Los animales marinos presentan una importante diversidad, alcanzando alrededor de 230.000 especies en todos los océanos del planeta. Esta cifra se refiere a las especies hasta ahora identificadas, estimándose que el número real puede acercarse al millón.
De estas, el grupo más característico son los peces con cerca de 16.000 especies, mientras que de cetáceos hay unas 80 especies. La mayoría de las especies animales se concentran en el zooplancton, siendo animales muy pequeños.
Sin embargo, en términos generales la biodiversidad marina es mucho menor que la terrestre, sobre todo debido a la mayor uniformidad del ambiente. Otro factor limitante es la escasez de algunos recursos determinantes como la luz.
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¿Cuáles son los animales marinos?
La característica esencial de los animales marinos es el hecho de requerir un medio compuesto por agua con un alto contenido de sales para vivir. Esto requiere una serie de adaptaciones que les permiten habitar dicho ambiente, dependiendo del tipo de animal.
En el caso de los peces e invertebrados marinos, poseen un sistema respiratorio que les posibilita absorber el oxígeno disuelto en el agua. Sin embargo, hay peces pulmonados que pueden también aprovechar el oxígeno atmosférico.
Por su parte, los mamíferos marinos, provistos solo de pulmones, requieren ascender regularmente a la superficie para respirar aire. Además, los animales acuáticos deben resistir concentraciones variables de sales en el medio y la temperatura del agua marina.
El grupo de los animales marinos incluye tanto animales vertebrados como invertebrados, es decir provistos de columna vertebral y cráneo o sin ellos. Abarcando en el primer grupo a los peces, reptiles, mamíferos y aves marinas. En tanto que los invertebrados constituyen el grupo más numeroso, incluyendo a los gusanos marinos, las esponjas, los equinodermos, crustáceos y moluscos.
Características de los animales marinos
Respiración
Dado que los animales marinos viven en un medio acuático, se enfrentan al problema de respirar el oxígeno vital para su existencia. En este medio, el oxígeno se encuentra disuelto en el agua, por lo que se requiere un sistema respiratorio diferente al del medio terrestre.
Los animales marinos emplean la respiración por difusión o la respiración por branquias. La difusión es empleada por las esponjas y muchos otros grupos, consistiendo en absorber el oxígeno a través la piel o de las membranas celulares. La respiración braquial es empleada por los peces.
Por su parte, los animales que evolucionaron de la tierra al mar, como los cetáceos (ballenas, delfines), mantienen la respiración pulmonar. Esto los obliga a salir periódicamente a la superficie a respirar.
Concentración de sales
Las distintas especies se han adaptado a las variaciones de la concentración de sales en los océanos. Por ejemplo, los pólipos de coral no sobreviven en aguas muy saladas, mientras que el pez celacanto acumula urea en su sangre para equilibrar la concentración de sales en el agua.
De esta manera equilibran la concentración del exterior, tomando en cuenta que las células pierden agua (se deshidratan), en los medios con alta concentración de sales.
Temperatura
La temperatura marina varía entre la superficie que recibe la energía solar y las aguas profundas, variando también con la latitud. Así, el agua es más cálida en latitudes bajas cerca del ecuador y muy fría en los polos.
Por su parte, las aguas son más cálidas en la superficie y muy frías a grandes profundidades. Por tanto, las distintas especies se adaptan a cada condición, al igual que hay algunas capaces de pasar de un ambiente a otro.
Por ejemplo, existen animales marinos en el Ártico que poseen proteínas anticongelantes en su sangre, como algunos peces. Mientras que los cetáceos enfrentan el problema con temperaturas corporales altas y gruesas capas de grasa debajo de la piel para mantener el calor.
Tipos de animales marinos
Para simplificar, los animales marinos se pueden separar en dos grandes grupos, uno natural llamado vertebrados y otro denominado invertebrados, que incluye al 95% de los animales marinos.
Vertebrados
En el grupo de los vertebrados están todos aquellos animales marinos que poseen cráneo y columna vertebral. Entre estos están los peces, reptiles marinos y mamíferos marinos, al igual que las aves marinas.
