Ausgerechnet am Weihnachtsabend verliert George Bailey, Bewohner der amerikanischen Kleinstadt Bedford Falls, seinen Lebensmut. Voller Sorge ertönen Gebete um Beistand für den beliebten George. Zwei himmlische Kräfte, symbolisiert durch zwei sich miteinander unterhaltende Galaxien, erhören die Gebete und beraten daraufhin, was zu unternehmen sei. Ein Engel muss her, doch leider hat nur der kindlich-naive Engel Clarence Dienst. Auch nach fast 200 Jahren im Dienst ist Clarence immer noch ohne Flügel, was ihn zu einem „EZ2“ (Engel Zweiter Klasse) macht. Nur noch eine Stunde bleibt für Clarence, bis George seinen Suizidversuch unternimmt – diese Zeit nutzt Clarence, um sich eingehend über George und dessen Lebensgeschichte zu informieren.

Das Flugzeug des Piloten Peter D. Carter wird während einer der letzten Luftschlachten des Zweiten Weltkriegs über England angeschossen. Seine gesamte Besatzung hat Peter bereits aus dem brennenden Flugzeug abspringen lassen, sein Kopilot Bob wurde von einem Bombensplitter getötet, aber er selbst hat keinen funktionierenden Fallschirm mehr zur Verfügung. In stoischer Ruhe erwartet er den sicheren Tod. Sein letzter Kontakt zur Außenwelt ist die Stimme der amerikanischen Funkerin June, die ihm Mut zuspricht und in die er sich verliebt. Peter überlebt den Absprung ohne Fallschirm wie durch ein Wunder und wird an Land gespült. Auch er selbst kann es zunächst nicht fassen, dass er überlebt hat. Wenig später begegnet er June und die beiden werden schnell ein Paar.

Drei US-Soldaten lernen sich nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs auf der Heimreise in ihre fiktive Stadt Boone City kennen. Al Stephenson diente bei der United States Army als Sergeant, Fred Derry war ein gefeierter Bomberpilot mit vielen Auszeichnungen bei der United States Army Air Forces und Homer Parrish ein einfacher Soldat bei der United States Navy. Homer verlor seine beiden Hände bei einem Angriff, weshalb er nun Armprothesen tragen muss. Alle drei haben nach der Rückkehr Schwierigkeiten, in das Zivilleben zurückzukehren, und müssen feststellen, dass der Krieg ihr Leben verändert hat.

Privatdetektiv Philip Marlowe wird von dem reichen General Sternwood engagiert, weil dieser wegen der Spielschulden seiner jüngeren Tochter Carmen erpresst wird. Zur Sprache kommt dabei auch, dass ein früherer Angestellter Sternwoods namens Sean Regan, mit dem Marlowe befreundet war, spurlos verschwunden ist. Marlowe macht sich an die Arbeit und entdeckt, dass Vivian, die intelligente ältere Tochter Sternwoods, mehr weiß, als sie zugibt. Ihre Schwester Carmen ist in kriminelle Machenschaften verwickelt, aber unzurechnungsfähig, da sie, wie sich bald herausstellt, drogensüchtig ist.

Ein Jahr nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs wird der Vater der deutschstämmigen Amerikanerin Alicia Huberman wegen Landesverrats zu einer Gefängnisstrafe in einem US-Gefängnis verurteilt, auf sie wird der Regierungsagent T. R. Devlin angesetzt. Der US-Geheimdienst weiß aus Abhöraktionen, dass sie gegenüber den USA loyal eingestellt ist, aber von der Zusammenarbeit ihres Vaters mit den Nationalsozialisten wusste. Alicia, die ein Alkoholproblem hat, und Devlin verlieben sich ineinander. Infolge der Liebesbeziehung hört Alicia sogar auf zu trinken. Sie reisen nach Rio de Janeiro, wo der amerikanische Geheimdienst sie bereits erwartet.

