A Rússia nunca teria sido a potência internacional que foi no século XVIII sem o empenho da czarina Catarina II, a Grande, uma mulher enérgica e voluntariosa, inteligente e ambiciosa, que, ao longo de trinta e quatro anos foi responsável pelo Império Russo. Soube acolher o legado do seu antecessor, Pedro, o Grande (1672-1725), que pretendia fazer da Rússia “uma janela virada para o Ocidente na costa do Báltico”, e expandiu-o até se abrir para o mar Negro. Se o primeiro introduziu a tecnologia no Império e renovou as instituições militares e de governo, Catarina, a Grande, fê-lo na administração, no pensamento, na ciência, na arte e cultura europeias.

Nascida em 1729 em Stettin, Pomerânia, e filha do general prussiano Cristiano Augusto de AnhaltZerbst, governador da cidade, a futura imperatriz foi baptizada como Sofia Frederica Augusta. Não parecia de todo destinada a partilhar o trono russo. No entanto, os esforços diplomáticos de Frederico II da Prússia e a ambição da sua mãe, Elizabete de Holstein-Gottorp, neta do rei da Suécia, conseguiram concertar o seu casamento com o herdeiro ao trono dos czares, sob o pretexto de reforçar os laços entre a Prússia e o Império Russo para combater o poder da Áustria. Assim, depois de ser baptizada como Catarina e ingressar na Igreja Ortodoxa, em 1745, casou em São Petersburgo com o grão-duque Pedro, herdeiro do trono imperial russo.

Início difícil

Depois do casamento, começou para Catarina um autêntico calvário. O czarvich Pedro, aos 18 anos, tinha a mentalidade de uma criança de 10, e, enquanto a sua jovem esposa ansiava por carinho, ele limitava-se a desafiá-la para brincar com um exército de soldadinhos de chumbo. Decidida a resolver este estado das coisas, e consciente das escassas condições do futuro czar para o governo, a então czarina, Isabel I, decidiu educar a jovem alemã para que, chegado o dia em que teria de partilhar o governo imperial, pudesse compensar as deficiências do marido. Com a certeza de que, pelo menos de facto, Catarina seria a sua sucessora, a czarina decidiu abordar um segundo, mas urgente, problema: era preciso dar um herdeiro ao trono e, uma vez que uma série de problemas físicos impediam o seu sobrinho de consumar o casamento, recomendou à sua jovem esposa que tivesse um amante, graças ao qual pudesse proporcionar um sucessor “oficial” à coroa. Segundo conta a própria Catarina II, nas suas Memórias, seguiu o seu conselho, e em 20 de Setembro de 1754, nasceu Pablo, herdeiro da coroa de todas as Rússias, fruto da sua relação com um membro da corte, chamado Sergei Vassilevitch Saltykov.

Este foi o primeiro de uma longa série de amantes que justificaram o adjectivo de dissoluta, com o qual se ensombrou a memória da imperatriz russa. O conde Stanislaus II Poniatowski; o diplomata britânico, Charles Hanbury Williams; o militar Grigori Orlov, Alexei Vassiltchikov e Aleksándrovich Potiomkin; os políticos Aleksandr Dmitriev-Mamonov, Pyotr Zavadovsky, Simón Zorich e Iván Rimsky-Korsakov, avô do famoso compositor, precederam o que foi o último amor da czarina, um príncipe russo, chamado Platão Alexandrovich Zubov, quarenta anos mais novo que ela. No entanto, tão intensa vida amorosa nunca a distraiu das suas obrigações como imperatriz. Pelo contrário, a sua trajectória política e intelectual viu-se firmemente reforçada pela colaboração de alguns dos seus favoritos, especialmente Orlov e Potiomkin. Como militar, Orlov partilhava o ódio que a czarina sentia pelo seu marido, que não hesitava em desprezá-la e até mesmo maltratá-la em público. O futuro czar granjeara a inimizade do exército por força das suas múltiplas extravagâncias, caprichos e crueldades, pelo que, com a morte da czarina Isabel em 1761, quando Pedro III subiu ao trono, todos os olhares se viraram imediatamente para a sua esposa.

Crime em família

O descontentamento perante a arbitrariedade que evidenciava ao governar, chegou rapidamente a todas as classes sociais, incluindo a Igreja e o exército. Em contraste com o czar, Catarina surgia como a primeira das suas vítimas e a única preparada para conduzir a bom porto o governo imperial. Entre os seus inúmeros partidários, encontravam-se os irmãos Orlov, Grigori, o favorito da czarina, e Alexei, o mais novo dos dois, que se tornou a cabeça visível da rebelião contra o czar. E, quando no dia 6 de Julho de 1762, se espalhou o boato de que Pedro III dera ordem para prender a sua esposa, os Orlov vieram em seu auxílio. Depois de a irem buscar aos seus aposentos do palácio real de São Petersburgo, conseguiram pôr de pé, a seu favor, três regimentos que a escoltaram até à Catedral de São Pedro e São Paulo, onde foi proclamada imperatriz de todas as Rússias.

Nesse mesmo dia, o czar, sabendo que estava perdido, abdicou e retirou-se para Ropsha, outra das residências imperiais, a cerca de cinquenta quilómetros da capital. Poucos dias depois, em 17 de Julho de 1762, foi anunciado que Pedro III morrera. A morte foi atribuída a uma “violenta cólica”, mas tudo parecia indicar que o czar fora assassinado. Os irmãos Orlov foram acusados do crime e suspeitou-se que a czarina pudesse ter sido a instigadora. Fosse qual fosse a sua implicação, a verdade é que a Coroa se solidarizou com os assassinos e recompensou-os generosamente, a ponto de Grigori Orlov se ter tornado no homem mais poderoso de toda a Rússia, recebendo o título de príncipe e tendo-lhe sido atribuída uma pensão anual de cento e vinte mil rublos.

