Pablo Zabaleta

C. A. San Lorenzo

A pesar de que nació en la ciudad de Buenos Aires, se crio en la localidad de Arrecifes, en la parte norte de la Provincia de Buenos Aires. Empezó jugando en el club local Club Atlético Obras Sanitarias de Arrecifes y, a los doce años de edad se marchó a las divisiones inferiores de San Lorenzo de Almagro. Empezó actuando como volante defensivo u ofensivo, y luego como lateral o volante por derecha.

Debutó en San Lorenzo (equipo del cual es declarado hincha) el 6 de septiembre de 2002 en el triunfo ante Monagas Sport Club por 5-1 en la vuelta de la Copa Sudamericana de ese año; el encuentro fue disputado por mayoría de suplentes por parte de San Lorenzo y fue el único partido de Zabaleta en ese año.^[3] El 16 de marzo de 2003 debutó como titular en la Primera división argentina con San Lorenzo en la caída 1-2 frente a Boca de la mano del DT Rubén Darío Insúa, en donde realizó una discreta tarea.^[4] Pronto se convirtió en uno de los habituales titulares del equipo disputando la mayoría de los partidos. Con el ciclón consiguió la primera Copa Sudamericana, en 2002, junto con otros jóvenes de ese equipo como Pablo Barrientos y Gonzalo Javier Rodríguez, aunque no tuvo mayor participación, ya que disputó un solo encuentro.^[5] Este logro le permitió al equipo participar de la Recopa Sudamericana 2003, que concluyó con una derrota por 2-0 frente al campeón de la Copa Libertadores, Club Olimpia, del cual Zabaleta no fue partícipe. En primera etapa del 2003 el DT Insúa fue destituido como consecuencia de los malos resultados.

Ya en el segundo semestre del 2003 asumió como entrenador Néstor Gorosito, quién le dio mayor protagonismo consolidándolo como el lateral derecho titular del equipo. Producto de esta confianza, marcó su primer gol frente a Chicago, donde abrió el marcador en la victoria por 2-1.^[6] El año terminó de forma positiva, ya que el equipo consiguió el subcampeonato en el Apertura 2003 detrás de Boca y la clasificación a la Copa Libertadores 2003, a pesar del fracaso en la Copa Sudamericana 2003, el primer torneo internacional que Zabaleta disputó en calidad de titular, donde fue eliminado en primera fase ante el equipo boliviano The Strongest, por el global de 3-2.^[7]

El comienzo de 2004 no fue óptimo para el club, en contra partida con el de Zabaleta que marcó su primer doblete en el empate 2-2 frente a Independiente.^[8] San Lorenzo finalizó el torneo con un 9° puesto y nuevamente fue destituido el DT.^[9] En el segundo semestre se nombró al nuevo entrenador, Héctor Veira. Con él, el equipo cosechó una 5.ª posición en el Apertura 2004 con un equipo cuya base residió en los juveniles del club.^[10] De igual forma, el equipo fue eliminado de la Copa Sudamericana 2004 en primera fase ante Boca por 4-1 en penales, luego de un empate por 2-2 en el global.^[11]

El 2005 San Lorenzo disputó la Copa Libertadores, el torneo de máximo prestigio en Sudamérica. Para la cita el club se reforzó con la adquisición de futbolistas experimentados a fin se consolidar a los juveniles. El equipo fracasó en la copa, eliminando en la fase de grupos donde solamente cosechó tres puntos sin triunfos.^[12] Asimismo, en el torneo local, San Lorenzo finalizó 16.°. Para Zabaleta esto significó el fin de su ciclo en el club.

