¿Qué es el león?
El león (Panthera leo) es un mamífero placentario perteneciente a la familia Felidae. Los machos son musculosos, de gran tamaño y tienen una melena prominente. Las hembras son más pequeñas y no tienen melena.
Este animal es el segundo felino más grande que existe. Las especies salvajes habitan la región de África subsahariana y el continente asiático. En el Parque Nacional del Bosque Giren, en la India, existe una población remanente en peligro de extinción.
Suelen dividirse en dos grupos: los leones africanos y los asiáticos. La subespecie asiática (Panthera leo persica), es más pequeña y su melena es más corta.
El pelaje del león asiático es marrón claro y su melena es rojiza. Tienen en la piel de su vientre un doblez longitudinal que los diferencia de las especies africanas.
Los leones tienen un excelente sentido de la audición. Pueden girar sus orejas en varias direcciones, escuchando así los diferentes sonidos del ambiente.
Peligro de extinción
Se calcula que en 2022 existen unos 20000 leones viviendo en su hábitat natural, comparado con los más de 200000 que había hace 100 años.
Desde 1996, los leones han sido incluidos como especímenes vulnerables en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Si bien esta especie está catalogada como vulnerable, la UICN la separa en dos subespecies, ubicando al león asiático en el Apéndice I. Esto implica que este animal se encuentra en peligro de extinguirse y su comercio está absolutamente prohibido.
Causas
Una de las más importantes es la caza furtiva. En algunas ocasiones, los asesinan como parte de un ritual de valentía, siendo considerados trofeos.
Una nueva amenaza es la comercialización de su carne, huesos y otros órganos de su cuerpo, utilizados por algunas personas como medicina alternativa, tanto en África como en Asia.
Además, está perdiendo su hábitat natural por la expansión de las poblaciones humanas y todo lo que esto acarrea: carreteras, asentamientos, sembradíos, etc.
Esto ha reducido notablemente los antílopes, ñus y cebras, parte de su dieta. Dicha situación ha hecho que los leones se acerquen a rebaños de ganado para cazarlos, por lo que son sacrificados.
Evolución
El león evolucionó hace aproximadamente 1 millón de años en África. De ahí se extendió hacia Europa, Asia y Norteamérica, a través del puente terrestre de Beringia, que se formó como producto de la última glaciación. En Suramérica se extendió hasta la zona sur del Perú.
El Panthera leo fossilis fue encontrado en Italia hace unos 700.000 años, durante el Pleistoceno Temprano y Medio. Este antecesor del león llegó a medir unos 240 centímetros.
Algunos estudios genéticos actuales sugieren que del Panthera leo fossilis derivó el león de las cavernas (P. l. spelaea). Este se encontraba desde España y Gran Bretaña hasta Alaska.
Características del león
– El corazón del león es pequeño en proporción a su tamaño corporal. Esto hace que no pueda realizar persecuciones muy prolongadas.
– Aunque puede correr tras su presa a una velocidad de casi 50 millas por hora, tal vez no pueda alcanzarla. En este caso, suele detener la persecución para conservar la energía.
– La característica de los dientes y la fuerte estructura de la mandíbula del león tienen un papel fundamental en la caza, la alimentación y en su modo de vida.
– La dentadura está diseñada para capturar a su presa en movimiento, inclusive en el caso de aquellos animales superiores en tamaño.
– La mandíbula es extremadamente poderosa, flexible y fuerte. Puede abrirla aproximadamente unos 28 centímetros de ancho, siendo una de las mordidas más grandes de todo el reino animal.
– Los incisivos son los dientes de menor tamaño de la parte delantera de la boca, los usan para agarrar la carne y desgarrarla.
– Tienen cuatro caninos, ubicados a ambos lados de los incisivos, que alcanzan hasta siete centímetros. Son empleados para rasgar y arrancar la piel.
– Los dientes carnasiales son afilados y actúan como tijeras, permitiéndole cortar la carne de su presa.
– Las patas anteriores tienen 5 dedos y 4 dedos en las posteriores. Tienen un quinto dedo en la pata delantera, utilizado para sujetar a la presa mientras la devora.
– Sus garras son afiladas y retráctiles, pueden estirarlas y luego volver a introducirlas en la piel, donde están escondidas.
– Las garras son de queratina y pueden llegar a medir unos 38 milímetros de largo. Para mantenerlas afiladas, los leones frecuentemente rasguñan la corteza de los árboles.
– La melena es la característica principal que identifica a los machos. La cría nace sin melena y comienza a crecer alrededor de los dos años.
