Por Maxwell Akalaare Adombila y Joe Bavier
SAMREBOI, Ghana, 28 mar (Reuters) - Contemplar el paisaje despojado de su granja, salpicado de charcos de aguas residuales teñidas de cianuro que dejan los mineros de oro ilegales, es suficiente para que Janet Gyamfi se derrumbe.
Sólo el año pasado, la parcela de 27 hectáreas en el oeste de Ghana estaba cubierta por casi 6.000 árboles de cacao. Hoy quedan menos de una docena.
"Esta granja era mi único medio de supervivencia", explica a Reuters esta divorciada de 52 años, con lágrimas en los ojos. "Pensaba legársela a mis hijos".
Ghana, que durante mucho tiempo fue la potencia mundial indiscutible del cacao, con más del 60% del suministro mundial, y su vecino de África Occidental, Costa de Marfil, se enfrentan esta temporada a cosechas catastróficas.
Las expectativas de escasez de cacao en grano —materia prima del chocolate— han hecho que los futuros del cacao en Nueva York se hayan más que duplicado sólo este año. Casi a diario han alcanzado nuevos máximos históricos, en una tendencia sin precedentes que apenas muestra signos de remitir.
Más de 20 agricultores, expertos y conocedores del sector dijeron a Reuters que la culpa la tiene una tormenta perfecta de extracción ilegal de oro desenfrenada, cambio climático, mala gestión del sector y enfermedades que se propagan rápidamente.
En su evaluación más sombría hasta la fecha, según los datos recopilados desde 2018 y obtenidos en exclusiva por Reuters, la junta de comercialización de cacao de Ghana, Cocobod, estima que 590.000 hectáreas de plantaciones han sido infectadas por el brote inflamado, un virus que acabará matándolas.
En la actualidad, Ghana cuenta con unos 1,38 millones de hectáreas de tierras dedicadas al cultivo de cacao, una cifra que, según Cocobod, incluye los árboles infectados que siguen produciendo cacao.
"La producción está en declive a largo plazo", afirma Steve Wateridge, experto en cacao de Tropical Research Services. "No tendríamos la cosecha más baja de los últimos 20 años en Ghana y la más baja de los últimos ocho años en Costa de Marfil si no hubiéramos llegado a un punto de inflexión".
Se trata de un embrollo sin fácil solución que ha conmocionado a los mercados y podría significar el principio del fin de la supremacía del cacao en África Occidental, dijeron los expertos a Reuters. Ello podría abrir la puerta a productores ascendentes, sobre todo en América Latina.
Y aunque millones de cacaocultores de África Occidental se enfrentan a un doloroso momento decisivo, se trata de un cambio que también se dejará sentir en los mercados de consumo ricos, posiblemente durante años.
Según datos de la empresa de análisis NielsenIQ, los compradores de golosinas de Pascua en Estados Unidos están descubriendo que el chocolate en las estanterías de las tiendas es más de un 10% más caro que hace un año.
Dado que los fabricantes de chocolate tienden a cubrir las compras de cacao con meses de antelación, los analistas afirman que las desastrosas cosechas en África Occidental no afectarán realmente a los consumidores hasta finales de este año.
"El tipo de tableta de chocolate que estamos acostumbrados a comer se va a convertir en un lujo", afirma Tedd George, experto en materias primas africanas de Kleos Advisory. "Estará disponible, pero será el doble de cara".
'TRAUMATIZADOS'
Las raíces de la implosión de esta temporada están a la vista en Samreboi, la comunidad del corazón cacaotero del oeste de Ghana donde vive Gyamfi.
Hace sólo tres años, Samreboi contaba con unas 38.000 hectáreas de cacao plantado, según la oficina local de Cocobod. Hoy sólo hay 15.400.
Los mineros ilegales empezaron a aparecer en la zona hace unos años, cuenta Gyamfi. Ella se había resistido a sus amenazadoras demandas de venderles su plantación cuando, un día del pasado junio, llegó y la encontró acordonada. Guardias armados le impidieron la entrada.
Las excavadoras arrancaron sus árboles de cacao. Los mineros invadieron la propiedad. En seis meses, el oro estaba acabado y el lugar abandonado, dejando a Gyamfi con una tierra inutilizable contaminada con productos químicos tóxicos, un préstamo que ya no puede devolver y cuatro hijos que mantener.
"Estaba traumatizada", afirma.
Dice que suplicó a la policía y a Cocobod, pero que no ha visto ninguna reacción.
Un agente de la comisaría local, que pidió no ser identificado, dijo que habían recibido una denuncia, pero que no recordaba si habían enviado agentes a la granja. No quiso consultar los registros policiales.
Fiifi Boafo, portavoz de Cocobod, dijo al conocer el caso que el departamento jurídico de la junta intervendría.
"Pero nosotros no somos la policía, ni los tribunales", dijo. "Es ilegal destruir árboles de cacao, pero la pena no es suficientemente punitiva".
En toda Ghana, las plantaciones de cacao están cediendo terreno a los mineros del oro, conocidos localmente como "galamsey".
Cocobod dijo a Reuters que no disponía de datos actualizados sobre la magnitud de la destrucción. Y aunque un estudio que realizó hace cuatro años reveló que se habían perdido 20.000 hectáreas de cacao a causa de la "galamsey", cinco expertos afirmaron que la minería se ha expandido rápidamente en los años transcurridos.
"Ahora es catastrófico", afirma Godwin Kojo Ayenor, economista especializado en cacao. "Está cubriendo casi todo el cinturón del cacao".
Aunque algunas tomas de plantaciones son realmente violentas, cinco agricultores y líderes comunitarios dijeron a Reuters que cada vez son más los que se convierten en vendedores dispuestos.
Para el cacaocultor Asiamah Yeboah, la "galamsey" no es más que un síntoma de un malestar más general. Desde que alcanzó un pico de producción de más de un millón de toneladas en la temporada 2020/21, Ghana ha ido cayendo en picado. Se prevé que la producción se desplome a sólo 580.000 toneladas este año.
Yeboah dice que cosechó 50 sacos de cacao en 2015, pero la producción de su parcela de 15 hectáreas cayó a solo siete esta temporada. No gana lo suficiente para reinvertir y cada vez le cuesta más encontrar trabajadores.
"Ante Dios y los hombres, si vienen a pedir mi granja para minarla, la venderé", afirma.
(Reporte de Maxwell Akalaare Adombila en Sambreboi, Ghana, y Joe Bavier en Johannesburgo, Sudáfrica; reporte adicional de Maytaal Angel en Londres y Ange Aboa en Abiyán; escrito por Joe Bavier; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)