Thomas Mann

Paul Thomas Mann wurde am 6. Juni 1875 als zweiter Sohn des Kaufmanns und späteren Senators Thomas Johann Heinrich Mann und dessen Frau Julia (geb. da Silva-Bruhns) in Lübeck geboren. Zu seinem vier Jahre älteren Bruder, dem späteren Schriftsteller und Satiriker Heinrich Mann (1871–1950), hatte Thomas Mann von Kindheit an ein wechselnd schwieriges Verhältnis.

Nach dem Besuch einer Privatschule trat Thomas Mann 1889 in das Lübecker »Katharineum«, ein altsprachliches Gymnasium, ein. In seine Schulzeit fiel der Tod des Vaters (1891) und die testamentarisch verfügte Auflösung der großen väterlichen Firma. Die Mutter zog mit den jüngeren Kindern nach München. Thomas beendete die Schule in Lübeck ohne Abitur. Er »machte das Einjährige« und ging 1894 ebenfalls nach München.

Ab 1893 war der junge Thomas Mann Mitherausgeber und Autor der Schülerzeitung »Frühlingssturm. Monatsschrift für Kunst, Literatur und Philosophie«. Nur wenig später machte er mit Werken wie der Novelle »Gefallen« (1894) und dem Gedicht »Zweimaliger Abschied« (1894) auf sich aufmerksam.

Thomas Mann entschloss sich gegen einen bürgerlichen Beruf und für eine Existenz als freier Schriftsteller. Im Alter von nur 22 Jahren begann er während einer zweijährigen Italienreise (1896–1898) mit seinem Bruder Heinrich den Roman »Buddenbrooks. Verfall einer Familie«. Es ist die Geschichte des Niedergangs einer Lübecker Kaufmannsfamilie.

Das Werk erschien 1901. Die zeitgenössische Rezeption war zunächst verhalten. Immerhin handelte es sich um ein äußerst umfangreiches Werk eines unbekannten Autors. Das mag manche Kritiker abgeschreckt haben, das Buch zu lesen und zu rezensieren. Spätestens ab der zweiten Auflage 1903 wurden die »Buddenbrooks« jedoch ein sensationeller Erfolg.

1905 heiratete Thomas Mann die liberal erzogene und gebildete Katharina (Katia) Pringsheim (1883–1980). Das Paar bekam sechs Kinder: Erika Mann (1905–1967), Klaus Mann (1906–1949), Golo Mann (1909–1994),  Monika Mann (1910–1992), Elisabeth Mann (1918–2002) und Michael Mann (1919–1977). Abgesehen von Michael traten alle Mann-Kinder früher oder später ebenfalls als Schriftsteller hervor; unter ihnen galt Klaus als der begabteste.

Im Jahre 1912 litt Katia Mann unter einer schweren Lungenerkrankung, die eine längere Heilkur im schweizerischen Davos notwendig machte. Bei einem Besuch seiner Frau im Sanatorium wurde Thomas Mann zu dem Roman »Zauberberg« inspiriert: 1913 begann er mit der Arbeit an dem erst 1924 erschienenen Schlüsselwerk.

Anders als sein älterer Bruder Heinrich verteidigte Thomas Mann das Kaisertum. Es galt ihm als Garant der Erhaltung hoher deutscher Kultur. Während Heinrich sich als Pazifist und Demokrat sah, war Thomas ein Befürworter des Ersten Weltkriegs. Seine Gedanken fasste er zwischen 1915 und 1918 in der Streitschrift »Betrachtungen eines Unpolitischen« zusammen. Die in dem Essay enthaltene Kriegsbegeisterung wirkt aus heutiger Sicht problematisch und befremdlich. Damals entsprach das Werk durchaus dem Zeitgeist.

Das Zerwürfnis der Brüder über die unterschiedlichen politischen Standpunkte dauerte bis zum Tod der Mutter 1923 an, wenngleich der Kontakt zwischen ihnen nie gänzlich abriss. Zeitlebens gab es einen mehr oder weniger persönlichen Briefwechsel zwischen den Schriftstellern. Am 13. Oktober 1922 bekannte sich Thomas Mann in Berlin in seiner Rede »Von deutscher Republik« aus Anlass des 60. Geburtstags von Gerhart Hauptmann dann offen zur Demokratie.

