Joaquin Phoenix: su infancia en una secta, el día que vio morir a su hermano River y su estilo de vida vegano

A pesar de su aspecto ojeroso y característica cicatriz en el labio superior, su voz ronca y su mirada azul profundo bastan para cautivar de inmediato. Joaquin Phoenix es dueño de las más grandes interpretaciones de personajes con problemas emocionales y mentales, tipos oscuros, melancólicos y siniestros. “Voy a sonar un poco raro, pero me gusta pasar mucho tiempo solo en el bosque. No es que me escape exactamente en mitad de la noche, pero me gusta estar en un lugar donde nadie pueda localizarme por teléfono o correo electrónico”, declaró a MTV. Nada es casual: sus papeles inigualablemente bien creados tienen mucho que ver con el propio dramatismo y misterio de su vida.

Resurgiendo de las cenizas como su nombre lo dicta, Joaquin Phoenix emergió de un pasado oscuro hacia un futuro brillante. Su padre John Bottom, un californiano descendiente de las Islas Británicas, y su madre Arlyn, proveniente de una familia judía de Nueva York, vivían en Puerto Rico cuando lo tuvieron el 28 de octubre de 1974, siendo miembros de la secta Hijos de Dios. “Soy judío... Pero creo que nunca he sido muy religioso, no, aunque sí me considero una persona espiritual. Aprecio muchas tradiciones de diversas religiones. Estoy en un camino”, reflexionó a The Times. Junto con su hermano, River, y sus hermanas, Rain, Liberty y Summer -todos criados como veganos estrictos-, la familia se trasladó de Puerto Rico a Caracas, Venezuela. La secta no creía en los trabajos tradicionales por lo que Phoenix, junto con sus hermanos, a veces cantaban en la calle a cambio de comida. “Tuve una educación realmente maravillosa. Éramos una familia unida. Fue maravilloso crecer con tantos hermanos. Todos teníamos solo uno o dos años de diferencia y siempre nos apoyábamos mucho unos a otros. Aprendí todo de mis hermanos mayores y se lo enseñé a mis hermanas menores”, contó a New York Daily.

Nació bajo el nombre de Joaquin Rafael, pero a los cuatro años decidió que quería un apodo más poético, como el de sus hermanos River (río), Rain (lluvia), Liberty (libertad) y Summer (verano). Así que mientras rastrillaba hojas con su padre se decidió por Leaf (hoja). “Cambié mi nombre porque nadie en Estados Unidos podía pronunciar ‘Joaquin’ y cuando era chico me daba mucha vergüenza. Todos los demás niños de mi familia tenían nombres preciosos y yo recibí ‘Joaquin’, ¿sabes a qué me refiero? Entonces dije, ‘Esto no es bueno. Ni siquiera yo puedo decirlo’”, explicó a Los Angeles Times. En sus primeros papeles, fue acreditado como Leaf Phoenix. A principios de la década de 1990, recuperó su nombre de nacimiento. Con respecto a su particular cicatriz en la cara, contrariamente a la creencia popular, no se debe a una reparación de labio leporino o paladar hendido, sino que es simplemente una marca de nacimiento. El actor explicó en varias entrevistas que, mientras estaba embarazada de él, su madre sintió un día un dolor agudo y él nació con una marca en el labio.

“Hijos de Dios” se basaba en el cristianismo pero con sus propias reglas. Tal y como lo mencionó la revista Esquire, el líder de la secta impuso un nuevo sistema de reclutamiento en el que las mujeres de los participantes mantenían relaciones sexuales con personas ajenas al grupo como medio para atraerlas. Esta política impulsó a los padres de Phoenix a irse de allí, y sobre la decisión de sus padres de unirse a la secta, el actor declaró a Vanity Fair, “Creo que eran idealistas y pensaban que estaban con un grupo que compartía sus creencias así como sus valores y tal vez era lo que buscaban, seguridad y una familia”.

Tras irse de Venezuela, la familia se trasladó a Florida y luego a Los Ángeles, donde Joaquin consiguió pequeños papeles en programas de televisión junto a su hermano River. Trabajó en todo tipo de shows, desde especiales escolares hasta dramas, incluyendo Hill Street Blues. “Recuerdo que éramos pobres, pero nunca me sentí avergonzado o como si me faltara algo. No recuerdo las dificultades que tuve al intentar lograrlo, solo cómo mis padres siempre lograron salir adelante”, dijo sobre su infancia.