Dentro de los peces están los óseos (el atún, la merluza), los cartilaginosos (tiburones, rayas) y los peces sin mandíbulas (lamprea, peces bruja). Mientras que entre los reptiles se cuentan las tortugas marinas y las serpientes marinas.
Los mamíferos marinos vertebrados están representados por los cetáceos (ballenas, delfines, orcas), los sirénidos (manatíes), los fócidos (focas) y los otáridos (leones y lobos marinos). Respecto a las aves marinas, si bien no viven estrictamente en el agua de mar, se les considera animales marinos porque requieren del este medio para alimentarse.
Invertebrados
Agrupa todos los demás animales marinos que no se interpretan como vertebrados porque no poseen un esqueleto interno articulado, ni óseo (huesos), ni de cartílago. Aquí se incluyen los artrópodos, como los crustáceos, los moluscos (ostras, pulpos, calamares), equinodermos (estrellas de mar y erizos de mar) y poríferos (esponjas).
Igualmente, conforman este grupo los cnidarios, como las medusas y corales, platelmintos o gusanos planos como las babosas de mar, y anélidos o gusanos anillados.
Ejemplos de animales marinos
Ballena azul
La ballena azul (Balaenoptera musculus) es el animal más grande existente en el planeta. Su alimento principal son crustáceos microscópicos, similares a diminutos camarones llamados krill.
Delfínes
Existen cerca de 30 especies de delfines marinos, algunas pequeñas como el delfín de Heaviside (Cephalorhynchus heavisidii), otras más grandes, como el delfín mular o nariz de botella (Tursiops truncatus). Otras mayores al punto que se les llama ballenas, como las ballenas piloto (Globicephala), pero que son grandes delfines.
Orca (Orcinus orca)
Aunque se les asocia con las ballenas, la orca pertenece también a la familia de los delfines marinos. De hecho, es el delfín de mayo tamaño alcanzando hasta 8 metros de longitud con una aleta dorsal de hasta 1,8 metros.
Su cuerpo es de color negro en el dorso y blanco en el vientre, con una mancha blanca elíptica a cada lado de la cabeza. La orca, como todas las especies de delfín, son animales muy inteligentes y se desplazan por los océanos empleando la ecolocalización.
Esto significa que emiten sonidos que rebotan en objetos y captan mediante un órgano especializado, pudiendo establecer tamaños y distancias.
Narval (Monodon monoceros)
Se trata de otra ballena dentada muy peculiar debido a un colmillo que crece como si fuese un largo y recto cuerno frontal de hasta 3 metros, que corresponde a un diente canino en forma de espiral. El narval habita en las frías aguas del Ártico, creciendo hasta cerca de 5 metros y es de color blanco moteado de castaño oscuro.
Focas (familia Phocidae)
Salvo la foca del Baikal de agua dulce, las focas son una familia de mamíferos marinos, casi en su totalidad de clima templado y frío. Únicamente las focas monje habitan en climas tropical y subtropical, entre ellas la foca monje del Mediterráneo (Monanchus monanchus) y las del género Neomonachus en Hawaii (Neomonachus schauinslandi) y el Caribe (Neomonachus tropicalis).
Estos animales son nadadores más eficientes que sus parientes las morsas y lobos marinos, pero más torpes en tierra. Por otra parte, carecen de orejas, de ahí que se les llama también focas sin orejas.
Lobos y leones marinos (familia Otariidae)
Estos son conocidos como focas de orejas, ya que aunque muy pequeñas, poseen orejas externas a diferencia de las llamadas focas verdaderas. Constituyen un grupo de 15 especies pertenecientes a 7 géneros distintos, siendo animales que pasan más tiempo en tierra que las focas.
Entre estas especies se encuentra el lobo marino de Guadalupe (Arctocephalus townsendi), que habita principalmente en la isla de Guadalupe, México.
Serpientes marinas (subfamilia Hydrophiinae)
Existen más de 69 especies de serpientes marinas pertenecientes a esta subfamilia de la familia Elapidae. Esta es la misma familia de las serpientes terrestres llamadas serpientes de coral, que producen un veneno mortal.
