Almería tiene uno de los oftalmólogos más prestigiosos de Europa: el doctor Joaquín Fernández, que en su clínica QVision acumula miles de horas de quirófano con la experiencia que eso supone. En el Departamento de I+E (Investigación y Evidencia) de este centro médico, ubicado dentro del Hospital Vithas Virgen del Mar, se desarrollan algunos de los estudios más punteros en el campo de cirugía refractiva, presbicia y cataratas.

Este granadino de nacimiento y almeriense de corazón, como confiesa, llegó a la provincia hace más de dos décadas para operar cataratas en el Hospital Provincial. Fue su primer trabajo tras acabar los estudios. Comenzaba así una exitosa carrera que lo ha llevado a lo más alto dentro de su profesión: en 2021 fue elegido entre los cinco mejores expertos del mundo en lentes intraoculares multifocales según el ranking realizado por el portal estadounidense Expertscape.

Hace diez años abrió la clínica QVision con el objetivo de ofrecer una oftalmología muy concreta, donde se integrasen todos los profesionales que tienen relación con la salud visual para dar una atención integral y asociar la práctica asistencial con la investigación. "Tener un departamento de investigación te vuelve más exigente y eso redunda en los pacientes, porque siempre evaluamos los resultados y nos comparamos con otras clínicas a nivel mundial, y todo eso hace que vayas buscando la excelencia".

La experiencia del paciente es esencial en QVision. "Aquí saben perfectamente cómo se les trata, hacemos todo para que se sientan como en casa. Le damos muchísima importancia al acompañamiento y a dotar al paciente de la mayor transparencia, información y rigor, porque cuando eres paciente te sientes con dudas y debilitado", dice Fernández.

El perfil investigador de QVision es muy valorado a nivel internacional. Basan todos los procesos asistenciales en la evidencia científica, y para ello crearon un Departamento de I+E, cuyos objetivos principales son evaluar toda la evidencia científica publicada a nivel mundial para integrar esas mejoras en los procesos asistenciales a sus pacientes; y por otro lado desarrollar proyectos de investigación en las áreas de conocimiento donde actualmente la comunidad científica no haya dado una respuesta suficientemente robusta, para posteriormente publicar sus resultados en revistas médicas de alto impacto.

La evidencia es la base de su trabajo, por ello Joaquín Fernández estudió un máster sobre Medicina basada en la evidencia en la Universidad de Oxford. Apoya toda la investigación de su equipo con su amplia experiencia. "No sabría decir cuántas operaciones he hecho, pero mucho más que miles", dice. La operación de cataratas es la cirugía que más se practica a nivel mundial, es la más frecuente, "pero también es de alta complejidad, porque haciéndolo todo bien se puede complicar", cuenta el oftalmólogo. Por eso, como en cualquier otro tratamiento quirúrgico, hay una variable muy importante: la pericia del cirujano. 

Joaquín Fernández durante la entrevista con Diario de Almería

Con ese currículo y ese saber hacer no es extraño que Joaquín Fernández haya sido recientemente elegido miembro de la Junta Directiva de la prestigiosa ESCRS (European Society of Cataract & Refractive Surgeons). Un honor que pocos tienen: es el único oftalmólogo español actualmente dentro de este distinguido grupo de especialistas y el tercero de toda la historia.

Es un cargo para cuatro años que surge de la unanimidad de las asociaciones españolas para que fuese el candidato. "La SEO (Sociedad Española de Oftalmología) y la SECOIR (Sociedad Española de Cirugía Ocular Implanto Refractiva) apostaron por una candidatura única y me apoyaron a mí", explica, y luego recibió el voto de sus colegas europeos. 

Esta sociedad es la más influyente a nivel mundial en el área de la cirugía de presbicia, refractiva y de cataratas. Entre los objetivos de la sociedad están la formación de los profesionales pero también mantener reuniones políticas de alto nivel para llegar a unos estándares sobre salud ocular de los ciudadanos europeos. 

Al respecto, Joaquín Fernández explica que, aunque algunas enfermedades oculares  son difíciles de prevenir, existen algunos tratamientos para reducir la progresión de la miopía en niños, como el uso de lentes de contacto y gotas. "El uso cada vez mayor de visión cercana con dispositivos electrónicos y salir poco al aire libre se ha demostrado que son factores de riesgo para la progresión de la miopía", explica.

Sobre las cataratas, Fernández dice que "en nuestra sociedad el cristalino se opacifica cuando tiene que opacificarse, no hay grandes factores de riesgo que podamos contralar", pero da algunas recomendaciones como el uso de gafas de sol y tener un nivel nutricional equilibrado.

Tiene su despacho dentro del Hospital Vithas Virgen del Mar de Almería.

Sus habilidosas manos tienen la virtud de cambiar la vida de las personas para mejor. "A veces operamos a personas de unos 60 o 70 años y después ven incluso mejor que sus hijos. Es difícil encontrar un área de la medicina donde, después de una intervención quirúrgica, un padre tenga mejor agudeza que un hijo", afirma.

Viajes para operar gratis en países subdesarrollados

La faceta investigadora de Joaquín Fernández hace que sea muy reclamado en jornadas y conferencias de todo el mundo. Por ello, pasa mucho tiempo fuera de casa: "ayer justo llegué de México", dice durante la entrevista con Diario de Almería. Pero también tiene tiempo para ir a visitar algunos de los países más pobres del planeta para prestar una valiosa ayuda: operar a personas con pocos recursos.

Lo hace a través de la Fundación Elena Barraquer, de la que es patrono fundador. Realizan expediciones quirúrgicas de una semana cuatro veces al año. "Quedarse ciego en el primer mundo es un horror, pero en países subdesarrollados supone estar casi condenado a ir muriendo lentamente, porque no pueden trabajar y no existen pensiones ni jubilaciones". Ir a esos países le ha mostrado una realidad impensable aquí. "Hay personas con cerca de 80 años que pedían ser operados para volver a ver y así poder volver a trabajar", rememora.

Joaquín Fernández con un niño en Cabo Verde.

Ha estado en Honduras, El Salvador, Perú... El próximo viaje está previsto para diciembre, cuando irá a Cabo Verde. Durante una semana se dedica a operar de cataratas durante interminables jornadas de 14 horas, parando solo para comer. Hacen más de 300 intervenciones en total en siete días —y a veces casi 1.000, destaca—. Sobre todo a niños y gente joven. 

La casuística de casos es muy variada, pero lamentablemente se encuentran con muchos niños con cataratas producidas por casos de maltrato (por golpes). También jóvenes que se han quedado totalmente ciegos por culpa de estar muchas horas al sol sin protección y por una mala alimentación.

Por eso, el mejor momento es la revisión del día después. "Cuando ves que alguien llega ciego, ayudándose de otra persona para entrar en la habitación y que luego puede volver a ver la cara de sus seres queridos es muy emocionante", admite.

Pero su labor altruista también afecta a Almería. QVision creó unas becas para los jóvenes con el mejor expediente académico de acceso a la universidad en la provincia, "pero pronto vimos que con eso nos quedábamos cortos". Por eso después ampliaron las ayudas también para jóvenes con discapacidad visual, en colaboración con la ONCE, y otra con la Fundación Elena Barraquer para personas con pocos recursos, con la colaboración de la Diputación. Ello le valió, en 2022, la Medalla Social de la Provincia de Almería.