O termo “regicídio” é usado em dois sentidos. No primeiro, refere-se a matar ou assassinar um monarca coroado, como um rei. No segundo sentido, a palavra é usada para descrever alguém que mata um monarca ou participa de um regicídio. A história viu um grande número de regicidas como parte da complexa luta pelo poder em nações em todo o mundo, e a prática dificilmente se extinguiu; em 2001, por exemplo, o rei do Nepal foi morto por seu próprio filho.
Na Inglaterra, a maioria das pessoas usa o termo regicídio para se referir especificamente a monarcas que foram mortos após procedimentos legais. Os dois regicidas mais famosos são provavelmente os de Maria, Rainha dos Escoceses, que foi executada por ordem de Elizabeth I, e Carlos I, que foi executado por uma equipe de conspiradores durante a Guerra Civil Inglesa. Vários outros monarcas ingleses foram mortos durante a batalha ou enquanto estavam presos, mas os historiadores ingleses geralmente não chamam essas mortes de regicidas.
Como se pode imaginar, as punições para o regicídio variam dependendo das circunstâncias do regicídio. Em muitos casos, um regicídio marca o início de um novo governo e era, caso em que os regicidas podem realmente se tornar líderes celebrados. Em outros casos, a rebelião e a agitação que levaram ao regicídio são reprimidas e os participantes são severamente punidos. Na Guerra Civil Inglesa, os regicidas de Carlos I foram punidos retroativamente, após a restauração da monarquia.
Alguns outros casos famosos de regicídio incluem o czar Nicolau II da Rússia, que foi morto junto com sua família na Revolução Bolchevique, Shaka, rei dos zulus, e Henrique IV da França. Outros monarcas morreram em circunstâncias suspeitas que podem ser consideradas regicídio, como reis que foram mortos acidentalmente em expedições de caça e no calor da batalha. O regicídio também é um tema em alguns mitos; O Rei Arthur, por exemplo, foi vítima de tentativa de regicídio em muitas lendas arturianas.
Como monarcas historicamente governados pelo direito divino em muitas culturas, o regicídio era um crime grave, porque desafiava Deus além da monarquia. A relação íntima entre monarcas e deuses era uma parte importante da tradição de muitas culturas, da China à Inglaterra, garantindo que os monarcas governassem com a bênção de Deus. Por causa disso, as tentativas de regicídio eram frequentemente punidas com severidade histórica, para lembrar aos cidadãos inquietos que o monarca detinha os poderes de vida e morte sobre seu povo.