Al igual que sus parientes terrestres, la mayoría de estas serpientes tienen coloraciones vistosas en anillos. Además, respiran por pulmones, por lo que deben salir a la superficie a respirar.
Tortuga marina (familia Cheloniidae)
Existen 6 especies de tortugas marinas, todas pertenecientes a esta familia, caracterizándose por caparazones planos más o menos redondeados. Así como patas en forma de paletas para facilitar el nado y la incapacidad de retraer la cabeza dentro del caparazón.
Entre ellas está la tortuga verde (Chelonia mydas) y la tortuga carey (Eretmochelys imbricata), ambas en peligro de extinción. Las otras especies son la tortuga boba (Caretta caretta), la golfina (Lepidochelys olivacea) y la tortuga marina australiana (Natator depressus), endémica de Australia.
En tanto que la tortuga lora de Kemp (Lepidochelys kempii) es la especie más amenazada y rara del mundo. Esta especie habita el Atlántico desde el mar Caribe, pasando por el golfo de México hasta la costa este de Estados Unidos.
Tiburón ballena (Rhincodon typus)
Se trata de un tiburón o pez cartilaginoso de hasta 19 metros de largo con una boca frontal con dientes diminutos y almohadillas para filtrar. Estos peces se alimentan filtrando el agua y capturando el plancton que incluye diminutos animales, huevos de peces, algas y protozoos, por lo que son absolutamente inofensivos para los seres humanos.
Tiburón blanco (Carcharodon carcharias)
Se trata de uno de los tiburones más grandes y agresivos que existen, alcanzando hasta 6 metros de longitud. Por otra parte, tienen una larga vida, llegando hasta los 70 años y vive sobre todo en aguas templadas y ha sido responsable de numerosos ataques fatales a seres humanos.
Atún (Thunnus spp.)
Este género agrupa 8 especies conocidas como atunes verdaderos, siendo peces de color azul metálico en el dorso y blanco plateado en el vientre. La mayor de las especies es el atún rojo del Atlántico (Thunnus thynnus), que alcanza 2,5 metros de largo y hasta 680 Kg de peso, y recibe ese nombre por el color de su carne, siendo muy demandado para el consumo humano.
Marlín o pez aguja (familia Istiophoridae)
Con este nombre se hace referencia a 10 especies de grandes peces que poseen un hocico en forma de larga lanza y se caracterizan por su aleta dorsal rígida y larga. En el caso del marlín azul del Atlántico (Makaira nigricans), llega a alcanzar hasta 5 metros de largo y es muy apreciado como trofeo en pesca deportiva y comercial.
Pez globo (familia Tetraodontidae)
Es una familia de peces que tienen como estrategia para defenderse de los depredadores inflar su cuerpo como un globo. Abarca más de 120 especies que se alimentan sobre todo de crustáceos y moluscos de concha dura.
La mayoría de estas especies son muy tóxicas si se consumen sus vísceras e incluso la piel. En Japón son un manjar delicado, pero se requiere de expertos para prepararlos sin que sea peligrosa su ingestión.
Caballito de Mar (género Hippocampus)
Lo característico de este grupo de peces que conforman 54 especies, es que presentan el cuerpo vertical en ángulo recto con la cabeza. En tanto que esta última tiene cierto parecido con la cabeza de un caballo, de ahí su nombre común.
Morena (familia Muraenidae)
Son un grupo de 200 especies de peces muy alargados con aleta dorsal prolongada hasta unirse con la aleta de la cola. Carecen de aletas pectorales y pélvicas, lo cual les da una apariencia como de serpiente, además de tener hileras de filosos dientes.
Celacanto (Latimeria chalumnae)
Es un pez que habita el océano Índico, presentando un color azul intenso con pintas azul claro, y llegando hasta los 2 metros de longitud. Es considerado un fósil viviente, ya que evolutivamente está más cercano a los peces pulmonados, anfibios, reptiles y mamíferos, que a los peces comunes.
