大地震。麗歐娜表示：「地震超可怕，但我自認真的非常幸運，滿懷感激。」
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