Ernest Rutherford

(Nelson, Nueva Zelanda, 1871 - Londres, 1937) F�sico y qu�mico brit�nico. Tras licenciarse, en 1893, en Christchurch (Nueva Zelanda), Ernest Rutherford se traslad� a la Universidad de Cambridge (1895) para trabajar como ayudante de Joseph John Thomson. En 1898 fue nombrado catedr�tico de la Universidad McGill de Montreal, en Canad�. A su regreso al Reino Unido (1907) se incorpor� a la docencia en la Universidad de Manchester, y en 1919 sucedi� al propio Thomson como director del Cavendish Laboratory de la Universidad de Cambridge.

Ernest Rutherford

Por sus trabajos en el campo de la f�sica at�mica, Ernest Rutherford est� considerado como uno de los padres de esta disciplina. Investig� sobre la detecci�n de las radiaciones electromagn�ticas y sobre la ionizaci�n del aire producida por los rayos X, estudi� las emisiones radioactivas descubiertas por Henri Becquerel, y logr� clasificarlas en rayos alfa, beta y gamma. En 1902, en colaboraci�n con Frederick Soddy, Rutherford formul� la teor�a sobre la radioactividad natural asociada a las transformaciones espont�neas de los elementos. Colabor� con Hans Geiger en el desarrollo del contador de radiaciones conocido como contador Geiger, y en 1908 demostr� que las part�culas alfa son iones de helio (m�s exactamente, n�cleos del �tomo de helio).

En 1911 describi� un nuevo modelo at�mico (modelo at�mico de Rutherford), que posteriormente ser�a perfeccionado por Niels Bohr. Seg�n este modelo, exist�a en el átomo un n�cleo central en el que se concentraba la casi totalidad de la masa, as� como las cargas el�ctricas positivas, y una envoltura o corteza de electrones (carga el�ctrica negativa). Logr� demostrar experimentalmente dicha teor�a a partir de las desviaciones que se produc�an en la trayectoria de las part�culas emitidas por sustancias radioactivas cuando con ellas se bombardeaban los �tomos. Los experimentos llevados a cabo por Rutherford permitieron, adem�s, el establecimiento de un orden de magnitud para las dimensiones reales del n�cleo at�mico.

Durante la Primera Guerra Mundial estudi� la detecci�n de submarinos mediante ondas sonoras, de modo que fue uno de los precursores del sonar. Finalizada la contienda, en 1919 logr� la primera transmutaci�n artificial de elementos qu�micos mediante el bombardeo de un �tomo de nitr�geno con part�culas alfa; las transmutaciones se deben a la capacidad de transformarse que tiene un �tomo sometido a bombardeo con part�culas capaces de penetrar en su n�cleo.

Muy poco despu�s de su descubrimiento se precisaron las caracter�sticas de las transmutaciones y se comprob� que la energ�a cin�tica de los protones emitidos en el proceso pod�a ser mayor que la de las part�culas incidentes, de modo que la energ�a interna del n�cleo ten�a que intervenir la transmutaci�n. En 1923, tras fotografiar cerca de 400.000 trayectorias de part�culas con la ayuda de una c�mara de burbujas (c�mara de Wilson), Patrick Blackett pudo describir ocho transmutaciones y establecer la reacci�n que hab�a tenido lugar.

Rutherford recibi� el Premio Nobel de Qu�mica de 1908 en reconocimiento a sus investigaciones relativas a la desintegraci�n de los elementos. Entre otras distinciones, fue elegido miembro (1903) y presidente (1925-1930) de la Royal Society de Londres, y se le concedieron los t�tulos de sir (1914) y de bar�n Rutherford of Nelson (1931); el elemento 104 de la tabla periódica se denomina Rutherfordio en su honor. A su muerte, sus restos mortales fueron inhumados en la abad�a de Westminster.

C�mo citar este art�culo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].