Biografía

Jean-Michel Basquiat nace el 22 de diciembre de 1960 en Brooklyn, Nueva York. Su padre, Gerard, de origen haitiano, es contable, y su madre, puertorriqueña, se dedica al diseño gráfico. La familia pertenece a la pequeña burguesía.

Desde la infancia, Basquiat muestra gran interés por el dibujo. Su padre le proporciona a menudo papel de su empresa, que llena de bocetos dibujados a partir de diccionarios. Su madre, con gran sensibilidad artística, le lleva a menudo a visitar los museos de la ciudad y le anima a desarrollar sus inquietudes y su talento para el arte. Basquiat comienza a acudir a un colegio católico privado. Junto a un compañero de clase ilustra libros para niños. En esta época Basquiat se apasiona por la lectura, leyendo libros en inglés, español y francés.

Su inspiración va cambiando con los años. Muestra gran interés por las películas de Alfred Hitchcock, los automóviles y los dibujos animados.

En 1968 es atropellado por un coche mientras juega a la pelota. Ha de estar hospitalizado durante un mes, ya que ha sufre diversas lesiones. Durante su convalecencia, su madre le ofrece para entretenerse el manual de anatomía del cuerpo humano de Henry Gray, que tendrá influencia capital en su obra.

Sus padres se separan y los hijos de la pareja viven en adelante con su padre, ya que la madre padece una severa afección depresiva. A los 11 años, Basquiat deja la escuela privada y entra en un colegio público.

En 1976, por motivos profesionales el padre ha de cambiar su lugar de residencia a Mira Mar, Puerto Rico. Jean-Michel realiza su primera fuga del hogar paterno. La familia regresa a Nueva York. El joven Basquiat es enviado a una escuela especializada, City-as-School, donde conoce a Al Díaz, un graffitero con el que traba una profunda amistad. Ambos pintan con spray en la parte baja de Manhattan. Sus graffitis se caracterizan por extraños símbolos y mensajes poéticos. En diciembre, huye de nuevo del domicilio familiar y vaga durante dos semanas drogándose con ácido.

A los 18 años, Basquiat se introduce en el grupo de teatro Family Life Theater. En esta época Basquiat, junto con Al Díaz, firma sus graffiti bajo el pseudónimo de SAMO (Same Old Shit, la misma vieja mierda). Cuando le falta sólo un año para conseguir su diploma en la escuela, es expulsado de ésta. Toma la decisión de vivir solo y dejar definitivamente a su familia. Durante sus salidas nocturnas, entra en contacto con músicos y artistas en el Mudd Club y más tarde en el Club 57. Conoce a personalidades como David Byrne, Mandonna o el grupo B-52. También conoce a los futuros miembros de su grupo de música Gray (el nombre es una alusión al libro de anatomía que le regaló su madre en su niñez): Michael Holman, Danny Rosen y Vincent Gallo. Este grupo fusiona rock, rap, reggae, hip-hop y jazz.

Para poder hacer frente a sus gastos, Basquiat comienza a vender postales que realiza a partir de collages de pedazos de revistas fotocopiadas, así como camisetas que pinta y en cuya parte trasera escribe MAN MADE (hecho por el hombre). En un hotel del Soho vende una postal a Andy Warhol. También conoce a Rammellzee, un DJ graffitero. Ambos operan en el mundo de la cultura hip-hop, rap, graffiti y droga. En diciembre, el periodista Philip Faflick de The Village Voice, escribe un artículo sobre SAMO. Basquiat y Al Díaz explican en la revista cómo han evolucionado sus graffiti hacia una forma de expresión más compleja.

Poco después de la aparición de este artículo, la colaboración entre Basquiat y Al Díaz finaliza, y en todo el Soho puede leerse “SAMO is dead” (SAMO ha muerto). Basquiat continúa vendiendo sus postales y sus camisetas, sobre todo en el Soho, en Washington Square y enfrente del MOMA.

Forma el grupo musical Channel 9, rebautizado posteriormente como Test Pattern y finalmente Gray. En este grupo Basquiat toca el clarinete y el sintonizador. En esta época, conoce a los artistas Kenny Scharf y Keith Haring. Éste último había ya mostrado su admiración por los graffiti firmados por SAMO. En el Mudd Club conoce también a Diego Cortez, conservador, artista y realizador, que le introduce en la escena del East Village, estimula su producción, se convierte en su primer marchante y le presenta al influente crítico Henry Geldzahler.

En junio de 1980 participa en su primera exposición colectiva titulada Times Square Show en una galería alternativa del sur del Bronx, y que agrupa artistas como David Hammons, Jenny Holzer, Kiki Smith y Kenny Scharf. La revista Art in America elogia especialmente la instalación de Basquiat, una serie de obras a partir del repertorio SAMO. Alentado por el éxito, abandona el grupo Gray.

Basquiat vive con su amiga Suzanne Mallouk. En febrero de 1981, participa en la exposición New York/New Wave, organizada por Diego Cortez, donde presenta una veintena de pinturas y dibujos. En esta exposición participan también artistas como Keith Haring, Andy Warhol o Robert Mapplethorpe. Desde esta exposición su trabajo atrae la atención de galeristas como Emilio Mazzoli, Bruno Bischofberger y Annina Nosei. En mayo de este año expone en la Galería Emilio Mazzoli de Módena, primera exposición individual que realiza en Europa. Es invitado a participar en la exposición colectiva Public Address, en la Galería Annina Nosei, con obras de alto contenido sociopolítico. Annina Nosei propone a Basquiat convertirse en su primera marchante oficial, y pone a su disposición un estudio en el subsuelo de su galería. Joseph LaPlaca, antiguo colaborador de Julian Schnabel, le enseña a trabajar simultáneamente sobre varios lienzos y a tratar diferentes materiales.

