William Walker provino de una familia distinguida en Nashville, Tennessee. El joven William siempre se consideró como un niño genio y se graduó de la universidad de Nashville en la parte superior de su clase a la edad de catorce años. A los 25 años obtuvo el título en medicina y otro en el derecho se y fue legalmente autorizado para practicar ambas carreras.
En México intentó conquistar los territorios de Sonora y Baja California, lo que lo llevó a fundar la -República de Sonora- que terminó en fracaso. En 1855, junto a un grupo de reclutas conocidos como “Los Inmortales”, se dirigió hacia Nicaragua, donde estaba inmerso en una guerra civil y luchó al lado del bando democrático que pretendía derrocar al presidente legitimista. Sin embargo, a medida que avanzaba en sus campañas militares, logró asumir el poder mediante unas elecciones amañadas, en las cuales resultó elegido presidente de la nación.
William Walker fue un médico estadounidense, abogado, periodista y mercenario, que organizó varias expediciones militares privadas en América Latina, con la intención de establecer colonias de habla Inglés bajo su control personal e ideó una empresa entonces conocida como "filibusterismo". El mismo usurpó la presidencia de la República de Nicaragua en 1856 y gobernó hasta 1857 cuando fue derrotado por una coalición de ejércitos de Centroamérica. Asimismo, fue ejecutado por el gobierno de Honduras en 1860.
Los filibusteros
En 1850, Narciso López llevó a un grupo de mercenarios en su mayoría estadounidenses en un asalto a Cuba: el objetivo era apoderarse del gobierno y más tarde intentar convertirse en uno de los Estados Unidos. El estado de Texas, que se había desprendido de México unos años antes, fue un ejemplo de país soberano que fue tomado por los estadounidenses antes de obtener la condición de Estado. La práctica de la invasión de los pequeños países o estados con la intención de causar la independencia fue conocida como el filibusterismo. Aunque el Gobierno de los Estados Unidos estaba en modo completo expansionista en 1850, fue bien visto filibusterismo como una forma de expandir las fronteras del país.
Asalto sobre Baja California
Inspirado por los ejemplos de Texas y López, Walker se lanzó a conquistar los estados mexicanos de Sonora y Baja California, que en ese momento estaban muy baja densidad de población. Con sólo 45 hombres, Walker marchó hacia el sur y rápidamente capturó La Paz, capital de Baja California. Cambiar el nombre del estado "La República de Baja California" (que más tarde sería reemplazado por el de "República de Sonora"), se declaró presidente y aplicó las leyes del Estado de Louisiana a la nueva república.
De vuelta en Estados Unidos, la noticia de su audaz ataque se había extendido, y la mayoría de los estadounidenses pensaba que el proyecto de Walker era una gran idea. Alrededor de este tiempo, se puso el apodo de "el hombre de los ojos grises de destino".
La República de Sonora
A pesar del optimismo, los filibusteros comenzaron a sufrir los primeros contratiempos. Por un lado, la tropa era acechada por las huestes del caudillo Antonio María Meléndez. Además, las raciones escaseaban, lo que provocó insubordinación y varias deserciones. A pesar de las circunstancias, Walker se proclamó presidente de Sonora el 18 de enero de 1854, y la nueva república fue dividida en los estados de Baja California y Sonora, esta última regida por el Código Civil vigente en Luisiana.
Walker ignoró que el presidente mexicano Antonio López de Santa Anna había firmado un tratado en diciembre de 1853, conocido como -Venta de la Mesilla-, que cedería a Estados Unidos una franja de terreno en la frontera de ambos países. Probablemente, los mexicanos suscribieron el convenio al percatarse que las acciones de Walker eran indicios de que gobiernos vecinos tomarían la zona por la fuerza en un futuro. Una vez realizado el traspaso, el gobierno estadounidense envió correspondencia al presidente mexicano en el que consideraba a Walker un transgresor de las leyes federales.
Los milicianos arribaron al territorio sonorense en estado lamentable, pues habían atravesado terrenos áridos, estaban hambrientos, casi desnudos y rodeados por los tiradores de Meléndez. Al final, los 34 filibusteros decidieron escabullirse del asedio de los mexicanos y cruzaron la frontera hacia Estados Unidos el 8 de mayo de 1854.