R. C. D. Espanyol

En 2005 fue transferido por 4 000 000 de euros al Real Club Deportivo Espanyol de Barcelona.^[13] La experiencia que adquirió jugando en San Lorenzo, y con la selección sub-20, sumados su desempeño fue lo que le permitió dar el salto a Europa. Desde el inicio de temporada, se ganó un lugar entre los titulares como mediocampista por la derecha, a pesar de ser nuevo. Es así que jugó su primer partido de la temporada en la derrota 2-0 contra el Getafe CF.^[14] Marcó su primer gol contra el Málaga CF en donde abrió el marcador en el triunfo por 2-1.^[15] En noviembre se produjo un corto circuito entre Miguel Ángel Lotina y Zabaleta debido a que el entrenador dejó de contar con él durante diversos partidos. El jugador realizó declaraciones públicas para que el DT le explicara los motivos sobre sus ausencias, debido a que su nivel no decayó en ningún momento.^[16] No obstante, el asunto fue solucionado y Zabaleta volvió a la alineación titular al siguiente partido. En total jugó, en su primera temporada, 27 partidos y marcó 2 goles. El equipo logró la Copa del Rey 2005-2006 frente al Real Zaragoza, donde logró un triunfo por 4-1.^[17] En consecuencia, el RCD Espanyol clasificó a la Copa de la UEFA, y en La Liga 2005-2006 logró la posición 15.ª. De igual forma, el equipo fue eliminado de la Copa de la UEFA 2005-06 en los dieciseisavos de final a manos del FC Schalke 04 por 5-1 en el global.

En 2006-07 asumió como entrenador Ernesto Valverde. Con él Zabaleta se consolidó y comenzó a actuar como lateral por la derecha, su posición original. No obstante, sufrió una grave lesión en el hombro durante un entrenamiento, tras un encontronazo con un compañero de equipo, y tuvo que ser operado; por lo que estuvo inactivo casi tres meses.^[18] Ese año el Real Club Deportivo Espanyol realizó un gran papel en la Copa de la UEFA 2006-07 en donde hizo historia debido a que consiguió acceder a la final por segunda vez desde su fundación. Sin embargo, perdió por penales frente al Sevilla FC tras un partido que finalizó con un marcador de 2 a 2 en tiempo de alargue. Zabaleta, por causa de su lesión, se perdió la mayoría de los encuentros, pero su recuperación finalizó a tiempo para participar de la final y fue convocado como titular para el encuentro.^[19] En julio juró la Constitución Española y obtuvo la nacionalidad de este país, convirtiéndose en jugador comunitario.^[20] El año finalizó positivamente, ya que el club logró una excelente campaña de invierno, obteniendo una plaza, momentáneamente, para clasificarse a la Liga de Campeones. Nuevamente el Inter intentó ficharlo en verano con el objetivo de sustituir a Javier Zanetti en el momento de su retiro, además de un supuesto interés del Athletic Club, lo que pudo haber significado un hecho histórico para la institución vasca.^[21][22]

En 2008 el objetivo del Real Club Deportivo Espanyol fue clasificarse a alguna copa internacional, idea que se sustentó de la excelente primera rueda.^[23] Pero el fin de la temporada no fue tan productivo como el principio. El equipo no mantuvo su fortaleza en el Estadio Olímpico Lluís Companys, que lo caracterizó en la primera parte del año, y tampoco se hizo fuerte de visitante, con lo que empezó a decaer en las posiciones de La Liga 2007-08, en este marco sufrió su primera expulsión como profesional.^[24] Tampoco logró un mejor desempeño en la Copa del Rey 2007-08 debido a que fue eliminado en octavos de final por el Athletic Club 4-3 en los penales, luego del 2-2 definitivo. En abril, ante el interés de diferentes clubes de Europa, el RCD Espanyol de Barcelona intentó renovarle el contrato antes de que finalice en 2010 que incluyó una mejora notable en el aspecto económico y un aumento de cláusula,^[25] Igualmente la postura de Zabaleta fue la de cambiar de aires ante un firme interés de la Juventus FC.^[26] El año terminó negativamente, el equipo de estar 3.º en invierno finaliza 12.º y el sueño de la UEFA Champions League no fue concretado.

Manchester City F. C.

El 29 de agosto de 2008 dejó el Espanyol y pasó a formar parte del Manchester City Football Club inglés, mediante un traspaso de 8 000 000 de euros y con un contrato por 4 años.^[27] Su debut en su nuevo equipo se produjo el 13 de septiembre de 2008 en la derrota frente al Chelsea FC por 3-1 de local y su primer gol lo marcó frente al Wigan Athletic en el triunfo por 1-0.^[28][29] El 5 de octubre recibió la segunda expulsión de su carrera, la primera en sus nuevo club, frente al Liverpool FC.^[30] Más allá de este hecho, su adaptación fue veloz, al igual que la devoción de los hinchas hacia con él, este hecho se consolidó cuando recibió el premio "Thomas Cook Player of the Month" del mes de enero.^[31] En su primera temporada con el club de Mánchester disputó la mayoría de los encuentros como titular, además de que jugó en diversas posiciones. Esto provocó los elogios de su entrenador.^[32] Sin embargo, el desempeño grupal del equipo no fue exitoso debido a las prontas eliminaciones de la Carling Cup de 2008-09 y de la Copa FA de 2008-09, y del décimo lugar en la Premier League impidiendo la clasificación del club a una competencia internacional. Así mismo, en el plano europeo, fue eliminado en cuartos de final de la Copa de la UEFA 2008-09, a manos del Hamburgo SV.

