Es un órgano linfoide primario y el sitio inicial para el desarrollo de la función inmunológica de las células T, es morfológicamente similar en todas las especies.
En realidad, es un órgano epitelial en el que sus células epiteliales proporcionan un marco que contiene células T, así como un número menor de otras células linfoides.
Existe una interacción simbiótica entre el microambiente tímico y las células T en desarrollo, y la especificidad de la liberación de células T en la circulación sistémica está bajo control tímico.
La corteza tímica en un animal joven está muy poblada por el desarrollo de células T junto con una proporción menor de células epiteliales asociadas.
Se encuentran células T más grandes y más maduras en la médula, donde los tipos epiteliales y otros tipos de células son más abundantes.
El timo, es un órgano linfoide en forma de pirámide que, en los humanos, está inmediatamente debajo del esternón a nivel del corazón.
Este órgano se le denomina timo, porque su forma se asemeja a la de una hoja de tomillo.
Morfología
El timo se divide en dos lóbulos, situados a ambos lados de la línea media del cuerpo, y en subdivisiones más pequeñas llamadas lóbulos.
Está cubierto por una cápsula densa de tejido conectivo, que le proporciona fibras al cuerpo del timo para brindar soporte.
El tejido del timo se distingue en una zona externa, la corteza y una zona interna, la médula.
El órgano está compuesto principalmente por dos tipos de células, llamadas, respectivamente, los linfocitos y las células reticulares.
Las células reticulares forman una malla suelta, como en un ganglio linfático, mientras que los espacios entre ellas están repletos de linfocitos.
La corteza, que se caracteriza por su gran concentración de linfocitos, es el sitio donde se produce la mayor proliferación linfocítica.
La proliferación de linfocitos en el timo, es distribuida uniformemente en toda la corteza, en lugar de los centros germinales, como ocurre en otros tejidos linfoides.
Algunas de las células hijas, llamadas células T (derivadas del timo), que se producen en la corteza migran a la médula, donde ingresan al torrente sanguíneo a través de las venas medulares, lo que se suma a los linfocitos que se ven en la sangre periférica y los órganos linfoides.
Descripción del desarrollo
Stieda en 1881 fue el primero en observar que las células epiteliales de la glándula del timo se originaba en una bolsa visceral, el tercer endodermo de la bolsa faríngea.
Actualmente se mantiene esa teoría que al igual que la paratiroides, el timo se derivan de las terceras bolsas faríngeas.
El desarrollo son una serie de interacciones inductivas epiteliales y mesenquimales entre el mesénquima de arco derivado de la cresta neural y el endodermo de la bolsa.
También existe la posibilidad de que el ectodermo superficial de las terceras hendiduras faríngeas participe en el desarrollo del timo.
Pero esas teorías que se han discutido más recientemente, sobre la posible contribución del ectodermo superficial, el ectodermo de la tercera hendidura faríngea han sido negadas por estudios de rastreo con ratones.
Los cuerpos de Hassall se forman entre los 6 y 10 meses.
Aparecen después de que se ha establecido la linfopoyesis y la corteza, la médula y la unión córtico-medular pueden seleccionar los linfocitos T en maduración progresiva.
Los estudios experimentales han demostrado que también se requiere una contribución de la cresta neural durante la organogénesis tímica temprana.
Involución del timo
A diferencia de la mayoría de otras estructuras linfoides, el timo crece rápidamente y alcanza su mayor tamaño en relación con el resto del cuerpo durante la vida fetal y los primeros años después del nacimiento.
A partir de entonces, continúa creciendo, pero más lentamente que los otros órganos.
Al inicio de la pubertad, el timo comienza un lento proceso de reducción.
Esta disminución gradual de tamaño continúa durante el resto de la vida del individuo y se ralentiza en la edad adulta.
La involución del timo, es un proceso postnatal definido como una disminución en el tamaño, peso y actividad de la glándula con el avance de la edad.
