Das Ende war zäh. Sehr zäh. Schon seit Monaten stand der US-Präsident wegen der Watergate-Affäre unter Dauerbeschuss seiner politischen Gegner und nahezu der gesamten Presse. Doch erst als sich auch seine bisherigen Unterstützer, gegen ihn wandten, die Anführer der republikanischen Fraktion in beiden Häusern des US-Kongresses, gab Richard M. Nixon auf und trat zurück.
Am 27. Juli 1974 hatte das Verfahren zur Enthebung des 37. Präsidenten aus dem Amt einen entscheidenden Schritt gemacht: Der Justizausschuss des US-Repräsentantenhauses empfahl dem Plenum mit 27 zu elf Stimmen, Nixon wegen Behinderung der Justiz anzuklagen. Das bedeutete: Nicht nur alle 21 demokratischen Abgeordneten dieses Ausschusses hatten gegen Nixon gestimmt, sondern auch sechs Republikaner. Zwei Tage später, bei der Abstimmung über den Anklagepunkt „Missbrauch der Macht des Präsidenten“, waren es sogar sieben Republikaner, die gegen den eigenen Mann im Weißen Haus stimmten.
Eine wesentliche Rolle hatte dabei die demokratische Abgeordnete Barbara Jordan aus dem US-Bundesstaat Texas gespielt. Mit Empörung hatte die 38-Jährige, übrigens die erste Afroamerikanerin, die ihren Staat in Washington vertrat, angekündigt: „Ich werde nicht zusehen, wie die Verfassung zerstört wird.“ Dieser wütenden, aber unübersehbar zutreffenden Zustandsbeschreibung konnten sich mehrere ihrer republikanischen Kollegen nicht verschließen.
Nun bröckelte die bisher scheinbar fest gefügte Front der Präsidentenpartei. Hamilton Fish Jr. (US-Bundesstaat New York) stellte fest: „Der Präsident ist verpflichtet, nicht gegen das Gesetz zu verstoßen, andere nicht anzuweisen, gegen das Gesetz zu verstoßen, und sich nicht an der Verschleierung von Beweisen zu beteiligen, die ihm bekannte Verstöße gegen das Gesetz betreffen.“ Sein Kollege William Cohen (US-Bundesstaat Maine) kritisierte Nixon, weil er „die Rechtsstaatlichkeit und die Verfassung unter die Stiefel von Gleichgültigkeit, Arroganz und Missbrauch geraten ließ“. Ähnliche Stimmen republikanischer Abgeordneter folgten.
Nun war klar: Noch im August 1974 würde das Repräsentantenhaus mit deutlicher Mehrheit beschließen, Nixon anzuklagen. Zu entscheiden hatte darüber der Senat, in dem 67 Senatoren gegen den Präsidenten stimmen mussten, um ihn seines Amtes zu entheben.
Dennoch verkündete das Weiße Haus am 2. August noch Durchhaltewillen: Nixons Stimmung sei „sehr gut“, er denke auch weiterhin nicht an Rücktritt, verkündete der amtierende Pressesprecher Gerald „Jerry“ Warren. Am Ende werde der Präsident „Recht behalten“, behauptete der ehemalige stellvertretende Chefredakteur der „San Diego Union-Tribune“– und erntete bei seinen Kollegen mühsam unterdrücktes Gelächter.
Nur drei Tage später machte Nixon eine „dramatische Kehrtwende“. Auf Druck des Obersten Gerichtshofes waren mehrere Tonbänder aus dem Oval Office veröffentlicht worden, die seine zentrale Rolle bei der Behinderung der Ermittlungen nach dem Einbruch in der Wahlkampfzentrale der Demokraten im Hotel Watergate in Washington D. C. 1972 bewiesen. Nixon räumte ein, mittels direkter Anweisung an FBI und CIA versucht zu haben, „die Enthüllungen über den Skandal bewusst zu begrenzen“.
