Robert Owen

(Newton, Gales, 1771 - 1858) Pensador y activista del primer socialismo británico. Hijo de un modesto artesano, tuvo una formaci�n autodidacta y prosper� como empresario de la industria del algod�n. En 1799 compr� junto con otros socios la f�brica textil de New Lanark (Escocia), de cuya direcci�n se ocup� en los a�os siguientes.

Robert Owen

Conmovido por las consecuencias sociales de la introducci�n del capitalismo durante la Revoluci�n Industrial, busc� la forma de promover una sociedad mejor desde su posici�n como empresario. Su gesti�n fue un experimento innovador, pues consigui� que la empresa arrojara beneficios introduciendo mejoras sustanciales para los trabajadores: elev� los salarios, sent� las bases de una seguridad social mutualista y proporcion� a los obreros condiciones dignas de vivienda, sanidad y educaci�n. Este �ltimo fue para �l el objetivo esencial, pues consideraba que una educaci�n liberal y solidaria ser�a el mejor instrumento para acabar con la delincuencia y poner las bases para un futuro de justicia e igualdad.

Owen fue un pionero del socialismo, inspirado a�n por la fe de los pensadores ilustrados del siglo XVIII en el progreso humano y en la posibilidad de reformar gradualmente la sociedad mediante la raz�n, el convencimiento y la educaci�n. Marx y Engels le clasificar�an m�s tarde entre los socialistas que llamaron ut�picos, ya que se esforzaban por dise�ar una sociedad futura ideal (como la Utop�a de Tom�s Moro), confiando en que bastar�a el ejemplo de unas pocas comunidades ideales de este tipo para convencer a la humanidad de sus ventajas y extender as� el modelo de forma pac�fica; al mismo tiempo, el t�rmino suger�a que estos primeros socialistas europeos sostuvieron ideales quim�ricos al so�ar ingenuamente que podr�a llegarse al socialismo sin pasar por una revoluci�n.

La fama de Owen se extendi� por Gran Breta�a, y �ste aprovech� su notoriedad para plasmar sus ideas en conferencias y libros, en los que fue desarrollando un ideal de socialismo gradualista y cooperativo, muchas de cuyas propuestas inspirar�an a socialistas posteriores (incluido el propio Marx); entre las obras de Owen cabe destacar Una nueva visi�n de la sociedad (1813) y el Informe al Condado de Lanark (1821).

Sin embargo, sus socios capitalistas en New Lanark desaprobaron una gesti�n tan generosa hacia los obreros y le desplazaron de la direcci�n. En el futuro, Owen pasar�a a confiar m�s en la acci�n del Estado como impulsor de las reformas sociales necesarias que las clases acomodadas no iban a adoptar por iniciativa propia, al tiempo que criticaba la idea misma de una econom�a competitiva. En 1825-28 volvi� a intentar poner en pr�ctica sus principios en una nueva comunidad mod�lica llamada New Harmony (Indiana, Estados Unidos); pero la empresa fracas� y se llev� la fortuna personal de Owen.

De vuelta a Inglaterra, pas� a ser un activista del incipiente movimiento obrero: fund� una �Bolsa de cambio equitativo de trabajo�, con la que esperaba desterrar el dinero, el beneficio y la explotaci�n del trabajo obrero; particip� activamente en el movimiento de los cartistas, que reivindicaban pac�ficamente la introducci�n de reformas democr�ticas en el sistema pol�tico brit�nico; y en 1833 se puso a la cabeza de la primera central sindical brit�nica de �mbito nacional (el Grand National Consolidated Trade Union), que lleg� a tener medio mill�n de afiliados.

Fracasados todos aquellos empe�os, una nueva era de las luchas sociales ir�a dejando atr�s sus ideales; todav�a apoy� una nueva comunidad owenista en Harmony Hall (Hampshire, Inglaterra, 1839-45), edit� un peri�dico de propaganda socialista (El Nuevo Mundo Moral, 1834-46) y escribi� algunos textos tard�os de tendencia m�s espiritualista.

C�mo citar este art�culo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].