Después de la pubertad, gran parte del parénquima del timo es reemplazado por tejido adiposo, particularmente tejido linfoide cortical.
Durante la involución, o encogimiento, del timo, la corteza se vuelve delgada.
Los linfocitos desaparecen y son reemplazados por tejido graso de las particiones entre los lóbulos. Y hay un aumento en el tamaño de los corpúsculos tímicos.
Este proceso de la involución del timo está bajo el control de hormonas esteroides.
Se ha realizado una revisión del curso temporal de este proceso en humanos y la regresión conduce a una disminución en las células T generadas, modificando la composición del conjunto de células T periféricas y alterando su fenotipo y función.
La involución tímica se ha descrito como el resultado de altos niveles de hormonas sexuales circulantes, en particular durante la pubertad, y una menor población de células precursoras de la médula ósea y finalmente cambios en el microambiente tímico.
El proceso de involución nunca es completo, y los trozos de tejido de timo que quedan son probablemente suficientes para mantener su función.
Funciones
Las funciones del timo que se han observado hasta ahora se relacionan principalmente con el recién nacido.
La extirpación del órgano en el adulto tiene poco efecto, pero cuando el timo se elimina en el recién nacido, las células T en la sangre y el tejido linfoide se agotan, y la falla del sistema inmune causa una enfermedad de desgaste gradual y fatal.
El individuo cuyo timo se ha eliminado al nacer es menos capaz de rechazar injertos de tejido extraño o de producir anticuerpos contra ciertos antígenos.
Además, ciertas partes de la pulpa blanca del bazo y los ganglios linfáticos se reducen en tamaño.
Estos resultados demuestran que las células T producidas en el timo y transportadas a los tejidos linfoides son elementos cruciales en el desarrollo de la inmunidad.
Se sabe que la mayoría de los linfocitos que se producen en la corteza tímica mueren sin abandonar el órgano.
Dado que las células T que salen del timo están equipadas para reaccionar contra los antígenos extraños, se supone que el timo destruye los linfocitos que se involucran en una reacción autoinmune, inclusive, reaccionarían contra los propios tejidos del individuo.
El timo difiere estructuralmente de otros órganos linfoides en que no tiene vasos linfáticos que drenan en él.
No es un filtro como los ganglios linfáticos, que están situados de manera que los microorganismos y otros antígenos están expuestos a sus células.
Los linfocitos tímicos están sellados del resto del cuerpo por una capa continua de células epiteliales, que rodean por completo el órgano.
Mientras están secuestrados, los linfocitos se diferencian o adquieren las capacidades para realizar tareas especializadas.
Inclusive se ha sugerido que las funciones hormonales del timo ayudan en esta diferenciación.
De estos linfocitos especializados, las células T colaboradoras trabajan sinérgicamente con los linfocitos independientes del timo (Células B ) para producir anticuerpos.
Las células T citotóxicas atacan directamente a los microorganismos invasores y al tejido extraño, como los trasplantes de órganos.
El timo es esencial para el desarrollo normal en mamíferos del sistema responsable de las respuestas inmunológicas.
Investigaciones han demostrado que su eliminación en ratones recién nacidos da como resultado una deficiencia de un tipo de glóbulos blancos (linfocitos) y la consiguiente probabilidad de muerte temprana por infección.
Las preparaciones de timo, glándulas de varias especies contienen un componente de proteína, llamado Timosina, que promueve el desarrollo de linfocitos.
Aunque la timosina a veces se considera como una posible hormona del timo, la evidencia aún no está completa.
Ubicación del timo adulto
El timo es un órgano de estructura plana y consistencia blanda situado en la cavidad torácica, entre dos órganos: corazón y esternón.
El timo tiene un papel clave en el desarrollo de un sistema inmunitario eficaz, así como un la función endocrina.
En el timo adulto, los microambientes especializados permiten la producción de células T auto tolerantes a partir de precursores inmaduros.
El timo tiene dos orígenes para los timocitos linfoides y las células epiteliales tímicas.
