Stanislao Cannizzaro

Actualizado en junio 26, 2023

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Stanislao Cannizzaro (13 de julio de 1826 – 10 de mayo de 1910) fue un químico italiano. Es famoso por la reacción de Cannizzaro y por su influyente papel en las deliberaciones sobre el peso atómico del Congreso de Karlsruhe en 1860.

Familia y primeros años

Nacido en Palermo en 1826, es hijo de Mariano Cannizzaro, magistrado, que en 1826 fue director general de la policía de Sicilia, y de Anna Di Benedetto. Su familia consistía en diez hijos, incluido él, el último nacido.

Ingresó en la universidad de allí con la intención de hacer de la medicina su profesión, pero pronto se dedicó al estudio de la química. En 1845 y 1846 fue asistente de Raffaele Piria (1815-1865), conocido por sus trabajos sobre la salicina, que fue entonces profesor de química en Pisa y posteriormente ocupó el mismo puesto en Turín.

Durante la revolución independentista siciliana de 1848, Cannizzaro sirvió como oficial de artillería en Messina y también fue elegido diputado de Francavilla en el parlamento siciliano; y, tras la caída de Messina en septiembre de 1848, fue destinado a Taormina. Tras el colapso de los insurgentes, Cannizzaro escapó a Marsella en mayo de 1849 y, después de visitar varias ciudades francesas, llegó a París en octubre.

Allí se introdujo en el laboratorio de Michel Eugène Chevreul, y junto con F.S. Cloez (1817 – 1883) hizo su primera contribución a la investigación química, en 1851, cuando prepararon cianamida por la acción del amoníaco sobre el cloruro de cianógeno en solución etérea. Ese mismo año, Cannizzaro aceptó un nombramiento en el Colegio Nacional de Alessandria, Piamonte, como profesor de química física.

En el otoño de 1855, Stanislao Cannizzaro se convirtió en profesor de química en la Universidad de Génova, y, después de otras cátedras en Pisa y Nápoles, aceptó la cátedra de química inorgánica y orgánica en Palermo. Allí pasó diez años estudiando los compuestos aromáticos y continuando con el trabajo sobre las aminas, hasta que en 1871 fue nombrado catedrático de química en la Universidad de Roma.

Investigación y reforma química

Las primeras investigaciones de Cannizzaro

Los intereses químicos de Cannizzaro se centraban en los productos naturales y en las reacciones de los compuestos aromáticos. En 1853 descubrió que cuando el benzaldehído se trata con base concentrada, se produce tanto ácido benzoico como alcohol bencílico, un fenómeno conocido hoy en día como la reacción de Cannizzaro. A pesar de que Cannizzaro luchó durante gran parte de su carrera con instalaciones de laboratorio inadecuadas, sus investigaciones publicadas fueron importantes e influyentes.

En 1861 regresó a su Palermo natal, donde enseñó durante 10 años, convirtiendo a la universidad local en el centro de educación e investigación química de Italia. Entre sus estudiantes en Palermo estaba Wilhelm Körner, un químico alemán que hizo su posterior carrera en Italia y cuyo método «absoluto» de determinar la estructura de los derivados aromáticos resolvió un problema que había asolado a los químicos orgánicos durante muchos años. El último traslado de Cannizzaro, en 1871, fue a la Universidad de Roma, donde pasó el resto de su larga y distinguida carrera.

Pesos atómicos y Avogadro

La importancia histórica de Cannizzaro está estrechamente relacionada con una larga carta que escribió el 12 de marzo de 1858 a su amigo Sebastiano de Luca, profesor de química en Pisa, y que posteriormente publicó como «Sunto di un corso di filosofia chimica fatto nella R. Università de Genova» («Esbozo de un curso de filosofía química en la Real Universidad de Génova»). Para aclarar el significado de este folleto, es necesario describir algo del estado de la teoría química en ese momento.

El científico inglés John Dalton publicó su teoría atómica en 1808, y algunas de sus ideas centrales fueron adoptadas poco después por la mayoría de los químicos. Sin embargo, durante medio siglo persistió la incertidumbre sobre cómo se debía configurar y aplicar la teoría atómica a situaciones concretas.

Al carecer de una forma de pesar directamente partículas tan pequeñas como átomos y moléculas, y al no tener medios para determinar inequívocamente las fórmulas de los compuestos, los químicos de diferentes países desarrollaron varios sistemas atomísticos diferentes e incompatibles.

Ya en 1811 el físico italiano Amedeo Avogadro publicó un documento que sugería una salida a esta difícil situación, en el que utilizaba las densidades de vapor para inferir los pesos relativos de los átomos y las moléculas y sugería que los gases elementales debían estar compuestos por moléculas con más de un átomo.