Una vez arribaron a su país, se rindieron ante dos oficiales del ejército. William Walker fue trasladado a San Francisco en octubre de ese año, y acabó ante el tribunal de justicia por violar las leyes federales. Él mismo se hizo cargo de su defensa y concluyó que su misión era la «liberación» del territorio de Sonora de un supuesto gobierno corrupto. El juez, en su declaración ante el tribunal, se expresó en términos desfavorables hacia el inculpado, pero el jurado lo declaró no culpable. Esta era una señal que Walker, y la idea del destino manifiesto, contaban con apoyo de buena parte de la opinión pública.
La derrota en México
A principios de 1854, Walker había sido reforzado por 200 mexicanos que creyeron en su visión y otros 200 estadounidenses de San Francisco, que querían entrar en la planta baja de la nueva república. El gobierno mexicano, que no pudo enviar un gran ejército para aplastar a los invasores, fue capaz de reunir lo suficiente de una fuerza de escaramuza con Walker y sus hombres un par de veces. El barco que lo había llevado a Baja California navegaba fuera en contra de sus órdenes, teniendo gran parte de sus suministros con él.
A principios de 1854 Walker decidió tirar los dados: iba a marchar sobre la ciudad estratégica de Sonora. Si pudiera capturarlo, más voluntarios y los inversores podrían unirse a la expedición. Muchos de sus hombres se bajaron, sin embargo él cruzó la frontera y se entregó a las fuerzas estadounidenses sin haber alcanzado Sonora.
Nombramiento como jefe del ejército nicaragüense
La caída de Granada llevó a que el presidente José María Estrada huyera de sus funciones, por lo que Walker vio una oportunidad de reorganizar el gobierno. Por otro lado, al día siguiente de la victoria, ciudadanos locales le propusieron la presidencia provisional de la nación, pero él rechazó la petición y, en cambio, dijo que aceptaría la jefatura del ejército. Durante su estadía quiso tener pláticas con el líder Ponciano Corral, comandante de las tropas legitimistas en Rivas para tener negociaciones pacíficas, pero la oferta fue tajantemente rechazada.
A raíz de un convenio, Patricio Rivas resultó nombrado presidente provisional, y Walker fue asignado como general en jefe del ejército, aunque de hecho él tenía el poder absoluto en el país. Ponciano Corral ocuparía el Ministerio de Guerra posteriormente. Además, para ese tiempo empezó a circular el periódico, medio que fue el primero en denominarlo como el «predestinado de los ojos grises», sobre la base de una vieja tradición de los nativos nicaragüenses la cual establecía que serían liberados de la opresión española por un -hombre de ojos grises-.
Aunque Walker se ganó el apoyo de los liberales nicaragüenses y de los esclavistas de Estados Unidos, que veían la oportunidad de anexionar Centroamérica, también ganó cierta aversión en la región centroamericana e incluso del Reino Unido que no admitía su presencia en el territorio. Para el 3 de diciembre arribó a Granada el hondureño José Trinidad Cabañas y se entrevistó con Walker para pedirle su ayuda contra Guardiola, quien le había despojado del poder.
Declaración de guerra de Costa Rica
El 8 de diciembre de 1855 el gobierno de Estados Unidos prohibió la salida de expediciones hacia Nicaragua. Debido a esto, oficiales fueron despachados para impedir la violación a las leyes. Walker, por su parte, trataba de mantener conversaciones con el gobierno a través de su representante Parker H. French, pero el comisionado fue ignorado por el Secretario de Estado William L. Marcy. Asimismo, a pesar de que el representante diplomático estadounidense en Nicaragua John H. Wheeler, amigo y seguidor del filibustero, había reconocido el gobierno de Rivas el 10 de noviembre y fue desautorizado por el gobierno de su país en cumplimiento de las disposiciones del tratado Clayton-Bulwer.