Joaquin siempre estuvo muy unido a sus hermanos, en especial a River, cuatro años mayor, quien tuvo una exitosa carrera protagonizando películas como Cuenta conmigo (1986), La costa Mosquito (1986) y My Own Private Idaho (1991), con Keanu Reeves. El mayor de los Phoenix era todo un sex symbol y tocaba en una banda con la cual solía reunirse con otros músicos en bares. El 30 de octubre de 1993, dos días después de que Joaquin cumpliera 19 años, estaba en compañía de su hermano River, su hermana Rain y la novia de River, Samantha Mathis, en The Viper Room -propiedad de Johnny Depp-, un bar del Sunset Strip en Hollywood, California. En las primeras horas del 31 de octubre, mientras Depp tocaba con su banda sobre el escenario, River Phoenix sufrió una sobredosis de heroína y cocaína. Joaquin, angustiado, llamó al 911 e informó al operador en un grito desesperado que su hermano estaba “tirado en el cemento”, había “tomado un Valium” y estaba “teniendo convulsiones”, y agregó: “Por favor, venga aquí porque se está muriendo”.

Pero el joven había muerto cuando llegó la ambulancia. River Phoenix fue declarado muerto en el Centro Médico Cedars-Sinai a la 1:51 am, a los 23 años. El incidente fue la muerte de una celebridad de alto perfil, y la llamada grabada al 911 de Joaquín se viralizó por los medios y se reprodujo repetidamente en los informes de noticias que cubrieron la historia durante las siguientes semanas. “Después de la muerte de River, sentí que estaba en un estado alterado. Me tomó más de un año recuperar mi vida”, confesó a The Times, y agregó, “No tengo el menor deseo de hablar de mi hermano muerto. Me pone de los nervios que siempre me comparen con él. Mi hermano era una persona magnífica y un actor excepcional”.

Al día de hoy sigue recordando el suceso, tal como declaró a 60 Minutes, “Siento que en casi todas las películas que he hecho, hay una conexión con River y que todos hemos sentido su presencia y guía en nuestras vidas”. Joaquín habló con Extra sobre el impacto que tuvo su hermano en su carrera. “Me dio mucha confianza y siempre decía que actuar era algo que yo iba a hacer”.

En el 2005, ya era considerado uno de los mejores actores del mundo, sobre todo después de interpretar a Johnny Cash en Johnny y June: pasión y locura (2005), junto a Reese Witherspoon en el papel de June, lo que le valió nominaciones a distintos premios, pero fue también en esa época que empezó a tener problemas con el alcohol. Su actuación al retratar las luchas de Cash contra las adicciones, lo hizo más dependiente del alcohol, como lo explicó a Time Out, “No era un bebedor habitual, pero no tenía nada más que hacer y tampoco nada que me lo impidiera. Me refugié en el alcohol para sentirme mejor”.

A pesar de su éxito, Phoenix sufría, y como lo dijo a GQ, “No tenía compromiso con nadie ni conmigo mismo y fui muy tonto, andaba de un lado para el otro, bebiendo, buscando acostarme con gente y divirtiéndome en clubes estúpidos”. En abril del 2005, ingresó a rehabilitación por sus propios medios. En declaraciones a The New York Times en ese mismo año, dijo que también se había inscrito a Alcohólicos Anónimos y que era lo mejor que pudo haber hecho.

Mientras disfrutaba de un presente exitoso, en privado seguía superando sus problemas con el alcohol, pero nada podía prepararlo para el accidente del 26 de enero del 2006: conducía por Los Ángeles cuando sus frenos fallaron y perdió el control de su auto para terminar estrellándose contra otro. En el momento del accidente, el actor volcó y quedó completamente desorientado, aunque por fortuna resultó ileso. Mientras intentaba salir del vehículo, oyó la voz del legendario director alemán Werner Herzog, autor de clásicos como Fitzcarraldo (1982) y documentales como My Best Friend y Grizzly Man. Según Joaquin, Herzog se acercó y lo ayudó a calmarse hablándole con su distinguida voz, como dijo Phoenix a The Guardian, “Escuché esa voz alemana diciendo, ‘Relájate’ [...] La voz de Werner Herzog es algo tan tranquilizador y hermoso. Me sentí muy tranquilo y seguro”. Phoenix dijo que Herzog no se quedó mucho tiempo en el lugar del accidente, y según declaró a The Guardian, “Salí del auto y dije gracias pero él ya se había ido”.