Obwohl ein US-Präsident niemals in die Ermittlungen der unabhängigen Justiz eingreifen darf, sah er darin aber nichts, was „den extremen Schritt eines Verfahrens zur Amtsenthebung eines Präsidenten rechtfertigen“ könne. Beobachter in der US-Hauptstadt wussten mehr: Das demokratisch dominierte Repräsentantenhaus werde Nixon nun gewiss anklagen.
Allerdings sei fraglich, ob im Senat die notwendige Zwei-Drittel-Mehrheit zustande käme, denn zwar hatten die Demokraten auch hier mit 56 Sitzen die Mehrheit, doch eben nicht genügend Stimmen. 60 Senatoren seien fest für die Amtsenthebung des Präsidenten, 29 sicher dagegen. An die elf übrigen richtete sich offenbar die überraschende Kehrtwende des Präsidenten.
Doch es war zu spät. Am 6. August 1974 abends verkündete der Fraktionsführer der Republikaner im Repräsentantenhaus John J. Rhodes, ein enger Freund Nixons, gegen den Präsidenten stimmen zu wollen. Am folgenden Nachmittag suchten Rhodes, der Minderheitsführer im Senat Hugh Scott und Barry Goldwater, der Rechtsaußen der republikanischen Partei, gemeinsam Nixon im Oval Office auf.
Sie teilten dem Präsidenten mit, dass er die Unterstützung der „Grand Old Party“ (wie die Republikaner in den USA genannt werden, obwohl sie historisch gesehen deutlich jünger sind als die Demokraten) verloren habe. Höchstens 15 Senatoren seien noch bereit, für Freispruch zu stimmen – nötig waren jedoch mindestens 34. Unmittelbar danach gaben die drei Parteigranden eine improvisierte Pressekonferenz und verkündeten einiges von dem, was sie mit Nixon besprochen hatten.
Am folgenden Morgen, Donnerstag, den 8. August 1974, sprachen Nixon und sein erst seit neun Monaten amtierender Vizepräsident Gerald R. Ford unter vier Augen miteinander. Unter anderem ging es um die Begnadigung, die Ford für Nixon aussprechen sollte, sie erfolgte dann mit einer Schamfrist von vier Wochen Anfang September.
Nach dem Gespräch mit Ford begann der Abschied. Den Tag über empfing der Noch-Präsident politische Weggefährten und Mitglieder seines Kabinetts. Um 21 Uhr Washingtoner Zeit hielt er dann eine live übertragene Ansprache an die amerikanische Nation aus dem Oval Office, in der er seinen Rücktritt für den kommenden Tag ankündigte. Er sei zu dem Schluss gekommen, „dass ich aufgrund der Watergate-Affäre möglicherweise nicht die Unterstützung des Kongresses habe, die ich für notwendig halte, um die Aufgaben meines Amtes zu erfüllen“. Das war arg untertrieben.
Durch seinen Rücktritt wolle er „den Beginn dieses Heilungsprozesses beschleunigen, den Amerika so dringend benötigt“. Nixon räumte ein, dass einige seiner Urteile „falsch“ gewesen seien und sagte: „Ich bedauere zutiefst alle Verletzungen, die im Verlauf der Ereignisse, die zu dieser Entscheidung geführt haben, entstanden sein könnten.“
Am 9. August 1974 bald nach 11 Uhr verließen Richard Nixon und seine Familie das Weiße Haus. Sie nahmen den persönlichen Hubschrauber des Präsidenten, die Marine One; beim Besteigen reckte Nixon wie triumphierend die Arme in die Höhe. Dann ging es nach Kalifornien, in sein Privathaus La Casa Pacifica direkt an der Pazifikküste in San Clemente.
Nixon ließ ein an Außenminister Henry Kissinger adressiertes Schreiben zurück, in dem er förmlich seinen Rücktritt erklärte. Dieses Schreiben wurde offiziell um 11:35 Uhr geöffnet, womit der Rücktritt formal vollzogen war. Gerald Ford wurde wenige Minuten später als 38. Präsident vereidigt. Dabei fielen die Worte: „Unser nationaler Alptraum ist vorüber.“
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