Cannizzaro, Stanislao (1826-1910).
Químico italiano, nació en Palermo (Sicilia) el 13 de julio de 1826 y murió en Roma el 10 de mayo de 1910. Era hijo de un magistrado y jefe de policía siciliano, estudió Ciencias naturales y Medicina en su ciudad natal, pero durante su época de estudiante se interesó por la química y asistió a diversos cursos, llegando a la conclusión de que esta ciencia era la base de la fisiología, lo cual atrajo aún más su interés y perfeccionó sus conocimientos químicos en Pisa donde tuvo como profesor al catedrático Piria. En 1848 fue elegido miembro del Parlamento italiano y en 1850 después del fracaso de una revuelta en la que él participó uniéndose a la artillería de los rebeldes sicilianos, Cannizzaro tuvo que continuar sus estudios de química en París para escapar de las persecuciones que le esperaban en su patria, en la capital francesa contó como maestro con Chevreul. Tuvieron que pasar dos años hasta que regresó de nuevo a Italia, donde se casó y fue profesor de varias universidades: en 1852 obtuvo una cátedra en Alejandría (Piamonte), en 1855 es trasladado a Génova, en 1861 es profesor en Palermo y finalmente en 1870 se traslada a Roma. En 1871 le nombraron senador y a partir de esta fecha se dedicó sobre todo a la salud pública.
En cuanto a sus logros científicos cabe mencionar que en 1853 Cannizzaro descubrió la reacción que lleva su nombre en la cual, un aldehido que no posee hidrógenos en a y por tanto es incapaz de sufrir una condensación aldólica, experimenta una autooxidación-reducción cuando se calienta en presencia de un álcali o base fuerte dando como resultado de la misma una sal y un alcohol. En el caso del formaldehído y del acetaldehído esta reacción tiene una importancia biológica. Son típicos los siguientes ejemplos del formaldehído y el benzaldehído:
2CH2=O + NaOH --> HCOONa + CH3OH
Formiato Metanol
sódico
2PhCH=O + NaOH --> PhCOONa + PhCH2OH
Benzoato Alcohol
sódico bencílico
Cannizaro descubrió el alcohol bencílico, empleó la cianamida en la síntesis e hizo trabajos sobre la santonina.
Pero sin lugar a dudas, Cannizzaro se hizo famoso por su contribución durante el congreso celebrado en 1860 en Karlsruhe al que se invitó a 140 químicos eminentes. La finalidad del mismo era encontrar respuestas a las preguntas acerca de los átomos, moléculas, radicales y equivalentes. Este congreso se organizó como consecuencia de la polémica que durante casi 50 años (entre 1811 y 1858) permaneció sin ser resuelta y que se refería al problema de la determinación de la escala de los pesos atómicos. Varias soluciones habían sido propuestas, para ser abandonadas cuando fallaban al tratar de explicar todo un grupo de hechos experimentales. Finalmente hubo quienes creyeron que era imposible llegar jamás a determinar los pesos atómicos y las fórmulas moleculares. La solución definitiva requirió sólo una ligera ampliación del razonamiento de Avogadro y esto es lo que sugirió Stanislao Cannizzaro.
Cannizzaro basó su método de determinación del peso atómico en la idea de que una molécula debe contener un número entero de átomos de cada uno de sus elementos constituyentes. Conforme a esto, está claro que en el peso molecular de un compuesto debe haber por lo menos el peso de un átomo de un cierto elemento o, si no un múltiplo entero de este peso. Por tanto si se analizan una serie de compuestos de dicho elemento y se comparan los pesos de él contenidos en un peso molecular de los diferentes compuestos analizados, debe finalmente llegar a ser obvio que todos estos pesos son múltiplos enteros de algún número que probablemente será el peso del átomo. Para emplear este método hay que encontrar primero los pesos moleculares de los compuestos. Con este fin, Cannizzaro recurrió al principio de Avogadro: puesto que en las mismas condiciones volúmenes iguales de gases contienen igual número de moléculas, los pesos de dichos volúmenes iguales deben estar en igual razón que los pesos de sus moléculas. Con un sistema tal de pesos moleculares relativos a su disposición, Cannizaro definió que el peso molecular del hidrógeno era 2 y fijó así los valores absolutos de todos los otros. Un análisis químico de los gases comparados dará la fracción ponderal del elemento existente en cada uno de ellos, obteniendo su peso contenido en un peso molecular de cada uno de los gases. El último paso es examinar estos datos para correlacionarlos integralmente. El menor peso del elemento encontrado en el peso molecular de un compuesto será el peso atómico buscado y todos los demás pesos de ese elemento que aparezcan deben ser múltiplos del mismo.
Podemos ilustrar el experimento de Cannizzaro, reseñando la determinación del peso atómico del oxígeno, analizando para ello una serie de gases, de los que este elemento es componente, los resultados obtenidos serán:
Compuesto Peso molecular Peso del oxígeno en
relativo a H2=2 un peso molecular
________________________________________________________
Agua 18 16
Óxido nítrico 30 16
Óxido nitroso 44 16
Bióxido de nitrógeno 46 32
Bióxido de azufre 64 32
Bióxido de carbono 44 32
Oxígeno 32 32
Ozono 48 48
El menor peso del oxígeno encontrado es 16 y todos los demás son múltiplos de este.
Cuando expuso sus teoría en la conferencia de Karlsruhe, Cannizzaro fracasó al tratar de convencer a sus oyentes y llevarlos a su postura, pero la fría lógica y la utilidad de su propuesta, se hicieron evidentes una vez que los miembros del congreso volvieron a sus laboratorios.
Es así como por una combinación hábil de la ley de proporciones múltiples con el principio de "volúmenes iguales-números iguales", Cannizzaro eliminó el dilema asociado con el peso atómico-fórmula molecular y proporcionó una base química perdurable a la teoría atómica.
Sus méritos científicos fueron reconocidos cuando el vivía y le valieron nombramientos de académico o miembro de casi todas las sociedades científicas del mundo. Presidió el congreso internacional de química que se celebró en 1906 en Roma y por sus descubrimientos mereció la consideración universal. Junto con otros científcos como los Hoffman, Kekulé, Lieberman etc, puede considerársele fundador de la química orgánica moderna. Su muerte, en 1910, fue causa de duelo nacional en Italia.
Entre sus obras cabe destacar: Curso de agricultura (1845), Lecciones sobre la teoría atómica (1850), La Química y las Ciencias naturales (1850), Sobre el producto de la descomposición del ácido santonoso, Sobre la vida y obra de Rafael Piria (1883), así como publicaciones científicas en revistas italianas y extranjeras. También publicó obras de contenido político como: La revolución siciliana de 1848.
