Thelonious Monk

(Thelonious Sphere Monk; Rock Mounty, 1920 - Weehawken, 1982) Pianista y compositor de jazz estadounidense. Personaje genial y enigm�tico, Thelonious Monk est� considerado como uno de los m�sicos m�s influyentes de la historia del jazz despu�s de la Segunda Guerra Mundial. El director cinematogr�fico Charlotte Zwerin realizó una pel�cula sobre la biograf�a de este m�sico titulada Straight no Chaser (1989), la cual constituye un documento sonoro de la vida y obra de este genio singular, considerado junto a Charlie Parker y Dizzy Gillespie como el tercer pionero del bebop. Su inter�s por descubrir nuevas armon�as, ritmos y estructuras lo convirti� en un creador fundamental del jazz moderno.

Thelonious Monk

En 1924 se traslad� a Nueva York junto a su familia. A los once a�os ya recib�a clases de piano, instrumento con el que acabar�a acompa�ando a su madre, testigo de Jehov�, en una iglesia bautista, en la que a veces tocaba tambi�n el �rgano. Tras unos inicios balbuceantes, su primer �xito le lleg� al llevarse el primer de premio de un concurso para aficionados celebrado en el Apolo, uno de los templos de baile m�s importantes de Nueva York. Esto le llev� de gira con una cantante de gospel por todo el pa�s, pero el azar quiso que en un intervalo de la gira Thelonious conociera a Mary Lou Williams, que se fij� en el ya peculiar estilo de este pianista.

Entre los a�os 1937 y 1939 estudi� en la prestigiosa escuela Juilliard School. Su primer encuentro con el jazz lo firm� con el tr�o del bater�a Keg Purnell. De aqu� pas� a unirse en sociedad musical con Kenny Clarke, que pronto ser�a una de las instituciones del jazz norteamericano. Junto a este genial bater�a, Monk actu� tanto en el Milton's (un club en el que se celebraban divertidas jam sessions) como en el Kelly's Stables entre 1940 y 1942, a�os que vieron c�mo dos de los grandes genios del jazz e inductores del bebop -Charlie Parker y Dizzy Gillespie- acaparaban toda la atenci�n cr�tica. De todas formas, la carrera de este singular pianista se dispar� cuando conoci� personalmente a Bud Powell, con quien lleg� a establecer una gran amistad. Era la �poca en la que participaba en el proyecto del bater�a Lucky Millinder, estrella del jazz de principios de los a�os 40.

Hacia 1944, Thelonious Monk se asoci� con Coleman Hawkins, con el que grab� como sideman sus primeros vinilos; Hawkins fue de hecho uno de los primeros en descubrir el enorme talento que albergaba este pianista. Quedan hoy vestigios de algunas grabaciones de Monk tomadas por Jerry Newman en el Milton's, hacia el mes de mayo, en las que interpretaba temas como "Stompin' At The Savoy", que popularizara el gran Gene Krupa.

A lo largo de estos a�os, Monk actu� igualmente con algunos m�sicos de cierto renombre como Cootie Williams (1944) o el saxofonista Skippy Williams (1946), aunque fue su participaci�n en la big band de Dizzy Gillespie -a quien conoci� en la orquesta de Lucky Millinder hacia 1942- lo que le dio cierta proyecci�n y fama. Debe se�alarse que el peculiar estilo de Monk no ten�a mucho que ver con el bebop que nac�a en aquellos a�os de la mano de Gillespie y Parker. La "revoluci�n Monk" lleg� m�s bien en los a�os cincuenta; Thelonious no estuvo implicado en la revoluci�n de los primeros boppers.

1947 fue su gran a�o: Thelonious Monk conseguía finalmente grabar con su nombre. Para ello utiliz� la f�rmula del tr�o, con la que desarroll� la mayor parte de su carrera art�stica. La casa de discos era Blue Note, uno de los sellos m�s representativos del mundo del jazz. En esta casa de discos grab� entre 1947 y 1952 toda su producci�n propia, adem�s de colaborar con insignes figuras como Art Blakey, Milt Jackson, Lucky Thomson o Kenny Dorham.