En vista del rechazo, los países centroamericanos (Guatemala, Costa Rica, Honduras y El Salvador) vieron fortalecidas sus intenciones de formar una fuerza contraria a los filibusteros. Aunque Walker deseaba una convivencia pacífica, esto no fue admitido por las naciones vecinas, pues el filibustero incrementó sus tropas con la llegada de más estadounidenses, aunque estos milicianos se desilusionaban a su llegada debido a la férrea disciplina impuesta por Walker y las penosas condiciones del lugar.
Una vez hecha la revocación, Walker perdió lo que pudo haber sido la participación de un poderoso aliado como lo era Vanderbilt, quien optó por no reactivar su negocio en esa misma ruta en común acuerdo con la Pacific Mail Line, para no competir en la ruta a través de Panamá. Esto ocasionó la pérdida de provisiones y reclutas para el país, pues Morgan y Harrison nunca organizaron la asistencia prometida, lo que permitió que las cuatro naciones centroamericanas se preparasen para atacar Nicaragua junto a los legitimistas. La situación se complicaba ante las órdenes del presidente Franklin Pierce de impedir la salida de expediciones militares hacia Nicaragua. No obstante, cientos de aventureros se escabulleron bajo la apariencia de emigrantes.
Por otro lado, en Costa Rica regía el presidente Juan Rafael Mora Porras, cuyo gobierno era apoyado por el Reino Unido. Aparte de la amenaza filibustera sobre este país a raíz de los sucesos en Nicaragua, estaba el interés costarricense sobre el territorio del Partido de Nicoya. El 1 de marzo de 1856, Mora declaró la guerra a Nicaragua ante una posible invasión, iniciando así la Campaña Nacional de Costa Rica. El gobierno de Rivas hizo lo propio el 11 de marzo.
El 11 de abril, Walker organizó un contraataque en Rivas ocupado por unos 3000 combatientes enemigos, la mayoría costarricenses. Sus bajas fueron considerables, pero se estima que los decesos de los asediados fueron cinco veces más numerosas. Sin embargo, los costarricenses no disfrutaron de la victoria ni mantuvieron la ocupación, pues debieron alejarse de Nicaragua el 26 de abril por los estragos de la enfermedad del cólera.
Mientras esto ocurría, el padre Agustín Vijil, nombrado ministro del Exterior del gobierno de Rivas, dio un lapso de optimismo al ser recibido por el Departamento de Estado de los Estados Unidos en el mes de mayo. Pero el entusiasmo duró poco, pues el sacerdote renunció a su cargo ante la presión de los ministros de América Latina y la actuación velada de los gobiernos del Reino Unido y España, debido a su estrecha amistad con el filibustero.
Walker presidente de Nicaragua
En medio de cierta calma política, pero con la epidemia del cólera haciendo estragos, en junio de 1856 Walker instó a Patricio Rivas para que convocase a elecciones presidenciales. Sin embargo, el presidente provisional huyó hacia Chinandega al esparcirse el rumor de que sería arrestado junto al ministro de Guerra Máximo Jerez Tellería y otros democráticos, pues Jerez había tenido un altercado con Bruno Von Natzmer. Por su parte, Walker abolió el gobierno de Rivas e instaló como presidente provisional a Fermín Ferrer el 20 de junio. En el decreto de nombramiento, recalcó que todo aquel que se opusiera a la nueva administración sería declarado traidor y castigado con pena de muerte.
El 29 de junio tuvieron lugar las elecciones que se llevaron a cabo con severas irregularidades. Walker, por el contrario, resaltaba la asistencia masiva de los votantes, acontecimiento que jamás había ocurrido en el país. Él mismo resultó «electo» presidente de Nicaragua con 15.835 votos.
Aunque sus acciones ofendían a los demás países latinoamericanos, en Nueva York fueron celebradas las «proezas» del filibustero a través del drama teatral Nicaragua que fue escenificada en julio de 1856. Por el contrario, en Nicaragua, su gobierno estuvo escaso de dinero.