Annina Nosei pone a su disposición un apartamento que Basquiat comparte con Suzanne Mallouk, y organiza su primera exposición individual en Nueva York. El artista dilapida rápidamente todo el dinero que gana consumiendo droga, comprando ropa de marca y viajando. En las Bermudas conoce a un artista, Serge Kapharoah, que le hace partícipe de su interés por la ideología y la diáspora africana.

En junio de 1982, es invitado a participar en Documenta 7, en Kassel. Con 21 años, es el artista más joven en exponer en esta feria internacional. En septiembre de este año, expone por vez primera en la Galería Bruno Bischofberger de Zurich. Éste se convierte en su marchante exclusivo en Europa. A finales de año, deja la Galería Annina Nosei.

Basquiat continúa llevando un tren de vida muy agitado, pasa el invierno en un lujoso hotel de Los Ángeles y gasta importantes sumas de dinero en su toxicomanía. Los títulos de sus obras evocan en este momento su pasión por el jazz: Miles Davis, Dizzy Gillespie, Billie Holiday, Charlie Parker y Max Roach. Marchantes de todo el mundo comienzan a interesarse por el fenómeno Basquiat y la cotización de sus obras sube sin cesar.

En marzo de 1983, el artista participa en la Bienal del Whitney Museum of American Art. Con 23 años, es nuevamente el artista más joven en exponer en esta importante bienal estadounidense. Este año comienza a ver regularmente a Andy Warhol. Ambos artistas trabajan y salen mucho juntos. Warhol sugiere a Basquiat que siga un curso de diseño anatómico en la New York Academy of Art, y le recomienda invertir su dinero en vez de gastarlo en drogas y una vida de lujo, además de intentar en vano que abandone la heroína. En noviembre de este año tienen lugar, bajo la dirección de Bruno Bischofberger las “colaboraciones” que reúnen a Basquiat, Warhol y Francesco Clemente. Basquiat pasa una semana en Jamaica, donde aprovecha para pintar y escribir. A finales de año Buno Bischofberger se convierte en su marchante exclusivo, ya que de nuevo se ha enfadado con sus galeristas. Las obras de Basquiat consiguen grandes éxitos. El cuadro Flesh and Spirit es comprado por la suma record de 12.000 dólares.

El artista pasa los tres primeros meses de 1984 en Maui, Hawai, donde se dedica a leer y pintar. A su vuelta, entra en la Galería Mary Boone de Nueva York que representa a artistas como Eric Fischl, David Salle y Julian Schnabel. La galerista organiza, junto con Bruno Bischofberger, las exposiciones individuales de Basquiat. En mayo expone en el MOMA en An International Survey of Recent Painting and Sculpture. Basquiat es considerado en ese momento como un artista increíblemente prometedor, y sus cuadros se venden por cifras muy altas. A finales de año conoce y traba relación con Jennifer Goode, que le sigue en su adicción por la heroína y la cocaína. Los amigos de Basquiat se preocupan por su estado de salud, ya que cada vez son más frecuentes sus crisis paranoicas. Basquiat comienza un programa de desintoxicación que abandona tres semanas después.

En febrero de 1985, aparece en la portada de The New York Times Magazine ilustrando un artículo de Cathleen McGuigan titulado: “New Art, New Money: The Marketing of an American Artist” (Nuevo arte, Nuevo dinero: El Marketing de un Artista Americano). En mayo participa en el proyecto de reforma del club Palladium. Este trabajo reúne a Basquiat, Clemente, Keith Haring y Kenny Scharf. En septiembre, Tony Shafrazi y Bruno Bischofberger presentan colaboraciones entre Basquiat y Warhol. La mala acogida de la prensa artística enfría la amistad que une a ambos y pone fin a su trabajo en común. El deterioro físico de Basquiat es cada vez más evidente, y manchas oscuras aparecen en su rostro que él trata de hacer desaparecer con diferentes tratamientos.

En agosto de 1985 viaja con Jennifer Goode por primera vez a África. Expone en Costa de Marfil, en Abidjan. Sus relaciones con Mary Boone se deterioran y nuevamente se encuentra sin marchante en Estados Unidos. Con 25 años expone por segunda vez en Europa, en la Kestner-Gesellschaft, Hanover. A finales de año Basquiat y Jennifer Goode rompen su relación, a causa de los excesos de Basquiat con la heroína. El mundo artístico es cada vez más crítico con el trabajo de Basquiat.

La muerte de Warhol en febrero de 1987 le afecta profundamente. Comienza a recluirse y a trabajar menos. Por mediación de Tony Shafrazi, Basquiat conoce a Vrej Baghoornian que le compra varias obras y expone sus trabajos. Baghoornian le recomienda que contrate un asistente: Rick Prol, un antiguo amigo de Basquiat. Comienza a trabajar para exposiciones en Nueva York, París y Düsseldorf.

Tras un año y medio de ausencia expone de nuevo en la Galería Baghoomian de Nueva York con gran éxito. Con intención de abandonar el mundo de la droga, Basquiat viaja a Hawai en julio. El 2 de agosto regresa a Nueva York, donde declara haber abandonado la droga. El 12 de agosto, es encontrado muerto en su apartamento de Great Jones Street. La muerte le sobreviene a consecuencia de una sobredosis de heroína, cuando contaba con 27 años.