Steven Weinberg ist Professor für Physik an der Universität von Texas in Austin, er erhielt 1979 gemeinsam mit Abdus Salam and Sheldon Glashow den Nobelpreis für seine Beiträge zu einer vereinheitlichten Theorie der schwachen und elektromagnetischen Wechselwirkung; von ihm stammt u.a. eine dreibändige Monographie zur Quantenfeldtheorie, darüber hinaus engagiert sich Weinberg für die Popularisierung der modernen Physik und er Wissenschaft im allgemeinen. Von ihm stammen eine ganze Reihe exzellenter poulärer Bücher, darunter 'The First Three Minutes', 'The Discovery of Subatomic Particles' und 'Dream of a Final Theory'.
Das vorliegende Buch ist der dritte Band einer Sammlung von Essays, die sich an ein allgemeines Publikum wenden und Themen der modernen Physik, Kosmologie und deren Geschichte behandeln, aber auch Fragen von persönlichen und öffentlichen Interesse. Die meisten dieser Essays wurden in 'New York Review of Books', Tageszeitungen oder anderen Periodika veröffentlicht – sie werden jeweils mit einem Kommentar des Autor eingeleitet, in dem der Anlass und Kontext des Artikels erläutert wird.
Ein Reihe von Beiträgen beschäftigen sich mit der herausragenden Rolle von Symmetrien in der Theorie der Elementartteilchen, mit der Bedeutung des Higgs Bosons für das Standard Modell der Teilchenphysik, sowie den Begebenheiten rund um seine Entdeckung 2012 am CERN. Die Texte sind geprägt von der wissenschaftlichen Brillianz des Autor, die in einzigartiger Weise mit der Fähigkeit gepaart ist, komplizierte Sachverhalten und Zusammenhänge allgemein verständlich zu formulieren, ohne dabei zu allzu vereinfachenden Erklärungen Zuflucht zu nehmen. Ein Paradebeispiel dafür ist 'The Trouble with Quantum Mechanics', ein Artikel zur Interpretation der Quantenmechanik. Während die Quantenmechanik seit über neunzig Jahren die Theorie ist, die die oft kontraintuitiven atomaren und subatomaren Phänomene präzise beschreibt, und kein Zweifel darüber besteht, wie diese diese Theorie anzuwenden ist, herrscht nach wie vor keine Einigkeit über ihre Interpretation. Die Unzufriedenheit mit den gängigen Deutungen der Quantenmechanik, trieb Weinberg wieder um, als 2015 er seine 'Lectures on Quantum Mechanics' für die zweite Edition überarbeitete. Aber kaum jemand hat die Probleme so präzise in einer Frage zusammengefasst: 'Woher kommen die Wahrscheinlichkeiten in der Quantenmechanik?' – denn aus der Schrödingergleichung kann man ja die Bornschen Regeln nicht ableiten. Weinberg teilt die Interpretationen in zwei Klassen, die instrumentalistischen und die realistischen, je nachdem welche Bedeutung sie den Zustandsvektoren beimessen, er identifiziert aber Schwächen bei beiden – um im Anschluss mögliche Erweiterungen der Theorie in Betracht zu ziehen, die das Problem der Wahrscheinlichkeiten intrinsisch lösen könnten.
2015 erschien auch 'To Explain the World', darin schildert Weinberg die Geschichte der modernen Wissenschaften und insbesondere der Physik, beginnend mit ihren Anfängen im antiken Griechenland; er baut dabei auf seinen Vorlesungen zur Geschichte der Astronomie und Physik an der Universität Austin, Texas, auf. Im Vorwort bekennt er, dass er sich damit auf das von Historikern gemiedene Terrain, der Beurteilung der Vergangenheit gemäß der Standards der Gegenwart, begibt – eine Rezension des Buches im Wall Street Journal trug deswegen nicht ganz unerwartet den Titel 'The Whig Interpretation of Science'. In zwei Essays erläutert und verteidigt Weinberg seine Ansichten zur Wissenschaftsgeschichte.
Steven Weinberg ist nicht nur ein Wissenschaftler von Weltrang, er engagiert sich auch aktiv in der Wissenschaftspolitik, in den 1980iger Jahren war er einer der prominentesten Befürworter für den Bau des amerikanischen Teilchenbeschleunigers SSC, des Bedeutung für den Fortschritt der Physik er in 'Dream of a Final Theory' zu erläutern versuchte. Mit 'The Crisis of Big Science' greift er dieses Thema wieder auf, zeigt auf wie nach dem Aus des SSC 1993 der europäische Beschleuniger LHC – mit zehn Jahren Verspätung – dessen Aufgaben übernommen hat, und welchen Widerständen sich heutige wissenschaftliche Großprojekte in Physik und Astronomie, wie der Satelliten basierte Gravitationswellen Detektor LISA, gegenüber sehen.
Aristoteles verfasste seine Schriften noch für alle gebildeten Griechen, die zunehmende Mathematisierung der exakten Wissenschaften verhindert heute oft den direkten Zugang zu wissenschaftlichen Publikationen für einen großer Teil der Leser, erläutert Weinberg in 'Writing about Science' -- ein Artikel, um den der Autor vom Guardian anlässlich des Erscheinen seines schon erwähnten Buches 'To Explain ...' in England, gebeten wurde. Darin erläutert er seine Methode, eigentlich zwei Geschichten zu schreiben, die allgemein gehaltene im Haupttext, während Anhang und zahlreiche Anmerkungen Details für den interessierten Leser nachliefern. Der Autor bekennt auch, dass ein Anziehungspunkt beim Schreiben für die Allgemeinheit für einen 'working scientist' darin besteht, sich in Kontroversen engagieren zu können; einer Möglichkeit, der sich schon Galilei und Darwin bedienten.
Das Buch bietet einen faszinierenden Querschnitt aus dem Schaffen, Wirken und Leben von Steven Weinberg, den Richard Dawkins einen wenigen 'public intellectuals' nennt, der diesen Titel wirklich verdient.
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