– Este grupo de pelos que crecen alrededor de la cabeza y del cuello, son más largos y de una textura diferente al resto del pelaje del león. Tienen varias tonalidades, oscureciéndose a medida que envejecen.
– El color y las dimensiones de la melena están influenciados por los diversos factores del ambiente, entre ellos la temperatura ambiental. Otro de los factores asociados a las características de la melena son la genética y los niveles de testosterona.
– Las melenas de tonos oscuros y muy densas indican que el león goza de buena salud y que sus niveles de testosterona son elevados.
– Los leones que habitan Tsavo, en Kenia, tienen melenas poco desarrolladas, llegando a carecer de estas. Esta zona se caracteriza por una elevada temperatura ambiental.
– El pelaje es corto, variando el color desde el amarillo pálido, naranja tostado, hasta una tonalidad marrón intenso.
– La parte inferior de su cuerpo es más clara. Las orejas, en su parte de atrás, y el mechón en su cola suelen ser más oscuros que el resto del pelaje, llegando inclusive a ser negros.
– Los cachorros nacen con rosetas de color marrón que van desapareciendo a medida que avanzan en edad.
– Existe una especie de león, el Panthera leo krugeri, conocido como el león blanco. Su pelaje es muy claro, en tonalidades amarillas suave. Sin embargo, en esta especie pudiera ocurrir una mutación natural, conocida como leucismo. Esta ocurre debido a que tienen un gen recesivo denominado inhibidor del color.
Estos animales no son albinos, puesto que sus ojos tienen su color normal, y tampoco son sensibles a las radiaciones solares.
– La lengua es de textura áspera, parecida a un papel de lija. La superficie está cubierta de papilas, en forma de pequeñas espinas. Estas tienen una orientación hacia atrás, permitiéndole raspar la carne contenida en los huesos, además de quitar la suciedad que tenga en la piel.
– Tiene un segundo párpado, una membrana nictitante que funciona como protectora del ojo. Cuando estos animales quieren mirar en varias direcciones, tienen que girar su cabeza, porque no pueden mover sus ojos de un lado a otro.
– El parche blanco que tienen debajo de los ojos contribuye a que en él se refleje la luz de la luna, lo que les ayuda al cazar de noche.
– Los machos son más pesados y grandes que las hembras. El peso promedio del león llega a 230 kilogramos.
– Un ejemplar adulto mide de dos a tres metros, sin incluir su cola. La leona tiene una longitud de 1,5 metros, llegando a pesar entre 120 y 180 kilogramos.
– Los leones asiáticos (P. l. Persica) son un poco más pequeños. Los machos llegan a pesar un máximo de 190 kg y miden entre 170 y 180 centímetros. Las leonas pesan aproximadamente 110 kilogramos.
– Cuando los leones perciben un olor que les llama la atención, realizan una serie de expresiones, conocidas como la respuesta de Flehmen. El animal arruga su nariz y retrae hacia atrás los labios superiores, abriendo su boca en una mueca como de dolor.
– Esto permite que a través de las fosas nasales entre mayor cantidad del aroma, reteniendo así los olores durante algunos segundos. Así, el estímulo químico actúa sobre el órgano de Jacobson, excitando las neuronas sensoriales.
– Esta característica permite que perciba la presencia de otro animal, que pudiera ser su presa o una amenaza para él. Además puede distinguir en el ambiente olores como el de la orina.
Hábitat y distribución
Los leones viven en diversos hábitats: pastizales, bosques abiertos, matorrales densos y sabanas.
En la actualidad se encuentran mayormente en África y algunas poblaciones de Asia, donde viven bajo una estricta protección en el Parque Nacional Gir y el Santuario de Vida Silvestre, en la India.
Las especies africanas suelen vivir en llanuras o sabanas, donde existe abundancia de hierbas y de presas, en su mayoría mamíferos ungulados.
Además se pueden encontrar en regiones boscosas, arbustos, áreas montañosas y semidesérticas.
Su cuerpo está adaptado para vivir a grandes alturas. En las montañas de Etiopía, ubicada a 4.240 m, hacen vida algunas poblaciones. En el Monte Elgon, entre Uganda y Kenia, el león se ha localizado hasta una elevación de 3.600 m.
Comportamiento
Comunicación
Estos animales socializan a través de varios comportamientos. Entre estos, las expresiones táctiles son variadas. Las más comunes son frotarse la cabeza y lamerse. El rozarse entre ellos la cabeza, la cara, el cuello y la frente pareciera ser una forma de saludo.
