¿Quién fue Benjamin Franklin?
Benjamin Franklin (1706-1790) fue un diplomático, científico, inventor, escritor, hombre de muchos oficios, conocimiento e inconmensurable sabiduría, que colaboró en la redacción de la Declaración de Independencia y la Constitución de los Estados Unidos.
Se le considera uno de los padres fundadores de la Nación. Negoció, en 1783, el Tratado de París que puso fin a la Guerra Revolucionaria. Además, recibió el título honorífico de “primer ciudadano del siglo XVIII”.
Sus investigaciones científicas abarcaron temas como la electricidad, el campo de la matemática, la cartografía o la medicina. Como escritor, se caracterizó por su agudeza e ingeniosa pluma y entre otros textos, publicó El almanaque de Ricardo el pobre.
Biografía
Nacimiento e infancia temprana
Benjamin Franklin nació el 17 de enero de 1706 en la ciudad de Boston, en Estados Unidos. Tuvo 16 hermanos, y sus padres fueron Josiah Franklin y Abiah Folger.
Cuando su padre era pequeño, había llegado a Boston junto con el abuelo de Benjamin escapando de la situación adversa que sufrían los protestantes ante la figura monárquica inglesa.
Benjamin no cursó muchos estudios, dado que apenas recibió una formación básica en una escuela de gramática llamada South Grammar School hasta los 10 años de edad. Luego de ello, su padre le empujó a que trabajara junto con él en una empresa que tenía la familia, especializada en la fabricación de velas y jabones.
La verdadera afición del pequeño Benjamin era ser marinero, pero su padre no aceptó ese interés que tenía por la nagevación. Dos años más tarde, Benjamin comenzó a trabajar con su hermano mayor, James Franklin, gracias a la intervención de su padre. James era propietario de una imprenta y Benjamin ingresó en ella bajo la figura de aprendiz.
Faceta de escritor
De esa época son los únicos dos escritos literarios conocidos de Benjamin Franklin: Canto de un marino y La tragedia del faro; ambos eran poemas y Benjamin se sintió motivado a escribirlos gracias a la insistencia de su hermano.
Su padre fue muy crítico con estos escritos, lo que hizo que Benjamin desistiera y dejara el oficio de poeta. Tres años más tarde, cuando tenía 15 años, su hermano James comenzó a publicar un nuevo diario, llamado New England Courant, publicación de carácter independiente.
Ese periódico fue el escenario a través del cual Benjamín Franklin comenzó a escribir sus primeros escritos periodísticos, que estaban llenos de críticas hacia las labores de las autoridades políticas de la época.
Filadelfia
A los 17 años dejó la imprenta de su hermano y quiso viajar por Estados Unidos. En sus planes estaba ir directamente a Nueva York, pero en su lugar paró primero en Filadelfia.
En esta época Benjamin trabajó en una imprenta local y fue un buen trabajador, lo que le hizo ser reconocido en el medio laboral de las imprentas. Un año después, en 1725, viajó a Londres y siguió trabajando en el mismo sector.
En octubre de 1726 regresó a Filadelfia y, luego de varias experiencias laborales y de superar otros problemas de salud, fundó su propia imprenta de la mano de Hugh Meredith, quien fue su socio en esta empresa. Con ella publicó el diario Pennsylvania Gazette, periódico que compró en 1729 y que publicó hasta el año de 1748.
Nupcias y muerte
En 1729 Benjamin Franklin se casó con Deborah Read; de esta unión nacieron sus tres hijos.
La pleuritis fue una enfermedad que le afectó durante varios momentos de su vida, dado que la padeció en 1726 y luego en 1789, cuando los síntomas fueron peores.
Como consecuencia de su enfermedad, Benjamíin Franklin estuvo en cama durante casi todo el año 1789. Un año después, el 17 de abril de 1790, falleció como consecuencia de esta afección. Tenía 84 años de edad.
Labor política
Desde que Benjamin Franklin comenzó a escribir sus primeros textos periodísticos, cuando apenas tenía 15 años, se apreció en su enfoque un tono de marcado carácter crítico hacia las autoridades políticas.
