Hermanos Wright

Orville (Dayton, Estados Unidos, 1871 - id., 1948) y Wilbur Wright (Millville, Estados Unidos, 1867 - Dayton, id., 1912) Inventores estadounidenses. Los hermanos Wright, nombre con el que han pasado a los anales de la historia los dos pioneros estadounidenses de la aviaci�n Orville y Wilbur Wright, hab�an recibido �nicamente una formaci�n equivalente al nivel de bachillerato, por lo que, para ganarse la vida, y aprovechando la circunstancia de que Orville era campe�n ciclista, montaron un negocio de reparaci�n de bicicletas: la empresa Wright Cycle Co., en la que pod�an aplicar con provecho sus excepcionales dotes para la mec�nica pr�ctica.

Wilbur y Orville Wright

Este negocio les permiti� financiar adem�s su otra gran pasi�n, a la que empezaron a dedicarse de manera sistem�tica a partir de 1899: las investigaciones relativas al vuelo. Los hermanos Wright conocían los trabajos del alem�n Otto Lilienthal (1848-1896), fallecido en accidente durante uno de sus vuelos planeados cerca de Berl�n, quien durante muchos a�os hab�a creado un sinf�n de planeadores y establecido los principios fundamentales del vuelo planeado, y también los estudios del ingeniero y arquitecto estadounidense S. P. Langley (1834-1906), que desarroll� diversos principios de la aerodin�mica y explic� el proceso por el cual el aire puede sustentar las alas.

Partiendo de estas aportaciones, Wilbur y Orville Wright se lanzaron a la construcci�n de cometas y planeadores biplanos, que perfeccionaron gracias a la introducci�n de elementos como el tim�n vertical, el elevador horizontal y los alerones. Sus trabajos y la incorporaci�n de estas mejoras les permitieron pronto controlar por completo el movimiento del ingenio en las tres direcciones necesarias para el vuelo.

Para probar sus desarrollos inventaron una instalaci�n, conocida en la actualidad con el nombre de t�nel de viento (1901), en la que pod�an poner a prueba las caracter�sticas aerodin�micas de los ingenios que m�s tarde construir�an, como la m�quina voladora de 9,76 metros de envergadura y 1,52 metros de cuerda, equipada con una cola vertical doble, en la cual se basaron para construir el aeroplano al que, en 1903, adaptaron un motor de combusti�n interna: fue el primer ingenio volador m�s pesado que el aire.

Los vuelos iniciales de este aparato tuvieron lugar el 17 de diciembre de 1903, en las llanuras de Kill Devil (cerca de Kitty Hawk, en Carolina del Norte), y permitieron a Wilbur, ante la mirada de s�lo cinco testigos, protagonizar un vuelo de casi un minuto de duraci�n durante el cual recorri� unos 850 pies (aproximadamente 26 metros). Para llevar a cabo esta gesta hist�rica, que se�ala el inicio de la aviaci�n, los Wright construyeron un planeador al que sigui� un modelo m�s evolucionado, llamado Flyer III, con un peso de 388 kg y equipado con un motor de cuatro cilindros capaz de desarrollar 21 CV de potencia. Este ingenio dispon�a adem�s de dos h�lices.

El primer vuelo de los hermanos Wright (1903)

La proeza pas� casi inadvertida en una �poca en que los intentos del hombre por volar en aparatos m�s pesados que el aire no gozaban de reconocimiento tras los sucesivos fracasos de S. P. Langley, quien hab�a invertido en sus proyectos 50.000 d�lares de fondos gubernamentales entre los a�os 1897 y 1903. Sin embargo, la situaci�n cambi� radicalmente en 1905, cuando la prestigiosa revista cient�fica estadounidense Scientific American inform� con detalle a sus lectores de la haza�a.

Por aquel entonces, Orville y Wilbur hab�an conseguido desarrollar ya un ingenio volador capaz de mantenerse en el aire durante media hora y recorrer un total de 24 millas (unos 38,5 kilómetros). Los Wright llevaron a cabo demostraciones de su invenci�n en Europa y Am�rica y fundaron la American Wright Company; en 1912, a la muerte de Wilbur, Orville asumi� la direcci�n de la empresa hasta 1915, momento en que la abandon� para dedicarse a la investigaci�n aeron�utica.

C�mo citar este art�culo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].