© Nobu Tamura
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| Nombre | Argentinosaurus huinculensis | |
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| Tamaño | Grande | ||
| Era | Mesozoica | ||
| Período | Cretácico | ||
| Alimentación | Herbívoro | ||
| Hábitat | Argentina, Sudamérica | ||
| Naturaleza | Terrestre | ||
¿Qué es un Argentinosaurus?
El Argentinosaurus fue un dinosaurio de tamaño descomunal que vivió en Argentina en la última fase del Cretácico. Sólo se conocen restos fragmentarios, pero esto no ha evitado que sea uno de los que despierta más interés, debido a que era increíblemente gigante.
Pertenecía a los saurópodos, haciendo gala de una cola y de un cuello realmente largos. Además se desplazaba sobre sus cuatro patas. Se estima que medía alrededor de 40 metros y que tenía un volumen corporal que rondaba las 100 toneladas.
Hallazgo del Argentinosaurus
En 1987 hallaron el primer hueso del Argentinosaurus. Fue obra de José Bonaparte, un paleontólogo argentino. Lo encontró en una estancia ubicada cerca del pueblo conocido como Plaza Huincul. La excavación se prolongó hasta 1989 y se obtuvieron varias vértebras dorsales y partes de un hueso sacro.
Es decir, vértebras unidas entre la vértebra posterior y caudal. También se incluye el hueso del muslo conocido como fémur.
Bonaparte y el paleontólogo argentino Rodolfo Coria en 1993 le dieron su nombre. Establecieron también que era un género que contiene una sola especie, el Argentinosaurus huinculensis.
Debido a que solo hay huesos separados de los restos del Argentinosaurus esto complica su interpretación. Por lo general se trata de establecer la ubicación de las vértebras restauradas en la columna y de identificar si hay otras articulaciones adicionales entre las vértebras que habían fortalecido una velocidad que no era mayor a 7 kilómetros por hora.
Sobre su hallazgo
Guillermo Heredia fue quien encontró el primer hueso del Argentinosaurus. Sucedió en 1987 en su estancia conocida como Las Overas que se encuentra 8 kilómetros de Plaza Huincul, una ciudad de Neuquén, que es una provincia argentina. En su momento fue exhibido en el Museo Carmen Funes.
Tiempo después, en 1989 se realizó una excavación de parte del Museo Argentino de Ciencias Naturales en el mismo sitio, a cargo del paleontólogo José Bonaparte. Se obtuvieron una serie de piezas adicionales del mismo individuo.
Estos descubrimientos se convirtieron en el modelo básico u holotipo para el Argentinosaurus huinculensis, y fue clasificado como el espécimen MCF- PVPH 1.
Emplearon martillos neumáticos para separar los fósiles que estaban atrapados en una roca muy dura. De esta forma pudieron rescatar siete vértebras dorsales de la espalda, el sacro inferior incluido a través de la quinta vértebra y algunas costillas sacras, así como parte de una costilla dorsal. Todo esto también se ha sumado a la exposición del Museo Carmen Funes.
Fue el mismo Bonaparte quien presentó una conferencia en San Juan en 1989 en dónde dio a conocer todos los detalles del descubrimiento. Más tarde publicó la descripción en 1993 junto a Rodolfo Coria en el que se lo nombra como una nueva especie y género.
Explicaron que el hallazgo de 1987 era una tibia erosionada. Tiempo después en 2004 el paleontólogo uruguayo Gerardo Mazzeta, junto a sus colegas lo re-identificaron como un peroné izquierdo. Se trataba de un hueso que fue deformado por el aplastamiento que se originó de adelante hacia atrás en el tiempo en que se produjo la fosilización.
En el mismo estudio señalaron un fémur adicional que estaba en el Museo de La Plata bajo el número MLP-DP 46-VIII-21-3. Ambos ejemplares pertenecían a individuos cuyo tamaño correspondía al espécimen holotipo. No obstante, aún hoy nadie puede asegurar que sea de un Argentinosaurus.
¿Qué significa Argentinosaurus?
Argentinosaurus está conformado por argentino que es la nacionalidad del país sudamericano y saurus que significa lagarto en latín. Por lo que quiere decir lagarto argentino o lagarto de Argentina.
En cambió el término huinculensis proviene de la ciudad Plaza Huincul de la región patagónica en la que se halló este espécimen de dinosaurio.