Conquista de Nicaragua
Puesto que no había ninguna ruta interoceánica unirse al Atlántico y el Pacífico en el momento, y el ferrocarril transcontinental no se había completado, una importante ruta comercial entre Nueva York y San Francisco pasó por el sur de Nicaragua. Los barcos de Nueva York entraron en el río San Juan desde el Atlántico y navegaron a través del lago Nicaragua. Personas y mercancías se transportaron en diligencia a través de una estrecha franja de tierra cerca de la ciudad de Rivas, antes de llegar al Pacífico y de ser enviado a San Francisco.
En 1854, estalló una guerra civil en Nicaragua entre el partido legitimista, con sede en la ciudad de Granada, y el Partido Democrático con sede en León. El Partido Demócrata buscó el apoyo militar de Walker, que, para eludir las leyes de neutralidad de Estados Unidos, obtuvo un contrato del presidente demócrata Francisco Castellón para llevar un máximo de trescientos colonos a Nicaragua.
Estos mercenarios recibieron el derecho a portar armas en el servicio del gobierno democrático. Walker partió de San Francisco el 3 de mayo de 1855, con aproximadamente 60 hombres. Al aterrizar, la fuerza se vio reforzada por 110 habitantes. Dentro de la fuerza expedicionaria de Walker fue el explorador bien conocido y periodista Charles Wilkins Webber, así como el aventurero Inglés Charles Frederick Henningsen, un veterano de la Primera Guerra Carlista, la revolución húngara, y la guerra en Circasia.
Con el consentimiento de Castellón, Walker atacó a los legitimistas en la ciudad de Rivas, cerca de la ruta transístmica. Fue conducido fuera, pero no sin infligir fuertes bajas y el 4 de septiembre, durante la Batalla de La Virgen, Walker derrotó al ejército legitimista. El 13 de octubre, conquistó la capital legitimista de Granada y tomó el control efectivo del país. Inicialmente, como comandante del ejército, Walker gobernó Nicaragua por medio del presidente provisional Patricio Rivas. El presidente de Estados Unidos Franklin Pierce reconoció el régimen de Walker como el gobierno legítimo de Nicaragua el 20 de mayo de 1856.
Walker se instaló en Granada y como presidente de Nicaragua, después de realizar una elección fraudulenta. Fue inaugurado el 12 de julio de 1856, y pronto se puso en marcha un programa de americanización, el restablecimiento de la esclavitud, declarando el inglés la lengua oficial y la reorganización de la moneda y la política fiscal para estimular la inmigración de los Estados Unidos.
El 12 de octubre de 1856, Guatemala Coronel José Víctor Zavala realizó un acto de coraje increíble: cruzó la plaza de la ciudad a la casa donde los soldados se refugiaron Walker; bajo un intenso fuego, logró llegar a la bandera del enemigo y lo llevó de vuelta con él gritando a sus hombres que las balas filibustero no matan. El 14 de diciembre de 1856, como Granada estaba rodeado de 4.000 Honduras, El Salvador y las tropas guatemaltecas, Charles Frederick Henningsen, uno de los generales de Walker, ordenó a sus hombres para establecer la ciudad en llamas antes de escapar y luchar contra su camino hacia el lago Nicaragua.
El 1 de mayo de 1857, Walker se rindió al comandante Charles Henry Davis de la Marina de los Estados Unidos bajo la presión de los ejércitos de América Central, y fue repatriado. Al desembarcar en la ciudad de Nueva York, fue recibido como un héroe, pero alienado a la opinión pública cuando culpó de su derrota en la Marina de los EE.UU. Al cabo de seis meses, que se embarcó en otra expedición, pero fue detenido por la Marina de los EE.UU. Inicio escuadra al mando del Comodoro Hiram Pauling y volvió de nuevo a los EE.UU. en medio de controversia pública considerable sobre la legalidad de las acciones de la Marina.
Muerte
La resolución, tomada por José Santos Guardiola, fue la sentencia a muerte. Uno de sus oficiales, de apellido Rudler, obtuvo una sentencia de cuatro años de prisión, aunque posteriormente sería indultado y el resto de los presidiarios fue enviado a Estados Unidos.
A las 8 de la mañana del 12 de septiembre de 1860, William Walker fue llevado frente a un paredón de fusilamiento en las cercanías de Trujillo. Iba flanqueado por dos curas y caminaba en medio de las burlas de los locales.