En la temporada 2009-10 el Manchester City se reforzó con la adquisición de jugadores de nivel internacional, bajo capitales del Jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan.^[33] Esto lo relegó al banco de suplentes, que disputó pocos partidos en el primer semestre. Hacia mitad de temporada Mark Hughes fue destituido como entrenador ante los malos resultados, y en su lugar asumió Roberto Mancini, quién le devolvió la titularidad.^[34] Mancini utilizó a Pablo no solo como defensor, sino muchas veces como mediocampista central o por la derecha por lo que demostró su la polifuncionalidad. Esto provocó los elogios del entrenador, que lo consideró una pieza fundamental del equipo por su entrega y capacidad de adaptación, además de su buena predisposición.^[35] En cuanto a las competiciones, el City fue eliminado de la Carling Cup de 2009-10 en semifinal frente a su clásico rival, el Manchester United, por el marcador final de 4-3.^[36] De igual forma, en la FA Cup de 2009-10 no logró superar los octavos de final, debido a que cayó frente al Stoke City, donde, tras el empate 1-1, se tuvo que jugar un replay que el City perdió por 3-1 en la prórroga.^[37] En la Premier League 2009-10 el City cosechó la 5° posición, lo que le permitió participar de la UEFA Europa League 2010-11. Además, debido al buen papel que tuvo Zabaleta, en adición a la temporada del equipo, el club le renovó el contrato por cuatro años, a pesar de que el vínculo no vencía sino hasta el 2012.^[38]

En 2010-11 Zabaleta rotó entre la titularidad y la suplencia, así como de posición, disputando partidos como lateral por la izquierda. Durante el primer semestre de la temporada disputó su primer partido oficial como capitán del equipo, frente al Lech Poznań por la Liga Europa de la UEFA 2010-11, y marcó su segundo en el City, frente al Fulham en el triunfo por 4-1.^[39][40] Estos éxitos personales se reflejaron en el equipo, que finalizado el 2010 el Manchester City se encontró peleando las primeras posiciones. El comienzo del 2011 fue poco auspicioso con la pronta eliminación del equipo en la Europa League, en octavos de final. No obstante, esta caída fue opacada con la conquista de la FA Cup 2010-11, cortando una sequía de 35 años del equipo sin campeonar, y con la clasificación a la UEFA Champions League de 2011-12.^[41] También durante el 2011 Zabaleta marcó su tercer gol en el City, frente al West Ham en la victoria por 2-1.^[42]

Al igual que la temporada anterior, el 2011-2012 estuvo marcado por la rotación entre Zabaleta y Micah Richards por el lateral derecho. Como prueba de ello, Zabaleta no fue parte de la convocatoria en la derrota por 3-2 del Manchester City frente a su eterno rival en la Community Shield. Este resultado luego se repetiría en la eliminación del equipo en FA Cup 2011-12 frente al mismo rival, con Zabaleta ingresando como suplente. En el plano internacional, Zabaleta fue titular en cuatro de los seis partidos de la fase de grupos de la Liga de Campeones de la UEFA, instancia donde el Manchester City fue eliminado y transferido a la Liga Europa de la UEFA. En esta competición, el jugador apenas ingresó como suplente en uno de los cuatro partidos disputados por el Manchester City, que fue eliminado en dieciseisavos de final por el Sporting de Lisboa. Sin embargo, esta serie de resultados negativos se revirtió con la obtención de la Premier League por parte del Manchester City, primer título de liga para el club desde 1968.^[43] Zabaleta tuvo una participación crucial en este hecho, ya que anotó el primer gol en la dramática victoria del City por 3-2 sobre el Queens Park Rangers en la última jornada, asegurando el título.