El grupo Titanosauria
Titanosauria significa en latín lagartos titánicos y se refiere a un grupo numeroso de saurópodos que se encontraban por todo el globo. Estuvieron entre los últimos grandes dinosaurios herbívoros de pescuezo largo y vivieron al final del período Cretácico, unos 90 a 66 millones de años a.C.
En algunos hallazgos se han descubierto rastros de armaduras de piel como espinas o placas de hueso, algo que distingue claramente a los titanosaurios de gran parte de los saurópodos en cuanto a su apariencia.
El Argentinosaurus perteneció a esta familia de dinosaurios. Fue posiblemente el más enorme que ha existido, aunque no todos los saurópodos eran tan descomunales.
En promedio, los titanosaurios tenían 15 metros de longitud. Sólo se conocen cráneos completamente conservados de unos pocos especímenes. Se parecen en cuanto a la forma a los Diplodocoidea.
Tenían un hocico largo con fosas nasales altas en el cráneo, al nivel de las cuencas de los ojos. Esto hizo que se los considerara parientes hasta fines de 1990.
Las características generales de los Titanosauria son:
- Tenían huesos vertebrales más bajos y anchos que en los otros saurópodos.
- Sus pies poseían garras curvas en contraste con las manos y osteodermos ubicados en la espalda.
En Argentina se encontró una colonia de anidación con más de 1000 huevos. Cada nido contenía un promedio de 25 huevos que tenía además unos 12 centímetros de diámetro. Algunos de estos huevos incluso contenían embriones, que además poseían impresiones de piel. Dichas impresiones mostraron que una especie de escudo protector óseo hecho de osteodermos se desarrollaba desde temprano entre los animales jóvenes.
Argentinosaurus Vs Giganotosaurus
Si comparamos la capacidad de dos dinosaurios una muy apropiada es la de Argentinosaurus vs el Giganotosaurus. No es nada exagerada puesto que convivieron en Argentina durante el período cretácico.
De hecho se encontraron sus fósiles en zonas cercanas, y se ha comprobado que existieron en la misma época. El Argentinosaurus era un descomunal herbívoro y el Giganotosaurus fue un feroz y temible terópodo, que estaba en posición de querer hacerlo su presa.
Sin embargo, ¿qué tan posible era que se saliera con la suya? Veamos a continuación.
Argentinosaurus
Tal como hemos descripto hasta ahora, el Argentinosaurus tenía un volumen que rondaba las 100 toneladas, y una cola larguísima y ágil que le servía como látigo. No obstante su volumen corporal no lo dejaba ir muy rápido y no tenía un desarrollo neuronal que lo hiciera muy inteligente, lo que representa una desventaja.
Giganotosaurus
El Giganotosaurus podía medir 25 metros de longitud y también poseía un peso de unas 8 toneladas. Tenía garras afiladas en sus extremidades superiores, que eran muy útiles al desgarrar a sus presas.
Pero el problema es que sus dientes afilados estaban emplazados en una mandíbula que no era tan fuerte como la del T-rex. Tenía que infligir numerosas mordidas antes de lograr derribar a una presa. Esto realmente podría ser una contra para sus habilidades.
El enfrentamiento
Teniendo en cuenta las características descriptas, es posible imaginar que habría pasado si ambos se trabasen en un enfrentamiento. Es decir, ¿podría el Giganotosaurus devorar a un Argentinosaurus adulto?
Imaginando que el depredador actuase en una manada de unos 3 individuos, es posible que uno de estos se encargarse de atacar su cuello. Los otros dos, se dedicarían a agredirlo por los lados. Recordemos que su mordida era peligrosa pero no mortal al primer intento.
El problema es que el Argentinosaurus continuaría siendo de unas 100 toneladas, demasiado volumen corporal para que dos animales de menos de 10 toneladas pudiesen infringir el daño suficiente.
El Giganotosaurus que embistiese contra su cabeza quedaría vulnerable ante el golpe supersónico de la cola en la cabeza, que lo dejaría de inmediato desvanecido. Habiéndose librado del peligro mayor al Argentinosaurus no le sería muy difícil espantar a los otros también con su cola.
Ventajas en la supervivencia
A pesar de que fuese lento y pesado, el Argentinosaurus había desarrollado un fuerte basamento para su supervivencia. Por una buena razón ponía alrededor de 25 huevos en su nido. Sólo uno debía llegar a la edad madura para perpetuar le especie.
El Giganotosaurus no tenía posibilidad de cazar un ejemplar adulto, aunque es posible que si pudiese hacerse con un individuo joven, si es que hubiese logrado atraparlo lejos del cuidado de su progenitora.
