El tiburón ballena esun pez perteneciente a la especie elasmobranquio orectolobiforme, y es el único que conforma la familia de Rhincodontidae y el género Rhincodon. Su nombre científico es Rhincodon typus, y se cree que existen en el planeta desde hace unos 60 millones de años.
En 1828 se dio a conocer esta especie al ser encontrado un ejemplar que medía un poco más de 4 metros de longitud; fue capturado por pescadores en Sudáfrica y su holotipo está localizado en el Museo de Historia Natural de París; fue llamado por este hecho como Tiburón Ballena porque tiene la estructura de un pez, pero el tamaño es semejante al de las ballenas.
¿Dónde habita el tiburón ballena?
El tiburón ballena habita en aguas cálidas; se pueden encontrar en zonas costeras de Honduras, México, Venezuela, Panamá, Tanzania, Taiwán, Australia Occidental y Filipinas, aunque algunos ejemplares suelen habitar las costas de la Ciudad de Nueva York (USA) caracterizadas por ser de bajas temperaturas.
Están localizados en mar abierto a unos 700 metros de profundidad, por ello no es común toparse con estos tiburones, aun así, se pueden visualizar desde algunas costas que tengan desembocaduras de ríos, atolones de coral o lagunas cercanas.
Características del tiburón ballena
Miden más de 12 metros de longitud siendo el pez de mayor tamaño en la Tierra; la cabeza tiene una forma aplanada y es ancha; en los laterales están sus ojos caracterizados por ser pequeños y estar muy alejados uno del otro; además, la boca está colmado de filas con pequeños dientes y mide 1,5 metro de ancho.
Tiene un par de aletas dorsales y otro par de aletas pectorales; se mueven a una velocidad de 5 km/h y la cola mide 2,5 metros. La piel tiene un grosor de 10 centímetros, el cuerpo es robusto y alargado; el color del dorso es gris oscuro, está lleno de lunares y líneas con un tono amarillento mientras que su vientre es color blanco.
¿De qué se alimentan los tiburones ballena?
Su alimentación habitual son necton, kril, fitoplancton y necton, sin embargo, comen otros tipos de peces como caballa, atún, sardinas y anchoas o crustáceos como calamares o las larvas de los cangrejos.
Para poder ingerir su comida realiza un mecanismo de filtración de agua, absorbe una gran cantidad para atrapar a estos seres vivos en sus dentículos dermales e impedir el paso de otros fluidos los cuales expulsa a través de una especie de “tos”.
Ubica las concentraciones de plancton o los peces mencionados anteriormente con la ayuda de su excelente olfato, y solo debe abrir su boca lo máximo posible para tomar la mayor cantidad de agua, sin necesidad de avanzar con rapidez para conseguir a sus presas. Si hay grandes cantidades de comida forman grupos para alimentarse, pero mayormente se movilizan en solitario.
¿Los tiburones ballena comen personas?
Únicamente se alimentan de peces de pequeños tamaños, razón por la cual no son una amenaza para el ser humano; su comportamiento alrededor del hombre es amistoso y también se podría decir cariñoso. A pesar de poseer numeroso dientes, son de diminuto tamaño y no tienen papel alguno al momento de alimentarse.
Los ataques registrados son causados por defensa propia ante situaciones de peligroso como la caza o captura de estos animales; los daños causados son menores ya que no pueden ejercer daños con sus dientes, pero sí dar golpes fuertes con su cola o torso.
Reproducción de los tiburones ballena
No se tiene un extenso conocimiento del proceso de reproducción de los tiburones ballena, debido a que son reservados en el momento del apareamiento. En el año 1996 se dio a conocer que son ovivíparos, es decir, la madre tiene los huevos en el interior de su cuerpo hasta que el embrión esté desarrollado en su totalidad y cuando da a luz están vivos.
El registro de puesta de huevos más grande en 1 año es de 300, aunque normalmente las hembras tienen un poco más de 20 huevos. Los recién nacidos miden de 40 a 60 centímetros de longitud y durante sus primeros años de vida se mantienen en áreas profundas siendo difíciles de estudiar por el hombre.
Esperanza de vida de los tiburones ballena
Viven hasta 100 años o un poco más; los primeros años está en compañía de la madre para conocer cómo alimentarse adecuadamente y con rapidez se desprende para dar inicio a su propio camino en mar abierto. Se conoce que son sexualmente maduros alrededor de los 30 años de edad, se reproducen hasta llegar a la etapa mayor, entre los 60-70 años y se dedican únicamente a alimentarse.
El tiburón ballena está en peligro de extinción
El tiburón ballena es considerado como “vulnerable a la extinción” porque es uno de los objetivos principales de la industria pesquera en las zonas donde son vistos con reiteración como Taiwán o Filipinas; en ambos países hay una ley que prohíbe su caza debido a las grandes matanzas que realizaban, podían acabar con la vida de más de 100 animales de esta especie cada año.
Desde el inicio de los años 2000 se han registrado un poco más de 6.000 ejemplares, reduciéndose considerablemente cada 10 años. Hay más razones que hacen peligrar su existencia en el planeta como la degradación de los corales y manglares a causa del calentamiento global, tráfico de barcos y la contaminación plástica.
Conservación del tiburón ballena
Actualmente, hay varios tiburones ballena en cautiverio en acuarios ubicados en Japón y Estados Unidos con la intención de estudiar su comportamiento y conservarlos con vida para evitar su completa extinción.
Otras de las acciones para su conservación es la aplicación de diversas leyes en los países donde se localizan con frecuencia y movilizan para impedir la importación o exportación de su piel, carne o partes de su cuerpo.
Las más reconocidas son el CMS, es una organización internacional que se encarga de crear acuerdos para proteger a especies migratorias que se mueven por medio de diversos países y la CITES es un acuerdo que prohíbe el comercio de partes de animales y la producción de productos que ameriten de su caza para fabricarlos.
Curiosidades del tiburón ballena
- Es el pez más grande de la tierra, teniendo un tamaño de media de 12 metros de longitud.
- El tiburón ballena con mayor largo registrado en la historia media 18.8 metros.
- A pesar de ser grandes, no está en su naturaleza atacar agresivamente apersonas.
- Es posible que vivan alrededor de los 100 años, siendo un animal longevo.
- Los huevos de los tiburones de ballena se originan de su interior y se mantienen dentro.
- Los científicos consideran las manchas de este tiburón como una huella digital única por individuo.
