最近幾天,英國科學家揭示了一種新發現的新冠病毒變種,它在基因上不同於更成熟的變體,而且似乎更具傳染性,全世界對此充滿好奇,並且警惕性越來越高。對新變種的初步研究促使首相鮑里斯·強生(Boris Johnson)加強了聖誕節限制,並刺激荷蘭、德國和其他歐洲國家對英國宣布了旅行限制
現在,新的變種成為了激烈辯論和分析的焦點。以下是到目前為止科學家們所了解到的。
英國變種是某種新型的超級病毒嗎?
不是,這只是隨著新冠病毒SARS-CoV-2在世界範圍內傳播而出現的眾多變種之一。病毒複製時會產生突變,而這種被稱為B.1.1.7的變種,已經獲得了獨有的一組突變。
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它有什麼不尋常的地方?
這個變種在12月份引起了研究人員的注意,當時它在英格蘭南部部分地區的樣本中開始頻繁出現。事實證明,早在9月就已從患者那裡收集到了這種變種。
當研究人員仔細觀察它的基因組時,他們被它已經獲得的相對大量的突變(共23個)所震驚。新冠病毒中產生的大多數突變要麼對該病毒有害,要麼最終無效。但是B.1.1.7中的許多突變似乎都可能影響病毒的傳播方式。
它比其他病毒更具傳染力嗎?
看起來是這樣。在初步工作中,英國的研究者發現該病毒正在英國南部的部分地區迅速傳播,取代了已經流行幾個月的許多其他變種。
但是,病毒譜系變得越來越普遍並不能證明它的傳播速度比其他變體更快。它的傳播廣泛可能只是靠運氣。例如,一種變體可能始於一個擁擠的城市,在那裡病毒易於傳播,複製地更多。
儘管如此,到目前為止從英格蘭收集到的流行病學證據似乎表明該變種非常擅長傳播。在該病毒已經越來越普遍的地方,新冠病毒病例的總數正在飆升。倫敦帝國理工學院(Imperial College London)的流行病學家尼爾·弗格森(Neil Ferguson)估計,與英國的其他變種相比,該變種的傳播率提高了50%至70%。
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一些科學家提出了傳播增加的可能性至少部分是由於它感染兒童的方式。通常,兒童比青少年或成年人感染或傳播新冠病毒的可能性要小。但是,倫敦帝國理工學院的政府顧問和病毒學家溫迪·巴克萊(Wendy Barclay)說,新的變種可能會使兒童「與成年人一樣易感」。
為了確認該變體確實具有更強的傳染性,研究人員現在正在對其進行實驗室研究,密切觀察它是如何感染細胞的。
研究人員使用這種實驗對更早出現在大流行中的突變體614G進行過研究。在細胞培養和動物研究中,發現該變種比之前的變種更具傳播性。
但是嚴格的防疫措施對於614G以及其他變體一樣有效。對於B.1.1.7可能也是如此。聖安德魯斯大學醫學院(University of St. Andrews School of Medicine)傳染病專家米蓋·切維克(Muge Cevik)在推特上說:「根據我們已經知道的情況,保持社交距離、戴口罩、洗手、手部消毒液和通風的效果不會因它而改變。」
它會導致更嚴重的疾病嗎?
沒有足夠的證據表明它會,至少目前還沒有。但是有理由認真考慮這個可能性。在南非,另一個譜系的新冠病毒出現了一種特殊的突變,該突變也在B.1.1.7中發現。那個變種正在南非沿海地區迅速傳播。並且在初步研究中,那裡的醫生發現感染這種病毒的人攜帶的病毒量更高——病毒在其上呼吸道中的濃度更高。在許多病毒性疾病中,這與更嚴重的癥狀有關。
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這種不尋常的變異因何而來?
現在這是一個激烈爭論的問題。一種可能性是,該變種在一組特殊宿主體內獲得了一系列新突變。
在典型的感染案例中,人們染上新冠病毒,感染幾天後才會出現癥狀。當免疫系統進行防禦時,病毒在體內的數量就會減少。除非患者出現了嚴重的新冠癥狀,不然他們通常最多在幾週內就能將病毒完全清除。
但有時免疫系統較弱的人會被病毒感染。在他們體內,病毒可以活躍數月之久。對這些免疫缺陷患者的病例研究表明,病毒長期在他們體內複製時,會積累大量突變。
研究人員發現,隨著時間推移,自然選擇有利於能夠躲避免疫系統的變異病毒。研究人員還提出,病毒變異的進化可能是患者服用的藥物所推動的。一些變種可能具備對單株抗體等藥物的耐受能力。
其他科學家提出,在病毒重新感染人群之前,可能通過在動物群體(如水貂)中傳播而獲得新的突變。隨著越來越多的動物感染被發現,這樣的「動物宿主」已經成為引發人們強烈關注的焦點。
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該變種已經在美國蔓延了嗎?
據大家所知,目前還沒有。但這不意味著它沒有到達美國。英國科學家已經建立了一個更強大的系統來監測新冠病毒的新突變。可以想像,有從英國來的人將它帶來的情況。現在全世界都知道要尋找這種變異,它可能會在更多國家出現。
這個變異會使新疫苗失效嗎?
不會。大多數專家都猜測它不會對疫苗產生重大影響,儘管尚不排除這種可能。
美國食品和藥品監督管理局(U.S. Food and Drug Administration)已經批准了兩種疫苗,一種由莫德納(Moderna)生產,一種由輝瑞(Pfizer)和BioNTech生產。這兩種疫苗都通過引導我們的免疫系統針對一種位於病毒表面被稱為刺突的蛋白質製造抗體,來產生對新冠病毒的免疫力。這種刺突蛋白附著在細胞上,並在其內部打開通道。因疫苗產生的抗體會停留在刺突頂端。結果是:病毒無法進入細胞內部。
可以想像,新冠病毒的一次突變可能會改變其刺突蛋白的形狀,使抗體更難緊緊抓住它們。B.1.1.7的突變包括八個刺突基因。但我們的免疫系統可以產生一系列針對單一病毒蛋白質的抗體,使病毒不太可能輕易逃脫攻擊。目前,專家們不認為該變種能躲避疫苗。為了證實這一點,沃爾特·里德陸軍研究院(Walter Reed Army Institute of Research)的研究人員正在分析其刺突蛋白結構的變化。
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聯邦政府致力於為美國公眾提供疫苗的「曲速行動」 計劃(Operation Warp Speed)的首席科學顧問蒙塞夫·斯勞伊(Moncef Slaoui)表示,英國報告的新變種不太可能影響疫苗的效力。
在某一刻——「某天在某個地方」——的某種病毒變種可能會使目前的疫苗失效,他說,但新冠疫苗出現這種情況的機率非常低。不管怎樣,他表示,「我們都必須保持絕對警惕。」
但斯凱瑞普斯研究所(Scripps Research Institute)的病毒學家克里斯蒂安·安德森(Kristian Andersen)認為,現在就排除疫苗的風險還為時過早。如果英國的變種進化到能躲避免疫缺陷患者的免疫系統,那這種適應性可能會幫助它躲避疫苗的效力。疫苗不會變得無用,但可能不再那麼有效。幸運的是,現在已在進行測試這種可能性的實驗。
「我們還不知道結果,但很快就能知道了,」安德森博士說。