Características del Argentinosaurus
Los especialistas han podido desplegar un perfil de las características de este dinosaurio. Desarrollamos las más importantes a continuación.
Clasificación
Casi todos los saurópodos del Cretácico se han asignado a la familia de los Titanosauridae o Titanosauria. En su descripción inicial del Argentinosaurus en 1993, los descubridores Bonaparte y Coria señalaron que se diferenciaban de los Titanosaúridos típicos por las articulaciones del hiposfeno hipantrum.
Dado que dichas coyunturas también se hallaban en los titanosaurios Andesaurus y Epachthosaurus, estos especialistas propusieron que se transformaran en una familia aparte para los tres géneros. Esas familias se convirtieron en un nuevo grupo superior al que se llamó Titanosaurios unidos.
¿Cuándo vivió?
No hay una precisión sobre el tiempo exacto en el que existió en el mundo el Argentinosaurus. Pero las estimaciones generales apuntan a que vivió aproximadamente desde hace 100 a 96 millones de años. Si se sabe que coexistió con el Giganotosaurus quien fue su contemporáneo en época y en territorio.
Hábitat
Debido a su naturaleza de herbívoro gigantesco, siempre necesitado de grandes volúmenes de alimento, es de esperarse que viviera en una densa vegetación repleta de árboles de gran altura. En esta habría convivido con otros animales, sobre todo con especies que formaban parte de los Titanosaurios relacionados. E incluso con carnívoros que podían representar un peligro relativo para este dinosaurio.
Tamaño
El Argentinosaurus es uno de los ejemplares de dinosaurios terrestres más populares, aunque su tamaño es difícil de evaluar porque no hay restos completos. Para contrarrestar el problema, los paleontólogos compararon el material que lo componía con otros saurópodos relacionados más pequeños que tienen restos fósiles más completos.
Después el taxón se puede escalar para que se ajuste a las dimensiones entendidas del Argentinosaurus. La masa se puede estimar a partir de las relaciones conocidas entre ciertas medidas óseas y la masa corporal o determinando el volumen de los modelos.
Siguiendo estas herramientas y datos se llegó a la estimación en la que podría haber tenido unos 35 metros de longitud, y entre 55 y 100 toneladas de tamaño corporal.
Físico y locomoción
En 2013 se realizó un estudio en donde se utilizó un modelo elaborado con ordenadores del esqueleto y músculos del Argentinosaurus, con la finalidad de evaluar su velocidad y forma de andar. Para esto se realizó un escaneo de la reconstrucción esquelética montada que es posible visitar en el Museo Carmen de Funes.
Los músculos y sus propiedades se fundaron al compararlo con otros animales existentes en la actualidad. El modelo final resultó en un ser vivo de 83 toneladas. Se determinó que poseía una combinación de movimientos que minimizaba los requerimientos de energía que era de un máximo de 2 m/s o 7,2 km/h. De este modo el Argentinosaurus llegó a su límite funcional.
Estilo de vida y dieta
Los estudios realizados sobre sus restos fósiles determinaron que tenía una dieta herbívora basada en variados tipos de vegetales. Estas incluían mayormente palmeras y coníferas araucarias.
Los especialistas no descartan que su dieta también incluyera plantas de baja estatura como helechos e incluso arbustos, debido a que podía agacharse para consumir vegetales del suelo.
Esperanza de vida
Tampoco se puede estimar exactamente cuánto podía vivir un Argentinosaurus. Pero los científicos piensan que los saurópodos podían vivir bastante, en comparación con otros dinosaurios. Sugieren que podían vivir desde los 75 hasta los 100 años y posiblemente un poco más.
Siendo el Argentinosaurus un saurópodo descomunal no es exagerado pensar que era capaz de vivir esta cantidad de tiempo, si no perecía antes ante la variación de sus condiciones ambientales.
¿Cuándo se extinguió el Argentinosaurus?
Los restos fósiles del Argentinosaurus indican que su existencia llegó a su fin hace 66 millones de años, que fue cuando se produjo la extinción masiva. Entonces, como todas las otras especies de dinosaurios sucumbió ante alteraciones en el ecosistema que no le fue posible superar.
Entre las causas de esta muerte a gran escala, se piensa que fue por la caída de un meteorito de 10 km de longitud en México. Otros especulan que en realidad la causa fue una intensa actividad volcánica. Y algunos creen que sucedió a raíz de una combinación de factores.