Materia Orgánica - Concepto, tipos, características y ejemplos

Materia orgánica

Te explicamos qué es la materia orgánica y cómo se clasifica. Además, su importancia, ejemplos y diferencias con la materia inorgánica.

¿Qué es la materia orgánica?

La materia orgánica es toda aquella compuesta químicamente en torno al carbono como sus átomos fundamentales, razón por la cual se conoce a la química orgánica como la “química del carbono”. Así, cuando hablamos de materia orgánica nos referimos a la que está vinculada con la vida: la que conforma los cuerpos de los seres vivos, así como la mayoría de sus sustancias y materiales de desecho.

Al mismo tiempo, en términos geológicos, la materia orgánica constituye la capa primera del suelo, compuesta por restos en descomposición de seres vivos, como plantas, animales y residuos que brindan diversos nutrientes a los organismos productores, como la vegetación. Los suelos más fértiles son justamente aquellos con mayor presencia de materia orgánica.

Ver además: Factores bióticos

Tipos de materia orgánica

La materia orgánica generalmente está constituida por:

  • Proteínas. Cadenas lineales de aminoácidos que forman macromoléculas con propiedades físicoquímicas determinadas, de acuerdo a su complejidad.
  • Lípidos. Diversos tipos de grasas, es decir, acumulaciones de carbohidratos que conforman moléculas hidrófobas y densas.
  • Azúcares. Se conoce con este nombre genérico a los hidratos de carbono o sacáridos, o sea, moléculas de carbono, hidrógeno y oxígeno que son las formas biológicas básicas de energía.

Materia orgánica del suelo

La materia orgánica del suelo es producto de los diversos ciclos de vida de los seres vivientes, cuyos cuerpos liberan residuos y sustancias que, al descomponerse, conforman una masa diversa, rica en nutrientes y altamente aprovechable por los organismos autótrofos como las plantas.

Se suelen distinguir tres tipos de materia orgánica en lo referente a la constitución de los suelos:

  • Materia orgánica fresca. Restos de plantas y desperdicios domésticos relativamente recientes, con un alto contenido de azúcares y un alto valor energético.
  • Materia orgánica parcialmente descompuesta. Aunque en estado de descomposición, esta materia brinda un importante contenido orgánico y de nutrientes a los suelos, haciendo de compost o fertilizante.
  • Materia orgánica descompuesta. Aquella que tiene mucho rato de descompuesta y no contiene demasiados nutrientes, pero brinda soporte para la absorción del agua en los suelos.

Importancia de la materia orgánica

La presencia de materia orgánica en descomposición es de suma importancia en los suelos, como se ha visto, no sólo para suplir de nutrientes y material aprovechable a las plantas, hongos u otros organismos vegetales, a modo de fertilizante, sino que además modifican las propiedades físico-químicas del suelo, permitiéndole retener más agua, y evitando la degradación del mismo al operar como un tampón de pH, así como previniendo las violentas oscilaciones de temperatura en el mismo.

Por otro lado, la materia orgánica es necesaria para que los organismos heterótrofos, como los mismos seres humanos, podamos mantener andando nuestros metabolismos, dado que no podemos sintetizar las sustancias que requerimos como las plantas. Por ende, todos los heterótrofos nos alimentamos de la materia orgánica de los cuerpos de otros animales y plantas.

Ver también: Ciclo del carbono

Ejemplos de materia orgánica

Algunos ejemplos comunes de compuestos orgánicos son:

  • El benceno y otros hidrocarburos como el gas natural o el petróleo y sus derivados, como la gasolina.
  • Los azúcares estructurales como la celulosa de las plantas, que sirve de material para formar almidones (como el algodón) o para conformar frutos.
  • La madera de los árboles es una especie de resina formada paulatinamente a lo largo de la vida de la planta, y que está conformada por diversas planchas de celulosa con lignina.
  • La seda que segregan las orugas de ciertas mariposas, tejiendo sustancias proteínicas segregadas cuando el momento de la metamorfosis ha llegado.
  • Los huesos de los animales muertos, incluso los del propio ser humano.
  • Las defecaciones de los animales, sean herbívoros, carnívoros u omnívoros.

Materia inorgánica

La materia inorgánica es aquella que no es producto de las reacciones químicas propias de la vida, sino que obedece a la lógica de la atracción iónica y electromagnética. Esto no significa que sean sustancias ajenas totalmente a los seres vivos, ya que muchas de ellas están presentes en sus cuerpos o sirven de sustrato alimenticio.

Mientras la materia orgánica se forma debido a procesos vinculados con los seres vivos, la inorgánica se debe a procesos electromagnéticos, conocidos como enlaces iónicos o enlaces metálicos.

Diferencias entre la materia orgánica y la inorgánica

Las diferencias entre materia orgánica e inorgánica pueden resumirse de la siguiente manera:

  • Lo esencial: la materia orgánica es generada por los seres vivos, mientras que la inorgánica se forma debido a reacciones naturales en las que no interviene la vida.
  • La materia orgánica está compuesta químicamente en torno a los átomos del carbono, siendo éste su elemento fundamental. La inorgánica, en cambio, presenta diversos otros elementos en su lugar.
  • La materia orgánica es biodegradable, o sea, puede descomponerse por acción de mecanismos biológicos o el simple deterioro, reduciéndose a sus elementos básicos. No así la inorgánica, que depende de atracción electromagnética (iónica).
  • La materia inorgánica es generalmente incombustible y no volátil, mientras que los principales combustibles conocidos son de origen orgánico, como el petróleo.
  • La materia orgánica puede presentar isomería (moléculas de igual constitución pero diversas propiedades físico-químicas, debido a una orientación distinta de los átomos), mientras que la materia inorgánica generalmente no.

Referencias