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Su explosiva habilidad con la guitarra –la revista Rolling Stone lo incluyo en su lista de los 100 guitarristas más grandes de todos los tiempos– y sus actuaciones en directo notoriamente ruidosas y frenéticas llevó a Kramer a colocar a MC5, junto a The Stooges, en el centro de la corriente musical surgida en Detroit a finales de la década de 1960. La influyente banda también sentaría las bases del hard rock y punk en unos pocos años con sus críticas antisistema y su sonido distorsionado.

En la efervescencia de los años 60, marcados por la Guerra Fría, la guerra de Vietnam y movimientos de protesta como el Mayo Francés, surgió en Detroit una banda que desafiaba la pasividad del movimiento hippie y confrontaba los valores conservadores con su marcada postura de izquierdas.

MC5 estaba orgullosa de sus raíces obreras y estaba cargada de un fervor revolucionario desde el principio; el manager John Sinclair formó el Partido Pantera Blanca y la banda protestó contra la guerra de Vietnam y la Convención Nacional Demócrata.

Auge y caída

Nacido y criado en Detroit, Kramer se unió a su amigo adolescente y compañero guitarrista Fred ‘Sonic’ Smith, y junto con el vocalista Rob Tyner, el bajista Michael Davis y el baterista Dennis Thompson, convirtieron a MC5 en una fuerza incendiaria en la escena musical de su ciudad. Sin embargo, la banda desintegró a principios de los años 70 después de solo dos álbumes de estudio.

Su álbum debut, ‘Kick Out the Jams’, un set en vivo grabado en el Grande Ballroom de Detroit en 1968, es considerado uno de los álbumes más influyentes de su época, e inspiró a generaciones de músicos, incluidos The Clash, The Sex Pistols, The Ramones y Queens of the Stone Age.

El grupo se unió a Atlantic Records y lanzó su primer álbum de estudio, ‘Back in the USA’, en 1970, seguido por ‘High Time’ al año siguiente. Ambos álbumes fueron fracasos comerciales; MC5 se declaró en bancarrota y quedó sumido en el consumo de drogas, separándose en 1972.

Kramer continuó su carrera musical mientras traficaba drogas, siendo encarcelado durante cuatro años tras un arresto en 1975. Después de su liberación en 1979, se unió a la banda de funk-rock Was (Not Was), pero pasó gran parte de la década de 1980 fuera del foco público, trabajando principalmente como carpintero.

Tyner y Smith fallecieron a principios y mediados de los años 90, pero en 2001 Kramer formó un supergrupo para interpretar música de MC5, con Ian Astbury de The Cult y Lemmy de Motörhead. En el momento de su muerte, Kramer estaba preparando el lanzamiento de un tercer álbum de estudio muy esperado de la banda.

‘Jail Guitar Doors’

En sus últimos años, Kramer también creó la iniciativa ‘Jail Guitar Doors’ junto a Billy Bragg y Margaret Saadi Krame que tenía como objetivo proporcionar instrumentos musicales a reclusos de prisiones estadounidenses.

En la actualidad, otro de los objetivos de la iniciativa es ayudar a coordinar programas de enseñanza para voluntarios así como organizar programas de divulgación en prisiones. Otro de sus propósitos es avanzar hacia nuevas soluciones para disminuir la violencia en las cárceles y trabajar en pro de la reforma de las políticas penitenciarias.

Tom Morello, guitarrista de Rage Against the Machine y miembro también de ‘Jail Guitar Doors’ ha querido despedirse de su compañero con el siguiente mensaje en su cuenta de X: «El hermano Wayne Kramer fue el mejor hombre que he conocido. Poseía una mezcla única de profunda sabiduría y profunda compasión, hermosa empatía y tenaz convicción».

Wayne Kramer & I at Sing Sing Prison on the day @JailGuitarDoors was born. Wayne embodied a combination of wisdom & compassion that was beyond inspiring. Rest in peace my dear brother. pic.twitter.com/dWqE7943LQ

— Tom Morello (@tmorello) February 3, 2024