Orlov não foi o único beneficiado. Na verdade, todo o Império Russo saiu vitorioso com a subida ao trono de Catarina. Ao mesmo tempo que estendia os limites dos seus domínios, a czarina melhorou a agricultura e a indústria, e renovou as leis. Reformista e determinada defensora do pensamento iluminista, ocidentalizou a Rússia, promovendo as traduções dos enciclopedistas franceses e abrindo salões de discussão intelectual e política, conseguindo fazer da sua corte uma das mais cultas da Europa.

A reorganização do império

Depois da morte de Pedro III, e apesar da sua fulgurante ascensão social, Orlov não se conformava e insistiu junto da czarina sobre a possibilidade de virem a casar-se. Mas Catarina II era suficientemente inteligente para saber que um casamento morganático poderia desautorizá-la aos olhos da sua corte e desprestigiá-la perante o seu povo. Talvez por força desta recusa, a relação entre ambos se tenha progressivamente deteriorado e Orlov perdeu a sua compostura, ao ponto de o seu comportamento, como anteriormente o do czar Pedro, escandalizar os que o testemunhavam. Em 1772, a czarina enviou-o para a Moldávia à frente de uma embaixada de cortesia. Foi o canto do cisne do seu antigo favorito. Em Abril de 1783, sozinho e sem dinheiro, Orlov morreu. A czarina escreveu nas suas Memórias: “Com ele perdi um amigo a quem devo o maior reconhecimento e que me prestou os mais essenciais serviços.”

Possivelmente,  se  não  o  tivesse  afastado  da corte, teria beneficiado do seu conselho, em 1773, quando um cossaco chamado, Yemelyan Pugachev, liderou um levantamento contra a czarina, garantindo ser o falecido czar Pedro III. A esta rebelião lançada contra Catarina II, somaram-se outras divisões de cossacos, bem como diversas etnias de origem turca, que se sentiam negligenciados pelo centralismo do Estado, trabalhadores industriais dos montes Urales e um bom número de camponeses que procuravam escapar à servidão. O regime imperial encontrava-se naquela altura atolado na guerra contra a Turquia, o que concedeu uma certa vantagem aos rebeldes e lhes permitiu assumir o controlo de grande parte da bacia do rio Volga. A reacção das tropas imperiais não se fez esperar e Pugachov e os seus seguidores foram derrotados em 1774.

A revolta de Pugachov foi decisiva para confirmar a determinação da czarina em reorganizar a administração territorial da Rússia, a fim de reforçar o seu domínio sobre um império excepcionalmente extenso e povoado por múltiplas etnias e credos. O poder dos czares exercia-se sobre luteranos finlandeses, bálticos alemães, estonianos e lituanos, bem como católicos lituanos, polacos, letões, ortodoxos bielorrussos e ucranianos, povos muçulmanos no Sul do Império e, no Leste, gregos ortodoxos e membros da Igreja apostólica arménia. Perante tal diversidade, e para conter qualquer indício de oposição à autocracia russa, a czarina promoveu a criação de uma polícia secreta e impôs um regime de censura de informação para evitar qualquer dissidência. Além disso, em 1775, a Rússia foi dividida numa série de províncias e distritos na proporção do seu número de habitantes. As províncias dispunham de amplos poderes administrativos, que incluíam destacamentos militares e um aparelho judicial próprio, cujos cargos de autoridade máxima foram confiados aos nobres. A “ocidentalização” da Rússia foi um dos objectivos de Catarina II, embora ela própria se tenha imposto certos limites perante o perigo que poderia representar para a sua autoridade absoluta a mentalidade iluminista pré-revolucionária e a eclosão da Revolução Francesa. Assim, quando, em 1790, o escritor iluminista e poeta Aleksandr Radishchev tornou público, no seu livro Viagem de Petersburgo a Moscovo, um ataque feroz contra o sistema de servidão e autocracia, a czarina mandou-o prender e desterrou-o para a Sibéria. De facto, as medidas de Catarina II para organizar a sociedade russa foram as que lhe permitiram fazer frente ao desafio que a Revolução Francesa representou para as monarquias europeias.

Com essas reformas, conseguiu que, na transição do final do século XVIII para o início do século XIX, a Rússia se tornasse uma das grandes potências europeias e, como tal, que o império pudesse desempenhar um papel decisivo na Europa pós-revolucionária. Na verdade, os mesmos aristocratas que tinham abraçado os preceitos iluministas com entusiasmo, converteram-se, a partir de 1789, em membros de uma activa elite contra-revolucionária.

No dia 17 de Novembro de 1796, Catarina II, a Grande, estava em São Petersburgo quando sofreu uma apoplexia fulminante que pôs t rmo à sua vida. Deixava para trás um impér o de enormes dimensões, que não só tinha ligação directa com o mar Negro através da Crimeia, mas que, em 1792, se estendera para sudeste até ao rio Dniestre e a oeste até à Prússia, ao incorporar o território polaco.

Um império, além do mais, economicamente independente e cujo peso no panorama internacional se tornaria inquestionável ao longo do século XIX.