Joaquin es amigo cercano de grandes estrellas como Matt Damon, Vince Vaughn, Keanu Reeves, el fallecido Heath Ledger y Casey Affleck que, además de íntimo, es ex cuñado ya que Affleck estaba casado y tiene dos hijas con su hermana Summer. Así lo contó a The Guardian, “Casey y yo todavía somos grandes amigos. Nos hicimos tatuajes juntos. De hecho, tiene un video mío llorando como una nenita cuando lo terminé. Fue en la zona interna de mi brazo, que es increíblemente sensible y dolorosa para un tatuaje. Y creo que el tipo estaba borracho en ese momento, porque yo quería un círculo y ni siquiera lo parece. Quiero decir, ¿cómo puedes arruinar un círculo?”. De todos modos, es poco probable que se junte con esta banda a comer un asado porque Joaquin es un estricto vegano.

Phoenix, que una vez llamó al consumo de animales “absurdo y despreciable”, ha narrado los documentales veganos Earthling (2005) y Dominion (2018), protagonizó una propaganda de PETA, y un anuncio de Mercy For Animals. Recientemente, ha luchado entre bastidores para obligar a todos los programas de premios a apoyar el veganismo, lo cual está funcionando: el Premio Globos de Oro actualmente apoya 100% el veganismo. Además, a la hora de firmar sus contratos, se niega a usar vestuarios hechos con piel de animal. Para las películas Gladiador (2000) y Letras prohibidas, La leyenda del Marqués de Sade (2000), entre otras, solicitó que sus trajes de “cuero” estuvieran hechos de materiales sintéticos. De hecho, una vez se negó a usar zapatos durante una sesión de fotos para Prada porque estaban hechos de cuero. Habló sobre su vegetarianismo en una nota con Men´s Health, “No trato de imponer mis puntos de vista a nadie más, y simplemente puedo decir que siento que es lo correcto para mí. Por supuesto, he tenido deslices. Cuando tenía unos 12 años me quedé con un amigo en San Diego. Pidieron pizza y yo dije, ‘Voy a comer una maldita pizza’. Me comí dos porciones y vomité durante dos días. Lo extraño es que me encantan las ensaladas y las verduras. Nunca me han gustado los dulces, y no me gustan especialmente las comidas demasiado ricas. Soy el sueño de cualquier padre”.

Si bien ganó un Oscar al Mejor Actor, tuvo momentos polémicos respecto a la ceremonia. En el 2012, fue nominado en la categoría de Mejor Actor por su papel de Freddie Quell en The Master (2012) de Paul Thomas Anderson, pero antes de su nominación, expresó a Interview Magazine sus sentimientos sobre la noche más importante de Hollywood. “Sólo digo que [...] es una total y absoluta mierda, y no quiero ser parte de eso. No creo en esto [...] Es muy subjetivo y luego enfrentar a la gente unos contra otros... Es la cosa más tonta del mundo”. Los medios no tardaron en reaccionar especulando que lo que dijo probablemente perjudicó sus posibilidades de ganar el premio de oro, lo que finalmente ocurrió ya que lo perdió ante Daniel Day-Lewis, por su papel en Lincoln (2012). La historia tuvo final feliz porque ocho años después, ganó el Óscar por su interpretación de Arthur Fleck en Guasón (2019). En su discurso, el actor, volvió a mencionarse como defensor de PETA (Personas por el Trato Ético de los Animales), y dijo, “Nos sentimos con el derecho a inseminar artificialmente a una vaca y cuando da a luz, le robamos su becerro aunque sus gritos de angustia sean terribles, y luego tomamos la leche que era para su becerro y la ponemos en nuestro café y cereal”. El público aplaudió sus declaraciones aunque tras la ceremonia, las reacciones a su discurso suscitaron críticas y elogios por partes iguales.