Thelonious Monk en 1947

El primer gran per�odo compositivo de este genio se consolid� entre 1947 y 1951. Grab� piezas ya memorables, pronto convertidas en standars, como "Off Minor", "I Mean You", "Evidence" o "Straight No Chaser", incluidas todas en el �lbum Thelonious Monk, The Complete Genius; o bien otras similares como "Well You Needn't", "Monk's Mood" o el famos�simo "Round Midnight", piezas grabadas todas ellas durante 1947 e incluidas en su vinilo Thelonious Monk. Genius of Modern Music. Volume 1, bien en tr�o (con Gene Ramey, piano, y Art Blakey, bater�a), bien en quinteto.

No obstante, es bien sabido que el peculiar estilo de Monk no era aceptado de buena gana por todos los cr�ticos y m�sicos. Su genialidad pagaba el tributo del ostracismo de quienes no quer�an ver la revoluci�n que llevaba a cabo. El suyo era un estilo enigm�tico y siniestro -a la altura de su proyecci�n como persona-, lleno de oscuridad, pero siempre dando cuenta de un talento por encima de su �poca. Tampoco los managers tomaban muy en serio al m�sico, que qued� postergado y alejado de los grandes circuitos del jazz, en los cuales s�lo particip� muy de vez en cuando. Una de estas participaciones tuvo lugar en el Sal�n du jazz, gracias a la colaboraci�n de la baronesa Nica de Koenigswarter, en Par�s, donde dej� perplejo a gran parte de la cr�tica, que ni le neg� ni le aplaudi� sus genialidades musicales.

De cualquier forma, es posible advertir que Monk viv�a ajeno a todos estos factores, herm�tico, encerrado en su peculiar mundo y grabando una cantidad ingente de discos. Su fama, entonces, alejada del punto acr�tico de los periodistas del jazz, pronto fue creciendo a costa las estrellas del jazz del momento, que no perd�an ocasi�n para ver en directo al pianista o colaborar con sus grupos.

Uno de �stos fue ni m�s ni menos que Miles Davis, quien lo invit� a participar en varios de sus discos, sabedor del genio que destilaba Monk en las grabaciones. As�, el 24 de diciembre de 1954, Monk grab� con Miles temas como "Bag's Groove" o "The Man I Love" (editados en Prestige en dos discos: Bag's Groove y Miles Davis and The Modern Jazz Giants), pero poco m�s. No hubo mucha qu�mica entre ambos personajes e, incluso, se lleg� a comentar que existi� un leve conato de pelea entre los dos m�sicos al negarse el trompeta a que Monk participara en uno de sus solos.

Al margen de su colaboraci�n con Miles, Thelonious toc� con Sonny Rollins, a quien hizo participar en algunos vinilos, y, sobre todo, con John Coltrane, cuya amistad dio lugar a una de las uniones m�s representativas de la historia del jazz. Coltrane, nunca ajeno a las grandes vanguardias del jazz, supo asumir el genio de Monk y particip� en algunos de sus �lbumes m�s carism�ticos y en algunos conciertos memorables. Uno de ellos fue el grabado en The Five Spot Caf�, en Nueva York, en el verano de 1957, junto al tr�o de Monk (Ahmed Abdul-Mailk , bajo; y Roy Haynes, bater�a). El saxofonista qued� r�pidamente impregnado del genio de Monk y se enrol� en una gira de seis meses con su tr�o (Wilbur Ware, contrabajo; y Shadow Wilson, bater�a). La importancia que tuvo este grupo permite compararlo con otras c�lebres uniones, como la que existi� entre Gillespie y Parker.

Despu�s llegaron otros conciertos memorables, como el ofrecido en el Village Vanguard, en 1958; o el celebrado en Town Hall. En el primero le acompa�� Johnny Griffin, saxofonista que sustituy� a Coltrane. En el segundo, una orquesta integrada por Charles Rouse, otro saxofonista ya habitual en las formaciones de Monk y que complementaba perfectamente al genio. En esta �ltima orquesta, adem�s, se encontraban otros grandes de la �poca: los saxos Phil Woods y Pepper Adams, el trompeta Donald Byrd, el contrabajista Sam Jones o el bater�a Art Davis.