1926 reiste Thomas Mann nach Italien und erlebte dort mit eigenen Augen die neue Diktatur. Jenes Jahr bildete den Übergang von der Kampf- und Bewegungszeit zur Errichtung der totalitären Einparteiendiktatur. Mann verarbeitete seine Erfahrungen drei Jahre später in der Novelle »Mario und der Zauberer«, deren politische Implikationen er zwar zunächst abstritt, später jedoch bejahte. Inzwischen wird die Novelle überwiegend als politische Parabel auf den italienischen Faschismus gesehen. 

Von 1918 an bis zu seinem Tod im Jahr 1955 führte Thomas Mann seine berühmten Tagebücher. Sie sind einerseits persönliche Lebenschronik, andererseits Aufzeichnungen über weltpolitische Entwicklungen und Umbrüche. Der erste, sehr private Eintrag ist von Mittwoch, dem 11. September 1918: »Seit vorgestern von Tegernsee zurück. Das Haus noch in ungeputztem Zustande, ohne Teppiche. Nasser Spaziergang mit Bauschan. Mittagessen auf der oberen Diele.«

1929 wurde Thomas Mann für sein Werk »Buddenbrooks. Verfall einer Familie« mit dem Nobelpreis für Literatur ausgezeichnet.

Ab 1930 warnte der einstmals »Unpolitische« vor dem Erstarken der NSDAP. Nach der Machtübernahme der Nationalsozialisten kehrte er Deutschland 1933 den Rücken. Er emigrierte zunächst nach Frankreich und bald darauf in die Schweiz, wo er mit seiner Familie von 1933–1938 in Küsnacht am Zürichsee lebte. Nachdem er sich am 3. Februar 1936 in einem offenen Brief in der Neuen Zürcher Zeitung gegen das nationalsozialistische System gestellt hatte, wurde ihm die deutsche Staatsbürgerschaft aberkannt; er erhielt die tschechoslowakische Staatsbürgerschaft.

Mit dem Roman »Lotte in Weimar« setzte Thomas Mann dem von ihm verehrten Johann Wolfgang von Goethe ein Denkmal. Das Werk erschien 1939 zuerst in Stockholm. Es geht dabei unter anderem um das Verhältnis zwischen dem großen Mann Goethe und seinen Bewunderern. Es ist anzunehmen, dass Thomas Mann beim Schreiben zu jener Zeit auch an Hitler und dessen Gefolgschaft dachte.

Von 1938 bis 1952 lebte Thomas Mann im Exil in den USA. 1944 wurde er amerikanischer Staatsbürger. Nach den ersten Jahren in Princeton, New Jersey, ließ er sich 1942 eine Villa in den Hügeln von Santa Monica, Kalifornien, bauen. Seine zehn Lebensjahre dort waren von Schaffenskraft geprägt. 1943 begann er mit der Niederschrift seines Spätwerks »Doktor Faustus«; er hat darin seine eigene Lebensgeschichte mit der Zeitgeschichte verwoben.

In dem offenen Brief »Warum ich nicht nach Deutschland zurückkehre« befasste sich Thomas Mann 1945 mit dem Thema der Kollektivschuld des deutschen Volkes. 1947 reiste er zum ersten Mal nach Kriegsende wieder nach Europa; 1949 auch nach Deutschland. Doch sein Land war ihm fremd geworden.

Das veränderte politische Klima nach dem Tode von Präsident Roosevelt 1945 betrachtete Thomas Mann mit ähnlicher Sorge wie den wachsenden Antibolschewismus in Europa. Da er in den USA zunehmend als Sympathisant Stalins und des Kommunismus denunziert wurde, verließ er 1952 Amerika. Im Alter von 77 Jahren ging Thomas Mann endgültig zurück nach Europa. Er ließ er sich in der Schweiz nieder.

Thomas Manns letzter Roman blieb unvollendet; allerdings hatte er die Fortsetzung der »Bekenntnisse des Hochstaplers Felix Krull« bereits skizziert.

Der Schriftsteller und Nobelpreisträger starb am 12. August 1955 im Alter von 80 Jahren im Kantonsspital in Zürich.