PORT ST. LUCIE, Fla. – Inicialmente, cuando los directivos de los Mets le preguntaron si quería jugar en la LIDOM esta temporada muerta, el dominicano Starling Marte respondió que no. Pero a medida que su recuperación de la molestia en la ingle progresaba, Marte se empezó a sentir más fuerte y con más confianza. Eventualmente, se sintió lo suficientemente bien como para reconsiderar aparecer en el torneo invernal de su país por primera vez en seis años

En total, Marte jugó 11 juegos de postemporada para los Leones del Escogido, dejando un OBP de .388 y hasta robándose dos bases. En un momento dado, el presidente del departamento de operaciones de béisbol de los Mets, David Stearns, y el manager venezolano Carlos Mendoza viajaron a la isla para ver a Marte en persona.

“Les mostré a ellos y a todos que no tengo que preocuparme por mis piernas”, dijo Marte.

Las razones para tener ese optimismo podrían no estar claras durante meses, pero después de reportarse al campamento de los Mets este fin de semana, Marte pintó un retrato innegablemente optimista de su condición física. Después de perderse las últimas ocho semanas de la temporada pasada debido a problemas en la ingle derivados de una cirugía en noviembre de 2022 en ambos lados de ese músculo, Marte, de 35 años, dice que está completamente saludable y preparándose para ser el jardinero derecho regular de los Mets.

“No tengo que demostrar nada”, sentenció. “Solo jugar mi juego, y luego concentrarme en lo que quiero hacer, estar listo para cada día y divertirme”.

En su mejor momento, Marte sigue siendo un talento capaz de cambiar un juego, un jugador que ha participado en dos Juegos de Estrellas, ha ganado un par de Guantes de Oro y que – hasta tan recientemente como en 2021 – lideró las Grandes Ligas en bases robadas. Se encuentra entre los peloteros más rápidos de todo el béisbol, posee uno de los brazos más fuertes de la liga y es lo suficientemente fuerte como para haber conectado 20 jonrones en una campaña en dos ocasiones. Jake Diekman, relevista de los Mets, quien jugó con Marte en Oakland en el 2021, lo llamó “superhumano”.

“Él es EL hombre”, resumió Diekman.

Pero el mismo cuerpo que ha convertido a Marte en un activo tan valioso también se ha lesionado con regularidad. A lo largo de una carrera de 12 años, Marte ha jugado un año completo y saludable solo una vez, y eso fue en el 2015. Ha estado en la lista de lesionados 10 veces en 12 años, incluyendo dos veces el verano pasado: una vez por un episodio de migrañas que desde entonces ha mejorado y ya no requiere medicación, y una vez por su lesión en la ingle.

Este último problema es el más complicado de los dos. Después de sentir dolor en la ingle a finales del 2022, Marte se sometió a una cirugía para reparar un grupo de tendones que se habían separado de sus músculos. Cuando se presentó al Spring Training el año pasado, se incorporó gradualmente a las actividades pero ingresó al roster del Día Inaugural sin problemas. Para mayo, mientras pasaba por una de las peores rachas de su carrera, los directivos de los Mets comenzaron a insinuar que quizás nunca se había recuperado por completo. A principios de agosto, Marte regresó a la lista de lesionados, consultó a una serie de especialistas y habló abiertamente sobre su preocupación de que podría necesitar otra operación.

Entonces la campaña terminó, Marte comenzó a sentirse mejor y eventualmente apareció en la LIDOM. Cuando le preguntaron qué aprendió de esa experiencia, Marte respondió: “Sé que estoy bien. Eso es lo que aprendí”.

Los Mets, quienes tienen a Marte bajo contrato garantizado por otras dos temporadas y US$41.5 millones, tomarán precauciones para asegurarse de que se mantenga así. Aunque Mendoza tiene la intención de que Marte sirva como su jardinero derecho regular, está abierto a la idea de sugerir, e incluso imponer unilateralmente, días de descanso o de bateador designado para mantener la salud del veterano.

“Miren, todos quieren estar en la alineación. Todos quieren jugar”, comentó Mendoza. "Pero como manager, habrá momentos en los que estemos pensando a largo plazo. Creo que es importante, especialmente con un veterano como este. Sabemos lo importante que es, y tenemos que mantenerlo saludable".

Si Marte tiene problemas, los Mets están cubiertos con Tyrone Taylor y DJ Stewart, pero ninguno ofrece el mismo tipo de talento. En ese sentido, Marte es uno de los jugadores más importantes de los Mets, capaz de elevar su techo mientras pueda mantenerse en el terreno.

“Si es capaz de hacer eso”, dijo Mendoza, “estaremos en muy buena forma”.