Células del timo
El epitelio maduro del timo tiene dos tipos de células principales: epitelio tímico cortical y células epiteliales tímicas medulares o células estromales.
Estas células del estroma tímico proporcionan señales para la diferenciación de las células T.
- El epitelio tímico cortical.
- Las células epiteliales tímicas medulares.
- El tejido adiposo.
- Las células T.
- Los macrófagos del timo.
- Los corpúsculos de Hassall.
Las células del timo son células reticulares epiteliales, con abundante citoplasma, un núcleo grande, de forma ovoide y con 1 a 2 nucléolos.
El epitelio tímico cortical actúa en las primeras etapas del desarrollo de las células T, está comprometido con la selección positiva, ayudan a madurar a los linfocitos.
Las células epiteliales tímicas medulares, están comprometidas con la selección negativa e inducción de células T reguladoras.
Los linfocitos son más escasos y más pequeños en la medula.
Los linfocitos pasan al timo y por estimulo de las hormonas timicas son diferenciados en células T.
La maduración de las células T ocurre a través de la interacción con células epiteliales tímicas en diferentes microambientes y regiones del lóbulo del timo, de allí su nombre.
Los progenitores de células T ingresan al timo en el borde del epitelio tímico cortical y a la médula a través de vénulas postcapilares.
Estas migran hacia la cápsula en respuesta a la señalización de quimiocinas.
En la corteza, los timocitos se seleccionan positivamente mediante epitelio tímico cortical y luego migran a la médula.
En la médula, los timocitos se criban para determinar su reactividad a autoantígenos de tejido restringido expresados por las células epiteliales tímicas medulares.
Las células T maduras salen del timo a través de vasos sanguíneos o linfáticos en respuesta a un gradiente de esfingosina-1-fosfato (S1P).
Las células T del sistema inmune son esenciales para las respuestas contra las infecciones y muchas investigaciones se refieren al desarrollo postnatal de las células T dentro del timo.
Macrófagos del timo o fagocitos, se derivan del mismo linaje que los monocitos en la médula ósea.
Están ubicados en la corteza y la médula, pero, son más numerosos (más densos) en la medula. Son histológicamente difíciles de distinguir.
Los cuerpos de Hassall, también llamados los corpúsculos de Hassall.
Estos cuerpos llevan el nombre de Arthur Hill Hassall (1817-1894), un médico y químico británico.
Estos corpúsculos, solo existen en el timo, son capas concéntricas de células epiteliales, expresan linfopoyetina estromal tímica, lo que sugiere que los corpúsculos de Hassall tienen un papel crítico en la selección secundaria mediada por células dendríticas de células T autorreactivas de mediana a alta afinidad, lo que lleva a la generación de CD4 (+) CD25 (+) células T reguladoras dentro del timo.
La linfopoyetina estromal tímica es una citoquina derivada de células epiteliales que se expresa en varios tejidos (piel, intestino, pulmones y timo) que se comunican a través de un receptor de linfopoyetina estromal tímica.
El tejido adiposo, es el tejido que reemplaza al parénquima a medida que avanza la involución del timo.
Asociación con enfermedades
Ha habido un informe que muestra los cambios en la morfología de los cuerpos de Hassall asociados con defectos cardíacos congénitos.
Investigaciones actuales han encontrado auto-antígenos específicos de tejido en estos corpúsculos tímicos de Hassall y revelaron que están asociados con la patogenia de enfermedades como: la diabetes tipo 1, la artritis reumatoide, la esclerosis múltiple, la tiroiditis autoinmune, el Síndrome de Goodpasture, entre otras.
Las enfermedades relacionadas con las células T son:
- Inmunodeficiencia combinada grave.
- Síndrome de Omenn.
- Síndrome de inmunodeficiencia adquirida.
- Síndrome de DiGeorge.
- Síndromes de rotura cromosómica.
- Trastornos de células B y células T, como: ataxia telangiectasia y el síndrome de Wiskott-Aldrich.
- Linfoma de células T.