Der Waisenjunge Phillip Pirrip, der „Pip“ genannt wird, lebt bei seiner Schwester und ihrem Ehemann Joe Gargery. Eines Tages trifft er auf einem Friedhof den Gefängnisausbrecher Abel Magwitch. Der schüchtert ihn ein und veranlasst ihn, ihm Essen und eine Feile zu bringen. Als Magwitch anstatt zu fliehen einen anderen Ausbrecher angreift, wird er von der Polizei wieder festgenommen. Daraufhin engagiert die alte und reiche Jungfer Miss Havisham Pip, damit er sich um ihr Haus und um ein schönes Mädchen namens Estella kümmert. Estella neckt ihn immerzu wegen seiner schlechten Manieren, doch Pip verliebt sich in sie. Pip lernt Herbert Pocket, einen Verwandten von Miss Havisham in seinem Alter, sowie ihren Anwalt Mr. Jaggers kennen. Als Pip 14 Jahre wird, kann er nicht mehr in das Haus kommen, da er zum Schmied ausgebildet werden soll.

London während des Zweiten Weltkriegs. Die Amerikanerin Jody Norris erfährt auf einem Bahnhof in London, dass der Pilot Gregory Piersen mit einem der Züge ankommen soll, sie erinnert sich nun an den Sommer des Jahres 1918 am Ende des Ersten Weltkriegs. Jody wird umschwärmt von Alex Piersen, weist ihn jedoch zurück. Nach einer Liebesnacht mit dem jungen Soldaten Bart Cosgrove ist Jody schwanger. Ein Arzt rät ihr, das Kind aus gesundheitlichen Gründen abzutreiben. Als sie jedoch erfährt, dass Bart Cosgrove im Krieg gefallen ist, entschließt sie sich, das Kind auszutragen. Heimlich wird ihr Sohn geboren.

Im Film sind die Protagonisten Hendrik und Willy mit einem Lastkahn (anfangs die „Liese-Lotte“) im Verband mehrerer Kähne ständig auf den Kanälen und Flüssen zwischen Berlin und Rotterdam unterwegs. Die beiden befreundeten jungen Partikuliere, beide gemeinsam Eigner, leben Tag und Nacht auf ihrem Kahn, der ihnen seit elf Jahren (in der Filmzeit seit 1933) gehört. Sie haben hin und wieder Liebesaffären an Land, stellvertretend dargestellt durch eine Kellnerin im Café Meseritz und eine weitere Frau (im Film in Havelberg). Wegen Verwechselungen der Frauen von Vornamen oder der aufgegebenen Bestellung erkennen die Schiffer, dass oberflächliche Affären für ihr vom Weg des Schleppkahns abhängiges Leben an Bord nicht gut für sie sind. Sie beschließen das zu ändern. Fortan träumen beide von festen Bindungen und einem eigenen Motor für ihren Kahn.

Anfang der 1880er Jahre unternimmt eine Familie an einem Sommertag einen Ausflug aufs Land. Mit von der sonntäglichen Partie sind Madame und Monsieur Dufour, ihre Tochter Henriette und ihr Verlobter Anatole. Während sich die Männer dem Angeln widmen oder schlafen, lernen die beiden Frauen die beiden jungen Männer Henri und Rodolphe kennen. Diese laden Mutter und Tochter zu einem Bootsausflug ein. Auf einer einsamen Flussinsel kommt es zwischen den jungen Männern und den Damen der Familie zu einem Flirt. Ohne Zögern gibt sich die Mutter ihrem Liebhaber hin. Auch die Tochter empfindet zu ihrem Verehrer große Zuneigung. Zwei Jahre später, als Henriette längst verheiratet ist, kehrt sie an den Ort dieser Romanze zurück und trifft den Verehrer von einst. Sie gesteht ihm, dass sie immer noch an die Romanze von damals zurückdenkt.

Der Erste Weltkrieg ist fast beendet. Elizabeth lebt in Baltimore und arbeitet für die Chemiefabrik der Familie Hamilton. Geschäftsführer des Unternehmens ist Lawrence Hamilton. Mit dem Kriegsende erfährt Elizabeth, die schwanger ist, vom Tod ihres Mannes. Sie heiratet Lawrence Hamilton und kommt kurz nach der Heirat mit ihrem Sohn Drew nieder. Drew erfährt nie, wer sein wirklicher Vater war. In Österreich liegt ein schwerverletzter amerikanischer Soldat in einem Krankenhaus. Er wird von Dr. Ludwig behandelt. Der Soldat ist John MacDonald, der an Amnesie leidet. Wieder genesen, nimmt er eine neue Identität an und nennt sich Erich Kessler.