Pulpo (orden Octopoda)
Son moluscos, por tanto tienen cuerpo blando, y en este caso poseen un cuerpo y 8 tentáculos. Existen alrededor de 300 especies de pulpos, que se caracterizan por su buena vista y su capacidad de pasar por aberturas muy estrechas.
Los pulpos tienen tres corazones, uno se encarga de la circulación sanguínea general. En tanto los otros dos irrigan las branquias para que la sangre se oxigene.
El pulpo común (Octopus vulgaris) tiene un cuerpo de hasta 25 cm con brazos de cerca de 1 m de largo. Esta especie habita en el Atlántico, y al igual que todos los pulpos cubre su huída expulsando una tinta oscura.
Calamar (superorden Decapodiformes)
Estos animales están emparentados con los pulpos, pero se diferencian al presentar 10 tentáculos en lugar de 8, siendo los del género Loligo los que se capturan y consumen comúnmente. Sin embargo, hay especies gigantes de las aguas profundas como el calamar gigante (Architeuthis dux), de hasta 13 metros.
Por su parte, en la Antártida habita el llamado calamar colosal (Mesonychoteuthis hamiltoni), que llega hasta 10 metros y un peso de hasta 700 Kg.
Cachalote (Physeter macrocephalus)
Se trata de un mamífero que habita en todos los océanos, especialmente en las zonas templadas. Los machos pueden tener dientes de hasta 20 metros de largo y su dieta está basada en calamares gigantes y calamares colosales.
Beluga (Delphinapterus leucas)
Es un mamífero que habita en el océano ártico, caracterizado por su color blanco y por su cabeza, en la que tiene un órgano llamado melón. Los machos pueden medir hasta 5 metros y medio y pesar más de 1500 kilogramos.
Cangrejos (infraorden Brachyura)
Son crustáceos con 10 extremidades (decápodos), dos de ellas forman unas pinzas para defenderse, cazar y alimentarse. Uno de los cangrejos marinos de mayor tamaño es el cangrejo rojo real (Paralithodes camtschaticus), que se captura en el mar de Bering.
También hay crustáceos llamados cangrejos que no lo son realmente, como los llamados cangrejos ermitaños (superfamilia Paguroidea). Al carecer de caparazón, se ven obligados a vivir en una concha de caracol vacía, por lo que les llaman también cangrejo ladrón.
Langostas y bogavantes (familias Nephropidae y Palinuridae)
Estos también son crustáceos, pero de cuerpos alargados con una cola evidente, entre las que se encuentra la langosta europea o langosta común (Palinurus elephas) y la langosta roja (Eunephrops bairdii) endémica del Caribe. También pertenecen a este grupo los bogavantes, como el bogavante americano (Homarus americanus). Todos especies muy valoradas en la gastronomía.
Krill (orden Euphausiacea)
Son pequeños crustáceos similares a camarones, en la mayoría de los casos no superan 1 cm de longitud, aunque algunas especies llegan a 15 cm. Forman parte del plancton en todos los océanos, específicamente del zooplancton.
Por otra parte, estos pequeños crustáceos son el alimento de las ballenas barbadas o filtradoras. Se distinguen de los verdaderos camarones porque sus branquias se observan claramente desde el exterior.
Mejillón (familia Mytilidae)
Esta es una gran familia de moluscos bivalvos, es decir animales marinos de cuerpo blando protegido por dos conchas. Se trata de 52 géneros que agrupan a numerosas especies, la mayoría de las cuales reciben el nombre común de mejillones.
Las conchas son en su mayor parte asimétricas, ovado alargadas y de color negro. Una de las especies comestibles es el mejillón de California (Mytilus californianus).
Pólipo de coral (clase Anthozoa)
Estos invertebrados son los que forman los llamados arrecifes coralinos, al segregar estructuras calcáreas. Se desarrollan en aguas marinas tropicales o subtropicales que no superen los 20 °C, con suficiente iluminación. Los arrecifes de coral que forman constituyen los ecosistemas más diversos de los mares.
Medusa (clase Scyphozoa)
Son animales de cuerpo blando de muy diversas especies, pero todas caracterizadas por presentar en su ciclo de vida una fase de medusa. Es decir, formar un organismo de cuerpo como una sombrilla con numerosos tentáculos que se desplaza según el movimiento de las corrientes marinas.
