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Hubo un tiempo en el que cinco novatos insolentes y deslenguados fueron los 'reyes' del baloncesto universitario de Estados Unidos. El �xito y la gloria parec�an aguardar a los 'Fab Five', como fue llamado el fabuloso quinteto que llev� a la Universidad de Michigan a dos finales consecutivas de la NCAA, en 1992 y 1993. "La mejor promoci�n jam�s reclutada en un mismo equipo", dijeron de ellos. Pero la historia se empe�� en hacerles fracasar una y otra vez. Daba igual el talento que atesoraran, la masa de seguidores que arrastraran o el brillante futuro que les auguraran. Siempre se quedaron a un paso del triunfo.

Juwan Howard, el veterano ala-p�vot de los Miami Heat, ha experimentado la �ltima de sus decepciones, ha cerrado el c�rculo de una maldici�n que le persigue a �l y a sus cuatro colegas al perder la final de la NBA contra Dallas. El primero de los 'Cinco fabulosos' que disputa una final de la NBA se ha quedado otra vez a las puertas del �xito. Y ha sido el �nico que ha estado tan cerca de la gloria, de rozarla con la yema de los dedos.

Despu�s de dos d�cadas de aquellos maravillosos a�os en los que Howard se divert�a con sus amigos imponiendo un estilo desenfadado de hablar y de vestir, aquella original y fabulosa forma de jugar, el p�vot de 38 a�os con cara de buena persona es el �nico que sigue en activo. Chris Webber, Jalen Rose y Jimmy King ya se han retirado y Ray Jackson nunca lleg� a la NBA.

Juwan Howard (izquierda). | AP

La leyenda negra de los 'Fab Five' empez� a forjarse en los primeros a�os de universidad. Siendo jugadores de primer curso realizaron una proeza al llegar a la final contra Duke, un equipo al que los muchachos de barrio y pantalones ca�dos despreciaban por antagonismo, porque la Universidad de Michigan es p�blica mientras que la Universidad Duke es una de las instituciones privadas m�s prestigiosas y elitistas del mundo. En un magn�fico documental emitido recientemente por la cadena ESPN, Jimmy King reconoci� que pensaba que los jugadores de Duke eran "unas nenas" y los llamaba despectivamente "Uncle Tom": negros de clase baja que se comportan como siervos de los blancos ricos. King y sus amigos perdieron por un aplastante 71-51.

Un a�o despu�s regresaron a la final tras conseguir un formidable r�cord de 31 victorias y s�lo cinco derrotas. Entre los cinco promediaron cerca de 70 puntos y 30 rebotes por partido en una campa�a casi perfecta. Jackson fue el �nico que no lleg� a los 10 puntos por encuentro, pero el resto super� esa cifra con creces. Webber era la estrella con 19 puntos y 10 rebotes, pero el futuro jugador de Washington, Sacramento y Philadelphia, cinco veces seleccionado para jugar el 'All-Star Game', cometi� un error imperdonable en el �ltimo momento. Cuando faltaban 11 segundos para el final y perdiendo por dos puntos, pidi� tiempo muerto. Pero a su equipo no le quedaban tiempos muertos, as� que le se�alaron falta t�cnica y p�rdida de la posesi�n. North Carolina, otra leyenda del baloncesto universitario, gan� por 77-71.

Despu�s de aquello, los 'Fab Five' empezaron a separarse y a seguir cada uno su propio camino. El primero en dar el salto a la NBA fue Webber, el mejor de los cinco. Fue elegido como n�mero uno del 'Draft' por los Orlando Magic pero traspasado a Golden State Warriors, donde consigui� el premio al mejor 'Rookie' del a�o. Un a�o despu�s lleg� a los Washington Bullets y coincidi� con su ex compa�ero Juwan Howard, que acababa de llegar a la NBA. Pero los a�os felices de la universidad nunca se repitieron. Y lo que es peor, en 2002 se conoci� que algunos jugadores de la Universidad de Michigan hab�an recibido dinero por jugar en el equipo, algo prohibido por la NCAA. Webber fue acusado de perjurio y acab� reconociendo las acusaciones ante la amenaza de una condena mayor. Los 'Fab Five' fueron despose�dos de todos sus premios, triunfos y registros. Los dos subcampeonatos fueron borrados.

Webber pas� por varios equipos m�s y disput� alg�n 'play-off', pero a pesar de sus enormes cualidades como jugador nunca lleg� a la final de la NBA. Tampoco lo consiguieron Jalen Rose y Jimmy King, que tardaron un poco m�s en dar el salto al profesionalismo. Ray Jackson fue el �nico que nunca jug� en la mejor liga del mundo. En febrero de 2007 declar�: "Me llev� un largo tiempo aceptar el hecho de ser el �nico de los 'Fab Five' que no lleg� a la NBA, pero lo he superado porque he vuelto a casa y soy feliz con lo que estoy haciendo con mi vida".

Las esperanzas de los cinco amigos de la universidad y de sus miles de nost�lgicos seguidores resid�an en Juwan Howard, el hombre que se ataba las zapatillas negras antes de ponerse los pantalones cortos a la altura de las rodillas. Howard tambi�n lleg� a Miami el verano pasado con el objetivo de ganar el anillo de campe�n en el crep�sculo de su carrera, aunque su fichaje no fue tan publicitado como el de LeBron James y Chris Bosh. Hace tiempo que dej� de ser una estrella, s�lo ha promediado 2,3 puntos en los cinco primeros partidos de la final y casi no cuenta para su entrenador.

El 'Big Three' (James, Bosh y Dwyane Wade) debe de recordarle a su juventud, cuando todos los focos y 'flashes' apuntaban a su cabeza afeitada y a las de sus descarados amigos. Pero sobre todo deben de recordarle a sus a�os felices de la universidad porque, como los 'Fab Five', se han quedado a un paso de la gloria. Y es un tremendo fracaso.