Las constantes lesiones de Micah Richards y la incorporación de Maicon marcaron un nuevo panorama para Zabaleta durante la temporada 2012-2013.^[44][45] En este sentido, en el primer partido por una definición, Zabaleta fue titular y completó el partido en el triunfo del Manchester City frente al Chelsea por 3-2 en la Community Shield. Este fue el único título del equipo, con una eliminación en la fase de grupos de la Liga de Campeones de la UEFA, una derrota en la final de la FA Cup frente al Wigan, donde Zabaleta fue titular y expulsado por doble amonestación, y el segundo puesto en la Premier League.

En el plano personal, esta fue una temporada consagratoria para Zabaleta, donde se adueñó de la titularidad en el lateral derecho. Fue uno de los jugadores con más partidos disputados en la temporada en el Manchester City, elegido Jugador del Mes del equipo tanto en diciembre de 2012 como en enero de 2013 y Jugador del Año del Manchester City.^[46] Asimismo, fue capitán suplente del club durante la ausencia por lesión de Vincent Kompany entre enero y marzo de 2013 y el único jugador del City en ser nombrado en el Equipo del Año de la Premier League PFA 2012-13^[47][48]

Para la temporada 2013-2014 se produjo un cambio de entrenador en el equipo, donde Manuel Pellegrini reemplazó a Roberto Mancini.^[49] Esto no trajo grandes cambios para Zabaleta, ya que continuó siendo la primera opción en su posición. Con el nuevo mando, el Manchester City consigue clasificar a octavos de final de la Liga de Campeones de la UEFA por primera vez en su historia,^[50] donde fue derrotado por el FC Barcelona por un resultado global de 1-4. Adicionalmente, el equipo obtuvo la Copa de la Liga al derrotar al Sunderland en la final por 3-1, completando así Zabaleta todos los títulos del máximo nivel del fútbol inglés, y la Premier League en la última jornada.^[51] Durante el desarrollo de la temporada, Zabaleta marcó un único gol frente al West Bromwich Albion en la victoria por 3-1.^[52]

En 2014-2015 el City adquirió a Bacary Sagna para competir con Zabaleta por el puesto, aunque sin lograr quitarle la titularidad.^[53] En el comienzo de la temporada, el equipo es derrotado 3-0 por el Arsenal en el marco de la Community Shield, partido al cual Zabaleta no fue convocado ya que se le permitió extender sus vacaciones tras el Mundial de 2014.^[54] La temporada continuó sin ningún título para el equipo, con un segundo puesto en la Premier League, eliminaciones en la cuarta ronda de la Copa de la Liga y de la FA Cup y la derrota en octavos de final de la Liga de Campeones de la UEFA frente al Barcelona por un global de 1-3. En el devenir de la temporada, Zabaleta marcó un gol en la victoria 4-1 frente al Sunderland por la Premier League, y otro frente a la Roma en el triunfo 2-0 por la fase de grupos de la Liga de Campeones.

En el inicio de la temporada 2015-2016 Zabaleta tuvo una lesión en la rodilla, lo que lo alejó de los campos por un tiempo.^[55] Esto le hizo perder terreno como titular, disminuyendo su participación considerablemente frente a temporadas pasadas. Sin embargo, en enero de 2016, Pablo alcanzó los 200 partidos como jugador del Manchester City en la victoria por 4-0 frente al Crystal Palace, declarando sentirse mitad mancuniano y mitad argentino.^[56] En relación con el desempeño del equipo, el City alcanzó la cuarta posición en la Premier League, peor resultado desde 2010, y se alzó con la Copa de la Liga venciendo al Liverpool por penales, donde Zabaleta ingresó en el segundo tiempo. Adicionalmente, en la Liga de Campeones de la UEFA, el equipo alcanzó las semifinales por primera vez en su historia, siendo derrotado ajustadamente por el Real Madrid por un global de 0-1.^[57]