Vocalizaciones
Generalmente ruge por las noches, pudiéndose escuchar a 8 kilómetros. Comienza con algunos rugidos largos y muy profundos, tras los que hace unos cortos. El rugido del macho es más fuerte que el de la hembra.
El rugido es utilizado para comunicarse con los otros miembros de la manada y para demostrar agresividad hacia otros leones. También pudiera ser una forma de vincularse socialmente, ya que suelen hacerlo a coro.
Sociales
Es una de las especies más sociales de la subfamilia Pantherinae. Tiene dos maneras de agruparse, una de ellas es la residente, donde viven en manada, formada por 1 o 2 machos, 5 o 6 hembras y sus crías.
La agrupación de los machos es conocida como coalición, pudiendo estar integrada por uno o dos machos, llegando hasta cuatro miembros. Una vez que los machos llegan a la madurez, son expulsados del grupo materno. Los machos que pertenecen a una manada patrullan el territorio.
La otra manera de organizarse es la nómada, donde el animal, solo o en pareja, se desplaza libremente. El león puede cambiar de nómada a residente cuando lo crea conveniente.
Los machos y las hembras defienden la manada contra los intrusos. Las hembras cooperan entre sí en la crianza de los cachorros, mientras que los machos son agresivos con otros miembros del grupo, en especial al comer.
Caza
Las leonas son las que llevan el mayor peso en la caza. Su anatomía está adaptada, ya que son pequeñas, ágiles y mucho más veloces que los machos.
A pesar de esto, los machos dominan lo que han atrapado las hembras. Sin embargo, como el mantenimiento de la manada depende de la salud de la leona, a menudo esta se alimenta primero de la presa que ha cazado.
Con frecuencia, los leones someten a otros felinos de menor tamaño con quienes coexisten, como los leopardos y los guepardos. Los leones les roban las presas muertas y matan a sus cachorros.
Los guepardos evitan que les roben sus presas, subiéndolas a las ramas altas de los árboles. Sin embargo, las leonas pueden escalar los troncos y tomarlas.
Reproducción
Los machos maduran sexualmente a los 5 años y la hembra a los 4. Son poligínicos y se reproducen en cualquier época del año.
Antes de dar inicio a la copulación, el macho puede acariciar a la hembra, lamiendo su hombro, el cuello o la espalda. Durante este proceso, la hembra suele ronronear. Una vez que han copulado, el macho puede morderla suavemente en el cuello.
Debido a que en una manada hay mayor cantidad de hembras que de machos, existe poca competencia durante el apareamiento.
El pene de los leones tiene espinas que causan fuertes molestias a la leona cuando es retirado. Este dolor se agudiza debido a que el pene es móvil, por lo que el macho puede moverlo de un lado a otro. Todo esto podría provocar la ovulación en la hembra.
Las leonas son polioestrosas, siendo la duración del celo entre 4 y 7 días. Tienen estro post-parto, solamente si la cría no sobrevive.
La gestación dura 120 días aproximadamente. Antes del parto, la leona se aleja de la manada, dando a luz en un lugar escondido. La camada suele ser entre uno a seis cachorros.
Alimentación
Los leones descansan largas horas al día. Están más activos del anochecer hasta el amanecer, cuando cazan con mayor frecuencia. Son carnívoros depredadores, suelen cazar en grupo, aunque la matanza de la presa es realizada individualmente.
La gran melena del macho le da demasiada visibilidad, lo que le dificulta capturar una presa. Por ello, las leonas son las que mayormente cazan. Para atrapar a su presa, el león realiza un ataque corto, con un salto rápido, matando al animal por estrangulamiento.
Los leones africanos comen principalmente mamíferos ungulados que habitan en su territorio, entre ellos el ñu, las gacelas, los impalas y las cebras. Algunas manadas atacan a grandes animales, como el búfalo y la jirafa.
El león que no puede cazar animales grandes, opta por atrapar aves, reptiles, huevos de avestruz, entre otros alimentos. También toman la carroña de los buitres o de las hienas.
Los miembros de la especie asiática cazan solitariamente o en manadas. Sus presas preferidas son el chital, el ciervo sambar y axis, antílopes, búfalos indios y jabalíes.
Referencias
- Lion. Recuperado de en.wikipedia.com.
- Harrington, E. (2004). Panthera leo. Recuperado de animaldiversity.org.
- Panthera leo. Recuperado de eol.org.