Gracias a información obtenida en su autobiografía, puede saberse que Franklin era un hombre que simpatizaba con la Ilustración, y que consideraba vital buscar ese conocimiento que veía provechoso para la sociedad. De igual forma, Franklin no creía mucho en la Iglesia y se caracterizó por ser una persona muy tolerante.
En el contexto de estas ideas, Franklin estuvo siempre muy consciente del papel educador que tenía la imprenta, y utilizó este enfoque en el manejo y la administración de la suya.
Por ejemplo, hubo una publicación que, durante años, se imprimió en la imprenta de Franklin: se trata del Almanaque del pobre Richard, texto de edición anual que tenía variada información astronómica, aforismos, algunos pasatiempos e incluso problemas matemáticos.
Este almanaque fue muy popular entre la colonia británica del Estados Unidos de la época.
Cargos políticos
Como consecuencia del éxito de su labor a través de la imprenta, muy pronto Franklin comenzó a tener mayor visibilidad pública y actuó como líder en distintos escenarios de la sociedad, lo que en 1736 le hizo ser electo como representante ante la Asamblea General de Filadelfia.
Desde esa posición, Franklin participó de forma muy activa en la consecución de la independencia estadounidense; incluso contribuyó en la redacción de la Constitución de los Estados Unidos de América, junto con John Adams y Thomas Jefferson.
Franklin también fue nombrado ministro para Francia, dado que realizó varios viajes a este país en favor de la campaña de Estados Unidos ante Inglaterra. En ese contexto, Franklin, que ya era representante oficial de EE.UU., llegó incluso a firmar un tratado de cooperación y comercio, en 1778.
Un aspecto muy importante de la labor política de Benjamin Franklin fue que participó activamente en el Tratado de París, documento firmado por Estados Unidos e Inglaterra en el cual se declaraba de manera oficial el fin de la Guerra de Independencia. Este tratado se firmó en 1783.
En 1785, dos años después de esta importante intervención, fue electo gobernador de Pensilvania; bajo este cargo se dedicó a buscar vías para mejorar la calidad de vida de los ciudadanos de esta ciudad y se hicieron muy evidentes sus inclinaciones antiesclavitud.
De hecho, dos años después, en 1787, presidió la Sociedad para Promover la Abolición de la Esclavitud. Durante toda su vida, Benjamin Fraklin tuvo marcada influencia en la vida política de Estados Unidos, tanto que su rostro aparece en el billete de 100 dólares americanos, que es el que cuenta con la mayor denominación.
Experimentos de electricidad
Benjamin Franklin se caracterizó por ser un hombre de variados intereses y con constancia y dedicación en cada nueva área en la que incursaba. Una de las áreas de interés fue la ciencia, específicamente la electricidad.
En 1747 Franklin llevó a la acción distintos experimentos relacionados con la electricidad, una inquietud que tuvo desde hacía un tiempo. Franklin aseguraba que las tormentas tenían un carácter eléctrico, aspecto que no estaba demostrado hasta entonces.
Para demostrar este hecho, tomó una cometa que contenía una punta metálica; estaba sujeta con una cuerda de seda, y dicha cuerda tenía una llave amarrada a un extremo.
El experimento de Franklin consistió en poner a volar dicha cometa en una noche lluviosa y tormentosa. Cuando la cometa se adentró en la nubosidad, las fibras de la cuerda comenzaron a separarse un poco, lo que indicaba que estaban siendo cargadas eléctricamente. La confirmación de esto fue que, al tocar la llave, se generó un chispazo.
Pararrayos
El experimento anterior fue el punto de partida para una de las invenciones de Benjamin Franklin más determinantes en el ámbito de la electricidad: el pararrayos.
Franklin llegó a este artefacto a través de intentar cargar la llamada botella de Leyden; esta botella era un envase hecho de vidrio que se usaba en aquel entonces como empaque almacenador de cargas eléctricas.
La hipótesis de Franklin indicaba que era posible cargar esta botella a través de la electricidad producida por la naturaleza en las tormentas.
Entonces, la opción era ubicar una vara de metal en la punta de las construcciones altas y conectarla con el suelo; de esta forma la energía eléctrica que compone el rayo puede descargarse directamente en la vara, sin generar daños.