Im August 1944 stirbt der Patient Joseph Higgins während der V-1-Doodlebug- Offensive in London auf dem Operationstisch in einem ländlichen britischen Krankenhaus im Südosten Englands. Der Anästhesist Barney Barnes hat zuvor einen Patienten unter ähnlichen Umständen sterben lassen. Als Schwester Bates getötet wird, nachdem bekannt wurde, dass der Tod von Higgins kein Unfall war, wird Inspector Cockrill gebeten, dies zu untersuchen. Die Untersuchung von Cockrill wird durch den Konflikt zwischen Barnes und Herrn Eden aufgrund ihrer Konkurrenz um die Zuneigung von Schwester Linley behindert. Nachdem ein Mordversuch gegen Linley gerichtet ist, setzt der Inspektor die Operation fort, um den Mörder zu entlarven.

England im Jahre 1938, ein Jahr vor Beginn des Weltkrieges. Hilary Ames will eine Gesellschaftsparty geben, doch sein Abflussrohr ist verstopft und er kann keinen Klempner ausfindig machen. Da eilt ihm Cluny Brown, eine etwas naive Waise und Nichte eines Klempners, die gerne verstopfte Abflüsse repariert, zur Hilfe. Beobachtet wird dies zufällig von Adam Belinski, einem tschechischen Professor und Widerstandskämpfer gegen die Nazis, der nach London geflohen ist. Belinski zeigt sich sofort von der freien Lebensart Clunys fasziniert, die – ob unbewusst oder bewusst – die englischen Klassenunterschiede ignoriert.

Zerrüttet von der Erfahrung des Ersten Weltkriegs löst der Amerikaner Larry Darrell seine Verlobung auf, um auf Reisen zu gehen und nach Antworten zu suchen. Schließlich gelangt er nach Indien, wo er zu sich selbst findet. Seine ehemalige Verlobte Isabel hat inzwischen einen anderen Mann geheiratet, liebt aber nach wie vor Larry. Als Larry nach seiner Rückkehr eine Beziehung zu einer gemeinsamen Freundin aus Kindertagen beginnt und sie heiraten will, vereitelt Isabel dies. Die Figur des Schriftstellers W. Somerset Maugham berichtet als Beobachter von diesen Beziehungswirren.

Mr. Wilson von der Alliierten Kriegsverbrecherkommission fahndet kurz nach Ende des Zweiten Weltkriegs nach flüchtigen Nationalsozialisten, die nach der Kapitulation Deutschlands im Ausland untergetaucht sein sollen. Einer von ihnen, der Wissenschaftler Franz Kindler, gilt als einer der geistigen Väter der Konzentrationslager und als Erfinder der Gaskammern. Um ihm auf die Spur zu kommen, veranlasst Wilson die Entlassung dessen ehemaligen Vertrauten Konrad Meinike aus dem Gefängnis in Europa. Er folgt ihm in die Kleinstadt Harper in Connecticut.

Die Pianistin Christine Radcliffe rennt im Regen die Treppe einer Konzerthalle nach oben. Dass dort heute der Cellist Karel Novak spielen wird, hat sie soeben auf einem Konzertplakat gesehen. Novak, der den Krieg im neutralen Schweden verbracht hat, ist ihre totgeglaubte Jugendliebe. Nach der Aufführung wird Novak von Gratulanten bestürmt, und ein Reporter befragt ihn über seine Lieblingskomponisten. Novak listet einige berühmte Namen auf und fügt abschließend hinzu: „Und natürlich, Hollenius.“