En la temporada 2016-2017 se produjo una nueva modificación de entrenador, donde Josep Guardiola reemplazó a Manuel Pellegrini en el puesto.^[58] Para Zabaleta este cambio implicó repartir minutos con Sagna en el lateral derecho, así como el comienzo del adiós a la institución. El City alcanzó la tercera posición en la Premier League y las semifinales en la Copa FA, donde fue derrotado por el Arsenal por 1-2. Asimismo, fue eliminado por el Mónaco en los octavos de final de la Liga de Campeones de la UEFA por un global de 6-6, definiéndose el vencedor por los goles de visitante. En su última temporada en el club, Zabaleta hizo 32 apariciones en todas las competiciones y anotó dos goles, frente al Watford por la Premier League y frente al Huddersfield por la Copa FA. Su última aparición con el Manchester City se produjo el 16 de mayo de 2017, con una victoria en casa por 3-1 contra el West Bromwich Albion.^[59] Después del partido el técnico del City, Pep Guardiola, lo elogió como una leyenda para el club y como homenaje Zabaleta recibió boletos de por vida para ver al Manchester City y una camiseta con la inscripción "Zabaleta 333" por la cantidad de partidos disputados con el City.^[60][61]

West Ham United F. C.

El 26 de mayo de 2017 fue presentado como nuevo jugador del West Ham United, también de la Premier League, donde firmó contrato por dos temporadas en condición de libre.^[62] Su debut se produjo en la visita al Manchester United por la Premier League, donde jugó los 90 minutos y recibió una tarjeta amarilla en la derrota del West Ham por 0-4.^[63][64] Este mal inicio de temporada fue un reflejo del devenir del equipo, peleando por las últimas posiciones de la tabla en la primera parte de la temporada, lo que llevó a un cambio de entrenador en noviembre.^[65] El West Ham, finalmente, ocupó la decimotercera posición en la Premier League y fue eliminado en cuartos de final de la Copa de la Liga y en la cuarta ronda de la Copa FA. Zabaleta, por su parte, fue uno de los jugadores con mayor cantidad de encuentros disputados del equipo en la temporada, aunque sin marcar goles.

Para la temporada 2018-2019 el West Ham contrató a Manuel Pellegrini como entrenador, conocido por Zabaleta por haberlo dirigido en el Manchester City.^[66] Asimismo, en comparación con ventanas de transferencias anteriores, el club realizó un importante esfuerzo económico en refuerzos, rompiendo dos veces su récord de monto pagado por un jugador.^[67] Entre estas compras, el equipo adquirió los servicios de Ryan Fredericks para competir con Zabaleta por el lateral derecho.^[68] Sin embargo, el desempeño del West Ham no difirió demasiado del de la temporada pasada, con un décimo puesto en la Premier League y eliminaciones en la cuarta ronda de la Copa de la Liga y de la Copa FA. Zabaleta fue titular en la mayoría de los partidos del equipo, sin marcar goles, aunque repartió minutos con Fredericks en el lateral.

En mayo de 2019, Zabaleta amplió su contrato con el West Ham hasta el verano de 2020, en lo que fue su última temporada en el club.^[69] Posteriormente, el 5 de enero de 2020, Zabaleta anotó su único gol con el equipo en la victoria por 2-0 contra el Gillingham en la tercera ronda de la Copa FA.^[70] Cinco días después, en el partido contra el Sheffield United, Zabaleta se convirtió en el primer argentino, y tercero sudamericano, en registrar 300 apariciones en la Premier League.^[71] En marzo, como consecuencia de la pandemia de COVID-19, la temporada se suspendió provisoriamente, parate que duró tres meses. En junio de 2020, West Ham le ofreció al jugador una extensión del contrato hasta el final de la temporada, pero una lesión impidió su firma.^[72] El último partido de Zabaleta con el West Ham fue el 19 de febrero en la derrota frente al Manchester City, ingresando en el segundo tiempo.^[73] Su última convocatoria se dio 7 de marzo en la derrota frente al Arsenal, donde no sumó minutos.^[74] Cuando Zabaleta dejó al equipo, este se ubicaba en la posición decimoséptima de la Premier League luego de 31 jornadas, ya eliminado de la FA Cup en cuarta ronda y de la Copa de la Liga en tercera ronda.

Durante su tiempo en el West Ham, Zabaleta jugó un total de 80 partidos distribuidos en tres temporadas, anotó un gol y no consiguió alzar ningún título.

Retirada

El 16 de octubre de 2020, estando sin equipo tras haber abandonado el equipo londinense al término de su contrato en el mes de junio,^[75] anunció su retirada.^[76] Entonces se instaló en Barcelona para iniciar el curso de entrenador UEFA A en la escuela de entrenadores de la Federación Catalana de Fútbol.^[77]