Electricidad como fluido continuo
Los estudios que realizó Benjamin Franklin en el área de la electricidad le hicieron generar varios postulados.
Entre estos destaca el hecho de que, según Franklin, la electricidad podía considerarse como un fluido continuo que va pasando de una superficie a otra, y en este proceso de traspaso se va descargando en cada ámbito que toca. Franklin también denominaba esta cualidad de fluidez de la electricidad como un fuego eléctrico.
A partir de estas aproximaciones, Benjamin Franklin pudo enunciar lo que se ha conocido como el Principio de Conservación de la Electricidad, para el cual se basó directamente en lo que postuló Isaac Newton en su momento.
También fue Franklin quien creó y utilizó los términos de conductor eléctrico, electricidad negativa y positiva, e incluso el de batería. Sin duda alguna, los experimentos de Benjamín Franklin sobre la electricidad fueron trascendentes y resultaron de una utilidad inmensa para toda la humanidad.
Obras de Benjamin Franklin
Benjamin Franklin se caracterizó por registrar muchos de sus experimentos, sus reflexiones y sus observaciones de corte muy variado. Incluso, Franklin comenzó a escribir una autobiografía cuando tenía 40 años; según indica Franklin, la idea de generar ese texto era dedicarlo a su hijo. Sin embargo, esta obra se publicó en 1791, luego de que Franklin falleciera.
Compilaciones
Se han escrito dos recopilaciones de las obras de Benjamin Franklin. La primera salió al mercado en 1887 y se llamó The Complete Works of Benjamin Franklin. El editor fue John Bigelow y la obra está conformada por 10 volúmenes.
La segunda se publicó en 1959 y llevó como título The Papers of Benjamin Franklin. Los autores de esta edición fueron William B. Willcox y Leonard W. Labaree. Fue la Universidad de Yale la que editó esta publicación compuesta por 25 volúmenes.
Además de las recopilaciones antes mencionadas, Benjamin Franklin publicó gran parte de su trabajo de forma más o menos periódica.
Obras individuales
A dissertation on liberty and necessity, pleasure and pain
Este libro, cuyo título se traduce al español como Disertación sobre la libertad y la necesidad, sobre el placer y el dolor, fue escrito por Franklin en 1725. Fue su primera obra, que publicó cuando se encontraba en Inglaterra luego de su primer viaje a Filadelfia.
Advice to a young tradesman
Este libro se publicó en 1748 y su título en español es Advertencias a un joven comerciante. Dicha publicación buscaba brindar distintos consejos dirigidos a personas jóvenes que se desenvolvieran en el ámbito del comercio. Franklin siempre estuvo consciente de su papel como educador, siendo dueño de una imprenta.
Experiments and observations on electricity
En este libro se vislumbra la actividad investigativa de Benjamin Franklin vinculada con la electricidad.
Su nombre se traduce al español como Experimentos y observaciones sobre electricidad, y se trata de una compilación de diferentes cartas en las que Franklin explicaba los resultados que iba obteniendo de experimentos hechos por él mismo. Esta obra se publicó en 1774.
Remarks on the savages of North America
En esta publicación, publicada en 1783, Franklin reivindicó una visión distinta de la convencional, pues cuestionaba el hecho de considerar salvajes a ciertas comunidades originarias estadounidenses. El título en español es Observaciones sobre los salvajes de Norteamérica.
An address to the public
Una dirección al público (1789) es un escrito de Franklin que versa sobre la atrocidad de la esclavitud. Benjamin Franklin fue considerado un abolicionista.
Poor Richard’s almanac
Anteriormente ya hicimos mención del Almanaque del pobre Ricardo, una obra muy influyente en los Estados Unidos de la época publicada entre 1732 y 1757.
“Pobre Richard” era realmente un seudónimo utilizado por Franklin para escribir esta publicación y la intención primaria era ofrecer diversos consejos y herramientas para promover un buen accionar de los ciudadanos. La obra estaba repleta de consejos de aplicación práctica y de juegos de palabras muy entretenidos.