A pesar de su aparente promesa, las ideas de Avogadro eran angustiosamente abstractas y cargadas de algunas anomalías, lo que retrasó su adopción por los químicos. Una barrera adicional para su aceptación fue el hecho de que muchos químicos se mostraban reacios a adoptar métodos físicos (como las determinaciones de la densidad de vapor) para resolver sus problemas.

Sin embargo, a mediados de siglo, algunas figuras destacadas habían empezado a considerar intolerable la caótica multiplicidad de sistemas de pesos atómicos y fórmulas moleculares que competían entre sí. Además, comenzaron a surgir pruebas puramente químicas que sugerían que, después de todo, el enfoque de Avogadro podría ser correcto. Durante la década de 1850, químicos más jóvenes, como Alexander Williamson en Inglaterra, Charles Gerhardt y Adolphe Wurtz en Francia, y August Kekule en Alemania, comenzaron a abogar por la reforma de la química teórica para hacerla consistente con la teoría de Avogadro.

Un sistema único de fórmulas atómicas

En su panfleto de 1858, Cannizzaro demostró que un retorno completo a las ideas de Avogadro podía utilizarse para construir una estructura teórica consistente y robusta que se ajustara a casi todas las pruebas empíricas disponibles. Las pocas anomalías que quedaban, sostenía, podían entenderse fácilmente como excepciones menores (y legítimas) a las reglas generales. Por ejemplo, señaló pruebas que sugerían que no todos los gases elementales están formados por dos átomos por molécula: algunos eran monoatómicos, la mayoría diatómicos y unos pocos eran aún más complejos.

Otro punto de discordia había sido las fórmulas para los compuestos de los metales alcalinos (como el sodio) y los metales alcalinotérreos (como el calcio), que, en vista de sus sorprendentes analogías químicas, la mayoría de los químicos habían querido asignar al mismo tipo de fórmula. Cannizzaro sostuvo que la colocación de estos metales en diferentes categorías tenía el resultado beneficioso de eliminar ciertas anomalías al utilizar sus propiedades físicas para deducir los pesos atómicos.

El sorprendente resumen de Cannizzaro de este cuidadoso y perspicaz análisis fue que «las conclusiones extraídas de [la teoría de Avogadro] están invariablemente de acuerdo con todas las leyes físicas y químicas hasta ahora descubiertas». Esto significaba (al menos para Cannizzaro) que era posible y deseable construir un único y «verdadero» sistema atomístico que debería reemplazar inmediatamente el caos de los sistemas convencionales competidores de la década de 1850. Desafortunadamente, el folleto de Cannizzaro se publicó inicialmente sólo en italiano y tuvo poco impacto inmediato.

El verdadero avance se produjo con un congreso químico internacional celebrado en la ciudad alemana de Karlsruhe en septiembre de 1860, en el que estuvieron presentes la mayoría de los principales químicos europeos.

El Congreso de Karlsruhe había sido organizado por Kekule, Wurtz y algunos otros que compartían el sentido de Cannizzaro sobre la dirección que debía tomar la química. Hablando en francés (como todos los presentes), la elocuencia y la lógica de Cannizzaro dejaron una impresión indeleble en el cuerpo reunido. Además, su amigo Angelo Pavesi (profesor de Pavia) distribuyó el folleto de Cannizzaro entre los asistentes al final de la reunión; más de un químico escribió más tarde sobre la impresión decisiva que causó la lectura de este documento.

Así pues, Cannizzaro desempeñó un papel crucial en la victoria de la batalla por la reforma. El sistema por él defendido, y poco después adoptado por la mayoría de los principales químicos, es sustancialmente idéntico al que se sigue utilizando hoy en día.

Stanislao Cannizzaro como republicano

Además de su trabajo científico, Cannizzaro también tomó parte esencial en los asuntos militares y políticos. Cuando estalló una revolución en 1847, Cannizzaro regresó de sus estudios en Pisa a su Sicilia natal, donde participó activamente en la lucha al lado de los republicanos, que buscaban romper la dominación de los estados italianos por parte de Austria y la Casa de Borbón (gobernantes del reino de Nápoles).

Tras el fracaso de la revuelta de 1849, Cannizzaro huyó a París. Once años después, participó en otra revuelta siciliana. Dirigida por Giuseppe Garibaldi, esta revuelta tuvo éxito y llevó a la unificación de Italia bajo Víctor Manuel II. Cannizzaro se trasladó a Roma y fue nombrado senador. Como liberal moderado, jugó un papel en la configuración de la nueva constitución y en el establecimiento de reformas políticas.

En 1856 Cannizzaro se casó con una inglesa, Henrietta Withers, con quien tuvo un hijo. Cuando murió, el mundo perdió a un hombre al que todos reconocieron como un servicio esencial en la creación de la ciencia moderna de la química.

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