Johnny Morrison wird zusammen mit seinen Freunden Buzz und George aus der Armee entlassen. Johnny kehrt zu seiner Frau Helen zurück und stellt fest, dass diese eine wilde Party feiert und mit dem Nachtclubbesitzer Eddie Harwood flirtet. Er beendet die Party und konfrontiert Helen damit, dass sie eine notorische Alkoholikerin sei. Es kommt zu einem heftigen Streit, bei dem Johnny auch erfährt, dass ihr gemeinsamer Sohn während seiner Abwesenheit nicht an Diphtherie gestorben ist, vielmehr Helens Trunkenheit ursächlich für dessen Tod war. Johnny verlässt seine Frau mit dem Bild seines Sohnes, seine Pistole nimmt er jedoch in seiner Wut nicht mit. Nachdem er seine Freunde Buzz und George telefonisch informiert hat, dass er in Kürze bei ihnen auftauchen werde, was aber nicht geschieht, macht sich Buzz auf die Suche nach Johnny und begegnet zufällig Helen in der Hotelbar.

In seiner Bühnenshow fordert der Entertainer Steve Martin die Zuschauer auf, bei einem Song mitzusingen. Aber nur einer der Zuschauer singt mit, ein Junge namens Asa Yolson. Martin ist von Asas Stimme begeistert und versucht, ihn in seine Show zu bekommen. Asa ist Jude und sollte in der Synagoge sein. Martins Besuch beim Rabbi bringt nichts, der Rabbi verbietet Asa ein Show-Engagement. Der Junge läuft daraufhin weg nach Baltimore. In einem Heim hilft ihm ein Priester, Steve Martin zu finden. Der setzt sich mit Asas Eltern in Verbindung. Die Eltern stimmen zu, nachdem ihnen Asa gesagt hat, er würde weiterhin ausreißen, wenn er nicht singen dürfe. Nach einigen Vorstellungen kommt es zu kreativen Differenzen zwischen Asa und Steve. Als Asa in den Stimmbruch kommt, will er aufgeben, doch Steve überzeugt ihn, dass die neue Stimmlage funktionieren würde. Asa lässt sich überzeugen und nimmt den Künstlernamen Al Jolson an.

George Edward Grodman, ein angesehener Superintendent bei Scotland Yard im Jahr 1890, macht einen Fehler in einer Untersuchung, die die Hinrichtung eines unschuldigen Mannes verursacht. Er trägt die Schuld für seinen Fehler, wird von seiner Position als Superintendent entlassen und durch den widerlichen und freudigen John Buckley ersetzt.

1911 kehrt die Krankenschwester Elizabeth Kenny zurück in die Outbacks von Australien. Gegen den ausdrücklichen Rat ihres väterlichen Freundes und Ausbilders Dr. Aeneas McDonnell will Kenny den Menschen fernab jeder Zivilisation helfen und Gutes tun. Einige Zeit später wird Schwester Kenny, wie sie jeder nennt, zur kleinen Dorrie McIntyre gerufen, die unter starken Schmerzen im Bein leidet. Bald stellt sich heraus, dass das Mädchen an der Kinderlähmung erkrankt ist, die gerade ganz Australien heimsucht. Obwohl es keine offizielle Behandlung gegen die Krankheit gibt, schafft es Kenny durch Beobachtung des Verlaufs, einen neuartigen Therapieansatz zu entwickeln.

Nach dem amerikanischen Bürgerkrieg lebt die Farmerfamilie Baxter im ländlichen Florida. Sie sind Pioniere und haben dem dichten Wald etwas Land abgetrotzt, das sie nun bewirtschaften. Vater Penny und Mutter Ora haben bereits drei ihrer Kinder verloren. Der zehnjährige Jody ist ihr einziges überlebendes Kind. Der Vater liebt den Jungen abgöttisch und unternimmt mit ihm viele Abenteuer, während die Mutter an dem Verlust ihrer anderen Kinder leidet und zu Jody kein enges Verhältnis besitzt.

Der einst erfolgreiche Komponist und Musiker Marty Blair ist nach der Trennung von seiner Frau Marvis zum alkoholkranken Kneipenpianisten heruntergekommen. Am Hochzeitstag will er die in einem Luxusapartment wohnende Marvis besuchen und kündigt sein Kommen mit einer zugesandten Brosche in Herzform an. Marty wird auf Marvis’ Weisung der Zutritt zum Gebäude verweigert, beobachtet aber, wie ein anderer Mann anstandslos zu ihr vorgelassen wird. In dieser Nacht betrinkt sich Marty bis zur Besinnungslosigkeit, weshalb ihn sein Freund Joe in sein Pensionszimmer einschließen lässt. In derselben Nacht entdeckt Kirk Bennett die ermordete Marvis in ihrem Apartment, diese trägt Martys Brosche. Bennett wird beim Verlassen des Apartments beobachtet und unter Mordanklage gestellt, obwohl er seine Unschuld beteuert.