Estos tentáculos tienen células urticantes con las que paralizan a sus presas. La más grande de las especies es Cyanea capillata, la cual alcanza hasta 2 metros de diámetro.
Anémona de mar (órden Actiniaria)
Son animales emparentados con las medusas y corales, formados por una base y una columna que se abre en el extremo superior donde hay un disco rodeado de tentáculos que pueden retraerse y una boca central. Las anémonas generalmente se encuentran fijas en un lugar, aunque pueden desplazarse casi imperceptiblemente.
Erizo de mar (clase Echinoidea)
Son animales de simetría radial del grupo de los equinodermos, que presentan un caparazón calcáreo cubierto de largas espinas. Viven adheridos a los sustratos rocosos y arrecifes de coral, desplazándose lentamente y alimentándose de hierbas marinas.
Entre las numerosas especies están el erizo de mar púrpura (Paracentrotus lividus) en el Mediterráneo y el erizo de roca (Echinometra lucunter) en el Caribe.
Estrella de mar (clase Asteroidea)
Poseen simetría radial con forma de estrella con cinco brazos ancho, su cuerpo posee la boca en la parte inferior y está cubierto por placas duras con una superficie de pequeñas espinas o granular.
Existen cerca de 1.500 especies, respiran por difusión, desplazándose por los fondos marinos o sobre los corales, encontrándose en todos los océanos y a casi cualquier profundidad.
Arañas de mar o estrellas quebradizas (clase Ophiuroidea)
Son similares a estrellas de mar pero sus 5 brazos son muy delgados y flexibles, desplazándose con rapidez mediante movimientos sinuosos de sus brazos. Son más de 2.000 especies las que pertenecen a este grupo de equinodermos marinos.
Un grupo de estos animales se denomina estrellas cesta, ya que sus brazos ramificados dan la impresión de conjunto de ser una cesta de mimbre. La más grande de estas estrellas cesta es Gorgonocephalus eucnemis.
Esponja (filo Porifera)
Son animales marinos que permanecen unidos al sustrato, respirando por difusión a través de sus paredes y alimentándose por filtración. Su cuerpo es poco diferenciado y lleno de poros de manera que el agua marina circula a través del mismo.
Tienen forma más o menos cilíndrica con una cavidad central y no tienen órganos definidos. Existen alrededor de 9.000 especies en todos los océanos del mundo.
Pez murciélago de labios rojos (Ogcocephalus darwini)
Pez de extraña morfología que resalta por sus brillantes labios rojos y sus aletas pectorales que le permiten desplazarse por la arena. Es endémico de las Islas Galápagos (Ecuador) y de algunas zonas costeras de Perú.
Debido a su estructura, se mueve en profundidades no superiores a los 70-80 metros, siendo los arrecifes y zonas arenosas las ubicaciones más cómodas para este pez.
Sus llamativos labios rojos curvados hacía abajo le dan al pez un aspecto de enfado, pero su función es toda la contraria, ya que sirve como atracción sexual.
Tiburón anguila (Chlamydoselachus anguineus)
Especie poco común localizada de manera aleatoria por distintos puntos del océano Atlántico y Pacífico. Vive en las profundidades, concretamente en el talud continental y la plataforma continental exterior.
Se caracteriza por su morfología primitiva, siendo en algunos casos confundido con un fósil viviente. Mide entre 3 y 4 metros y pesar 8-10 kg según el ejemplar. Son carnívoros y pueden tener hasta 12 crías por gestación.
Pez gota (Psychrolutes microporos)
Se localiza en las aguas de Nueva Zelanda y Australia a más de 1000 metros de profundidad en la zona abisal. Llama la atención por su piel gelatinosa y su boca y trompa ancha.
Existe poca información sobre esta especie, ya que adentrarse en su hábitat es complicado. Los individuos capturados hasta ahora pesaban menos de 2 kg y, teniendo en cuenta su morfología, se piensa que se trata de un depredador de emboscada.
Referencias
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