Als 1813 in Deutschland eine allgemeine Erhebung gegen die napoleonische Fremdherrschaft begann, stiftete der preußische König Friedrich Wilhelm III. einen besonderen Orden, das Eiserne Kreuz. Dies erfolgte am 10. März 1813, einem symbolischen Datum – es war der Geburtstag von Preußens Königin Luise, die schon 1810 gestorben war und als große Befürworterin des Freiheitskampfes der Deutschen galt.
Im Gegensatz zu dem 1740 von Friedrich dem Großen geschaffenen preußischen Tapferkeitsorden "Pour le mérite“, der nur für Offiziere wegen Verdiensten vor dem Feind bestimmt war, konnten mit dem Eisernen Kreuz Offiziere, Unteroffiziere und einfache Soldaten ausgezeichnet werden. So erwarb sich dieses 1813-1815 verliehene Ehrenzeichen schon während der Befreiungskriege höchsten Respekt.
In seiner äußeren Form knüpfte das "EK“ an das Kreuz des Deutschen Ritterordens an, wo es ursprünglich als Gemeinschaftsabzeichen seit dem 13. Jahrhundert bekannt war. Bei der Gestaltung des Ordens wurde ganz bewusst auf jeden materiellen Wert verzichtet. Seine schlichte Form – ein mit Silber eingefasstes, gusseisernes, geschwärztes Tatzenkreuz – sollte ritterliche Pflichterfüllung symbolisieren. Verliehen wurde das EK ab 1813 in zwei Klassen: die 2. wurde am schwarz-weißen Ordensband getragen, die 1. Klasse als Steckorden an der linken Brustseite. Es gab auch seltene Sonderausführungen wie das Großkreuz. Für seine Verdienste im Befreiungskrieg erhielt Feldmarschall Blücher am 7. Juli 1815 ein Eisernes Kreuz mit goldenem achtstrahligem Stern.
Erneuert wurde die Stiftung nur "bei erklärter Gefahr für das Vaterland“, so am 19. Juli 1870 bei Ausbruch des deutsch-französischen Krieges und am 5. August 1914 zu Beginn des 1. Weltkriegs. Die äußere Gestalt änderte sich nur insoweit, als auf der Rückseite des Kreuzes die Jahresangabe 1813 durch 1870 bzw. 1914 geändert wurde. Ab März 1915 konnte die Verleihung des EK auch an Soldaten der mit Deutschland verbündeten Staaten erfolgen. So wie Blücher erhielt auch Feldmarschall Hindenburg für seine militärischen Meriten ein Eisernes Kreuz mit goldenem Stern.
Fünf Millionen Eiserne Kreuze
Während des 1. Weltkriegs wurde das EK geradezu inflationär verliehen, etwa fünf Millionen Mal. Dabei existierte die Bestimmung, wonach der Orden "nach dem Ableben des Beliehenen als Erinnerungsstück den Hinterbliebenen“ überlassen wurde. So fand sich in fast jeder deutschen Familie ein Eisernes Kreuz.
Am 1. September 1939, dem Beginn des 2. Weltkriegs, wurde das Ordensstatut erneut in Kraft gesetzt. Neben dem EK I und EK II gab es als höchste Stufe das am Hals getragene "Ritterkreuz“. Die Auszeichnung erfolgte "ausschließlich für persönliche Tapferkeit vor dem Feinde und für herausragende Verdienste in der Truppenführung“.
Im Juni 1940 kam als höhere Auszeichnung das Eichenlaub zum Ritterkreuz hinzu. Damit griff man eine alte Tradition auf, wonach preußische Auszeichnungen wie etwa der Orden vom Schwarzen Adler "als Anerkennung für im Kampf gegen den Feind erbrachte außerordentliche soldatische Leistungen“ mit einem Eichenlaub aus 800er Silber versehen wurden. Der Entwurf stammte von Karl Friedrich Schinkel und zeigte drei sich überlappende Eichenblätter. Ihre Mitte zierte, wiederum als Erinnerung an Königin Luise, ein stilisiertes "L“. Für König Friedrich Wilhelm III. stellte dieses Eichenlaub das "Sinnbild der Deutschenverdienste“ dar.
Während des 2. Weltkriegs wurde das Ritterkreuz seit 1941 durch Verleihung von Schwertern und Brillanten ergänzt. Nur 27 deutsche Soldaten, darunter als erster der 1941 gefallene Jagdflieger Werner Mölders und Feldmarschall Erwin Rommel, erhielten die Brillanten.
Nach dem 2. Weltkrieg durfte in der DDR das Eiserne Kreuz als "faschistischer Blutorden“ nicht mehr öffentlich gezeigt werden. Es wurde in Ostberlin sogar von der Quadriga am Brandenburger Tor entfernt. In der Bundesrepublik hingegen wählte man als Hoheitszeichen der 1956 gegründeten Bundeswehr das schwarz-weiße Kreuz, welches anders als das Balkenkreuz der Wehrmacht, noch stärker an die Auszeichnung von 1813 erinnert. Ausdrücklich wurde auf ihre "identitätsstiftende Tradition“ verwiesen. Auch des Ehrenzeichen und die Truppenfahnen der Bundeswehr zeigen das Eiserne Kreuz. Bei offiziellen Anlässen trugen sogar Politiker wie der FDP-Vorsitzende Erich Mende Ritterkreuz und EK. Es handelte sich dabei um eine Nachkriegsanfertigung, bei der das 1939 in der Mitte applizierte Hakenkreuz ersatzlos wegfiel.