Die Witwe Anna Owens und ihr kleiner Sohn Louis kommen 1862 nach Bangkok auf Einladung von König Mongkut, um dessen zahlreiche Kinder zu unterrichten. Trotz Annas Protesten ist sie gezwungen, im Palast zu wohnen. Nach einigen Anfangsschwierigkeiten unterrichtet Anna nicht nur die 67 legitimen Kinder des Monarchen, sondern auch dessen zahlreiche Ehefrauen. Anna schafft es, das Vertrauen des Königs zu erwerben, da sie keine Angst vor seinem mitunter despotischen Auftreten hat. Ein ständiger Reibungspunkt bleibt jedoch die Weigerung des Königs, Anna ein Haus außerhalb der Palastmauern zuzugestehen. Der Streit erreicht seinen Höhepunkt, als Anna beschließt, nach England zurückzukehren, da sie es als unwürdig empfindet, neben dem königlichen Harem hausen zu müssen.

Sherlock Holmes hat einen wichtigen Auftrag, er soll den Diamanten von Lady Carstairs und ihrem Sohn Roland, den Stern von Rhodesien, beschützen. Bisher hat der Diamant noch keinem seiner Benutzer Glück gebracht, viele wurden gar ermordet. Doktor Watson kommt mit einem alten Freund an, dem Major Duncan-Bleek, der fünfzehn Jahre in Indien war und erst gerade zurückgekehrt ist. Inspector Lestrade soll ebenfalls von Scotland Yard auf den Diamanten aufpassen. Er findet kurz nach Beginn der Reise Roland Carstairs tot in seinem Abteil auf. Der Diamant ist gestohlen. Es gibt keine Verletzungsspuren an Carstairs Körper, weshalb Holmes vermutet, dass er vergiftet wurde.

Der Sammler und Lebemann Julian Emery ersteigert eine von drei Spieldosen für wenig Geld. Die anderen beiden Spieldosen gehen an den Schotten Kilgour mit seiner Tochter und an eine schöne Frau, deren Name unbekannt ist. Doch schon in der nächsten Nacht wird bei Emery eingebrochen, eine Dose wird dabei geraubt und Emery niedergeschlagen, sodass er seinen Schulfreund Watson und Sherlock Holmes aufsucht. Holmes vermutet sofort ein größeres Verbrechen und findet es verwunderlich, dass nur ein scheinbar wertloser Gegenstand gestohlen wurde. Hinter dem Einbruch bei Emery stecken Hilda Courtney sowie ihre Komplizen Colonel Cavanaugh und Hamid. Da jedoch die falsche Dose gestohlen wurde, besucht die ihm bekannte Hilda ihn, um die richtige Dose zu stehlen. Mehr durch ein Missverständnis ermordet der eifersüchtige Hamid den zu Hilda hingezogenen Emery.

Der ehemalige Conman Nick Blake, ein Soldat, der nach dem Zweiten Weltkrieg nach New York zurückkehrt, sucht bei seiner alten Freundin Toni Blackburn nach dem Geld, das sie für ihn in der Armee aufbewahrt hat. Toni behauptet, sie habe das Geld verloren, das sie in einen Nachtclub investiert hatte, bevor sie es an Chet King verkaufte, der sie dort jetzt als Sängerin beschäftigt. Nick hat jedoch Tonis Affäre mit King entdeckt und bekommt sein Geld von King zurück.