En los a�os sesenta, Monk era toda una celebridad. Su estilo, en una �poca en que el free ganaba adeptos, se templ� y gan� en solvencia interpretativa. En 1963 fue incluido dentro de una orquesta que actuar�a en el Philarmonic Hall, en tanto que recorr�a Europa con su cuarteto, en el que participaban, adem�s del mencionado Rouse, el contrabajista Larry Gales y el bater�a Johnny Ore. Tambi�n fue notoria su participaci�n en el tr�o de Bud Powell cuando �ste estaba a punto de fallecer. Precisamente, en 1951 fue arrestado junto a este genial pianista por consumir estupefacientes; entonces fue apaleado y se le retir� el carnet para poder tocar en clubes de Nueva York hasta 1957.

La fama de Monk se hizo incuestionable -la revista Time, por ejemplo, le dedic� una portada por aquel entonces-, aunque su estilo nunca logr� convencer a todos por igual. Sus conciertos, no obstante, le llevaron a visitar todo el mundo: Europa, Jap�n, �frica incluso, siempre acompa�ado de su inseparable Charles Rouse, que toc� junto al genio hasta 1970. En la d�cada de los a�os setenta sustituy� a Rouse por otros saxofonistas: primero, por Pat Patrick, y despu�s, por Paul Jeffrey. En 1972 se celebr� una reuni�n en la que participaron varios grandes nombres del mundo del jazz; el evento se denomin� The Giants of Jazz, y en la formaci�n se encontraban Dizzy Gillespie (trompeta), Sonny Stitt (saxo), Kai Wilding (tromb�n) y Art Blakey (bater�a). La banda as� formada inici� una gira por todos los continentes y lleg� a tocar en el Festival de Newport, en ese mismo a�o de 1972.

La salud del genio era ya, por aquel entonces, precaria; por ello, sus actuaciones fueron dr�sticamente reducidas y se limitaron a alguna intervenci�n espor�dica. Una de ellas fue la ofrecida en Nueva York, hacia 1975, en la que present� a su hijo Thelonious Monk Jr. a la bater�a. Hac�a tiempo que Monk ya no era un personaje p�blico y que se refugiaba en un incomprensible mutismo, de cual sali� para morir en Nueva Jersey en 1982, a�o en que la noticia de su muerte dej� consternado al mundo del jazz.

Thelonious Monk puede ser considerado como uno de los revolucionarios y genios de la m�sica jazz de despu�s de la Segunda Guerra Mundial. Hombre enigm�tico, dif�cil de tratar y de entender -a menudo pronunciaba s�lo palabras ininteligibles-, cre� un estilo que impresion� a la mayor�a de los m�sicos de su �poca. Sin embargo, lo que destilaba su personalidad eran ideas habitualmente dif�ciles de digerir y m�s dif�ciles de copiar.

Int�rprete genial, aunque tambi�n oscuro, llenaba sus improvisaciones de inteligentes chispazos muy por encima del estilo dominante en su tiempo. Escuchar dos acordes consecutivos de Monk daba indicio de que algo se estaba produciendo en el escenario, ya que normalmente ejecutaba notas y acordes seg�n patrones muy poco acad�micos. Sus blues est�n distorsionados de manera consciente, a pesar de que se trata de un modelo de canci�n muy cl�sico. La disonancia, pues, se convierte en se�a de identidad en las improvisaciones de este m�sico.

Su obra como compositor es tan relevante como la que llev� a cabo como int�rprete. Suyas son piezas que desde que las compusiera se han conformado como inexcusables obras maestras. "Round Midnight" -una de las altas expresiones de la m�sica jazz-, "Off Minor", "Trinkle Tinkle", "I Mean You", "Epistrophy", "Well You Needn�t", "Straight No Chaser", "Blue Monk" o "Evidence" son composiciones de gran originalidad, muy al margen de otras obras maestras del g�nero y que revelan a uno de los m�s grandes compositores del siglo XX. Thelonious fue un visionario, un personaje �nico y un m�sico irrepetible. Su vida puede resumirse en una frase pronunciada por �l al final de su vida: I'm famous. Ain't that a bitch, que significa algo as� como 'Soy famoso. ¿No es eso un incordio?'.

C�mo citar este art�culo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].