Fuera de la pantalla son una de las parejas más discretas de Hollywood, pero la historia de amor entre Joaquin Phoenix y Rooney Mara es una de las más tiernas. Luego de conocerse en el set de la película Ella (2013), Joaquin Phoenix y Rooney Mara se convirtieron en “buenos amigos”, según Page Six. Pero cuando volvieron a trabajar juntos en el drama bíblico María Magdalena (2017), encontraron el amor. ¿Qué pasó en esos cuatro años? Durante una entrevista con Vanity Fair, Phoenix admitió que pensaba que Mara “lo despreciaba” mientras rodaban su primer film pero sólo se trataba de timidez. Joaquin estaba tan interesado en Rooney que hizo lo que cualquier ser humano común: la googleó. Así lo contó a la revista, “Es la única chica que he buscado en Internet. Sólo éramos amigos, amigos por correo. Nunca había hecho eso. Nunca busqué a nadie en Internet”. Phoenix también insinuó que Mara lo ayuda a centrarse luego de interpretar un papel desafiante, y continuó diciendo, “Siempre lo he pasado mal. Y creo que recién ahora, a medida que envejezco o algo así, estoy mejor. Uno dice, ‘Tal vez sea una mala experiencia o no voy a disfrutarlo. Y tal vez no logre conectarme o me sienta vacío’. Eso está bien. Porque sé que encontraré un significado en otras partes de mi vida. Y eso es realmente lo que me sostiene. Lo disfruto. Amo mi vida. Me encanta mi vida”.

Tienen un vínculo muy “casero”. Según The New York Times, Phoenix y Mara viven juntos en las colinas de Hollywood, pero el hogar que comparten no es una casa de fiestas. El actor normalmente se duerme a las 9 de la noche y se levanta a las 6 de la mañana, y tiene una rutina bastante ordinaria: “Contestar correos electrónicos, relajarse con su perro, meditar, tomar clases de karate, almorzar, leer guiones y cenar”. Una fuente dijo a US Weekly, “No les gusta mucho salir. Sólo les gusta estar juntos. Siempre están en su propia burbuja”. Si bien Phoenix y Mara están “muy enamorados”, ambos no planean casarse en un futuro próximo. La fuente explicó, “Nunca se van a casar porque piensan que el matrimonio es demasiado convencional”. Pero lo que sí sucedió es que Mara se sumó plenamente a la afirmación del informante de que “Joaquin transforma a todas sus novias en holísticas, veganas, espirituales y con ganas de salvar el mundo”. Según Page Six, esto fue confirmado, ya que los actores llegaron a una fase en la que ambos se hacen limpieza de colon. Una fuente le dijo al tabloide, “Están allí buscando el amor, y también mejorando su salud, ya que hacen una visita anual al spa. Joaquin y su novia también dedican su tiempo para descansar, tomar jugos y realizar unas cuantas limpiezas de colon”. Pero Mara ha llevado su veganismo a otro nivel al optar por no vestir ropa que fue fabricada a partir de animales. La actriz incluso creó una línea de moda vegana.

“Dragona Sucia” es el tierno apodo que le da Joaquin a su mujer en la intimidad. Según US Weekly, cuando fue honrado con el premio People’s Choice en la Gala Homenaje del Festival Internacional de Cine de Toronto, pronunció un emotivo discurso en el que dio las gracias a su difunto hermano y concluyó mencionando a su futura esposa, “Una última cosa, en algún lugar de aquí, no sé dónde, hay una dragona sucia, y quiero arrancarle las alas, tomar una manta y dormir con ella para siempre. Te amo. Gracias”. Para sellar su amor, en septiembre de 2020 Joaquin y Rooney se convirtieron en padres de River, el bebé de la pareja que lleva su nombre en honor a su querido hermano fallecido.

En mayo del 2019, Joaquin y Rooney generaron rumores de compromiso cuando la estrella de Red Social (2010) fue vista en Los Ángeles luciendo una enorme joya. Según US Weekly, Rooney llevaba “un gran anillo de diamantes en la mano izquierda” mientras sostenía varias bolsas, incluyendo una que decía “Go Vegan”. La voz rápidamente comenzó a esparcirse, hasta que en dos meses fueron confirmados. El 21 de julio del 2019, US Weekly informó que la pareja estaba oficialmente comprometida.

Hoy en su cumpleaños número 49, seguramente no sea un día más para Joaquin. Cumpliendo casi medio siglo de vida, como dijo a US Weekly cuando le preguntaron sobre cómo es vivir sin su hermano mayor fallecido, Joaquin reveló, “River y yo hablábamos de ser viejos, de tener 50 años juntos, de cómo probablemente nos tomaría tanto tiempo llegar a trabajar juntos. Había algo maravilloso en que envejeciéramos juntos. Se extrañará a River, punto. Quiero decir, ahora más que nunca desearía poder hablar con él”.