A plan for improving the condition of the free blacks
Este escrito es una especie de recomendación dada por Franklin que se enmarcaba en el hecho de mejorar las condiciones de vida de los negros que habían sido liberados. En esta publicación Franklin destaca la importancia de procurar integrarlos de la mejor forma en la sociedad.
La traducción del título de este libro es Un plan para mejorar la condición de los negros libres, y fue publicado en 1789, un año antes de su muerte.
Otras publicaciones
-Sidi Mehemet Ibrahim on the Slave Trade, publicada en 1790.
–Mémoires de la vie privée de Benjamin Franklin, publicada en París en 1791. En 1793 se tradujo al inglés.
Inventos y aportes
El pararrayos
A partir de sus estudios sobre la electricidad, Franklin concluyó que: “La electricidad es carga positiva que fluye contrarrestando la negativa”. Estos experimentos lo llevaron a afirmar que las tormentas eran un fenómeno eléctrico. Luego inventó el pararrayos.
Para la comprobación de su teoría se valió del famoso experimento de la cometa, en Francia (1752), utilizando un barrilete sostenido por alambre de metal unido a un hilo de seda.
Teoría del fluido único
Franklin determinó que existen tres tipos de carga en los cuerpos. La concepción moderna de la constitución de la materia especifica que los átomos son aglomeraciones de partículas que poseen cierta carga.
- Los electrones poseen carga eléctrica negativa.
- Los protones carga eléctrica positiva.
- Los neutrones que no tienen carga eléctrica.
Horno de Franklin o Chimenea de Pennsylvania
Franklin rectificó el método tradicional e inseguro de calefacción, inventando la estufa de hierro. El nuevo diseño generó seguridad y eficiencia al evitar incendios y consumir menos leña.
Lentes bifocales
Franklin comenzó a perder la visión desde muy joven. Ávido lector, se cansó de cambiar entre dos pares de anteojos (para ver de cerca y para ver de lejos).
Para evitar esto cortó las lentes de ambos pares a la mitad, luego puso la mitad de cada lente en un solo marco, inventando así las lentes bifocales.
Humificador
Benjamin Franklin creó el humificador, aparato que se utiliza para elevar la humedad. Al instalarlo en estufas y chimeneas, contrarresta la sequedad del ambiente.
Cuentakilómetros
En 1775 Franklin, como administrador de correos de Pensilvania, y para mejorar las rutas de los carteros, salió con su carruaje para medir las distancias que había que recorrer. Allí surgió su idea de inventar un aparato para medir las distancias recorridas, base del actual cuentakilómetros.
Catéter urinario flexible
Consiste en un pequeño tubo que se inserta en la vejiga del paciente a través de la uretra. La cateterización le permite al paciente orinar libremente sin obstrucciones. Lo inventó para tratar los dolorosos cálculos urinarios de su hermano John.
Armónica de cristal
La armónica de cristal es un instrumento idiófono (del griego, “sonido propio”), ya que produce el sonido por la vibración del propio cuerpo.
La armónica de cristal de Franklin es el resultado de una automatización para el tañido del juego de copas musicales llevada a cabo por Franklin en 1762, después de presenciar en Cambridge un concierto de copas de vino llenas de agua tocadas por el inglés Edward Delaval (1729-1814).
La armónica de cristal consiste en una serie de cuencos de cristal de diferentes tamaños superpuestos y alineados horizontalmente, atravesados por un eje conectado por correa a un pedal que los hace girar mientras se toca. Actualmente tiene un registro de cuatro octavas.
Describió las corrientes oceánicas, en especial la corriente del Golfo
Si bien ya se conocía la existencia de la Corriente del Golfo, Franklin fue el primero en publicar descripciones detalladas y mapas en su obra de 1786, Sundry Maritime Observations.
En sus escritos también hace observaciones sobre los métodos de propulsión de buques, diseños de cascos, causas de desastres en el mar, anclas y el bienestar de los marinos en alta mar.
Las aletas de buceo
Franklin diseñó las aletas con madera (material no hidrodinámico), aunque el diseño sí reunía todas las características. En 1968 Benjamin Franklin fue instalado en el “International Swimming Hall” de la fama.