Scott Chavez ermordet seine indianische Ehefrau und ihren Geliebten. Tochter Pearl wird Zeugin dieses Mordes. Als Chavez zum Tode verurteilt wird, gibt er das Mädchen in die Obhut seiner Jugendliebe und Cousine zweiten Grades Laura Belle McCanles, die mit dem reichen Senator Jackson McCanles in einer glücklosen Ehe ist. Zwar erlebt Pearl bei ihrer Ankunft auf der texanischen Ranch großen Wohlstand, doch insbesondere Senator McCanles hegt wegen Pearls indianischer Herkunft und ihrem Vater Vorurteile gegen sie. Die McCanles haben zwei unterschiedliche Söhne: Lewt, der nie eine Schule besucht hat und hauptsächlich vom Vater erzogen wurde, ist rebellisch und impulsiv, Regeln werden von ihm nicht beachtet; der studierte Anwalt Jesse – der im Gegensatz zu seinem Bruder ein Mutterkind war – angepasst und umgänglich.

Gegen Ende des Zweiten Weltkrieges beauftragt der US-Geheimdienst den Physiker Alvah Jesper (Gary Cooper) damit, in Europa in Erfahrung zu bringen, wie weit die Forschungen der Nazis zum Bau von Atombomben bereits fortgeschritten sind. Jesper versucht zuerst, in Italien einen gewissen Professor Polda zu finden, um ihn zur Mitarbeit zu überreden. Dessen Tochter, Maria, die von Nazis entführt worden ist, versucht Jesper mit Hilfe von geheimen Widerstandskämpfern zu befreien, wobei er sich in die Widerstandskämpferin Gina verliebt, was den Auftrag aber nicht unbedingt leichter erfüllbar macht und für beide existenzielle Konflikte mit sich bringt.

Radiomoderator Jed Potter erzählt seinen Hörern kurz nach Ende des Zweiten Weltkriegs von einer Geschichte, die bisher nicht abgeschlossen ist, die mit einer schönen Frau zu tun hat und die wesentlich durch Irving Berlins Lieder beeinflusst ist.

Kansas befindet sich in den Jahren nach dem Bürgerkrieg in einer schwierigen Zeit. Homesteaders ziehen in den Westen, versuchen, ein neues Leben zu beginnen, und kämpfen gegen Cattlemen, die seit Jahren in diesem Gebiet ansässig sind. In Abilene, einer der größten Viehstädte des Westens, steht die Stadt am Rande einer Konfrontation zwischen den Viehzüchtern und den Homesteadern. Marschall Dan Mitchell hat die Aufgabe, den Frieden zwischen den beiden Gruppen zu wahren. Die Stadt war lange Zeit geteilt, und die Cattlemen und Cowboys hatten eine Seite der Hauptstraße für sich, während die Stadtbewohner die andere Seite besetzten. Mitchell mochte es so, es machte ihm die Sache leichter und verhinderte, dass Probleme zwischen den beiden Fraktionen auftraten. Wenn Homesteaders jedoch beschließen, Pfähle an den Stadtrand zu legen, ist dieses Gleichgewicht gestört und führt zu einem tödlichen Showdown.

Eines Tages läuft der 14-jährigen Kathie ein junger Collie zu, der in der Wildnis aufgewachsen ist. Als der Hund von Jägern verletzt wird, bringt Kathie ihn zu Harry MacBain, der die Verletzungen des Hundes versorgt. Als dieser sich bei Kathie von seinen Verletzungen erholt, beschließt Kathie, den Collie, den sie Bill nennt, zum Hütehund auszubilden; Harry unterstützt sie dabei.

Ein Verletzter erreicht ein Dorf am Sambesi, in dem sich auch Tarzan aufhält. Der Mann steht kurz vor seinem Tod, kann aber erzählen, dass die Karawane, zu der er gehörte, von Leoparden angegriffen wurde. Tarzan erklärt dem Regierungsbeamten, dass Leoparden Zähne und Krallen gleichzeitig einsetzen um zu töten, der nun Verstorbene aber nur Krallenwunden aufweise. Es können also keine Leoparden gewesen sein. Der Beamte glaubt Tarzan nicht und entsendet eine Safari um die Leoparden aufzuspüren und zu vernichten. Bevor die Safari aufbricht, benachrichtigt Dr. Lazar, ein Halbblut, seinen Stamm von scheuen Höhlenbewohnern von Tarzans Verdacht.