El Pau Brasil o Palo de Brasil, cuyo nombre científico es Caesalpinia echinata, es un árbol de tamaño mediano (puede medir de 10 a 15 metros de altura) que pertenece a la familia de las leguminosas. Este árbol oriundo del Brasil y que se ha convertido en uno de los símbolos nacionales, fue uno de los principales atractivos para los primeros europeos que llegaron al territorio desde principios del siglo XVI.
El Pau Brasil y la industrial textil europea
Entre los siglos XV y XVI, una especie de árbol similar al Palo de Brasil pero precedente de Asia, proveía a la industria textil europea de un tinte rojo que se usaba para la producción de textiles, en especial de terciopelo, de alto valor y muy demandado durante el Renacimiento. Sin embargo este árbol asiático era muy escaso y difícil de conseguir.
Por ese motivo, en 1500 cuando los portugueses llegaron a Brasil y descubrieron la enorme abundancia del Pau Brasil a lo largo de sus costas, se interesaron principalmente en su explotación más que en formar asentamientos humanos y afincarse en el territorio.
Fue tal la cantidad de árboles que encontraron los primeros navegantes que empezaron a referirse al litoral como la “costa del pau brasil”, por lo que muchos historiadores afirman que fue éste árbol el que dio origen al nombre del país. La palabra brasil se derivaría de la palabra brasa, término con que se identificaba al palo de Brasil debido al color rojizo tanto de su madera como de la resina que de ella se obtiene.
Desde el momento de su descubrimiento, los portugueses iniciaron una explotación intensiva del pau-brasil. Los europeos se dieron cuenta rápidamente de que el tinte obtenido de la especie americana era de mejor calidad y mayor duración que el que se obtenía de la asiática y a su vez, la madera de especial dureza y resistencia del árbol se empezó a usar para la fabricación de muebles de alto valor e incluso para arcos de violín.
La resina rojiza del árbol se convirtió en el “oro rojo” que dio a las telas europeas un mayor valor, naciendo un lucrativo comercio que llevó a la corona portuguesa a declarar inmediatamente la exclusividad sobre la explotación del pau-brasil, que se realizaba por gran parte de la costa del nuevo país, desde el extremo noreste en Río Grande del Norte hasta Río de Janeiro.
Los portugueses entablaron contacto con los indígenas de las distintas tribus que ocupaban los territorios donde crecía la tan ansiada “joya” y gracias al intercambio de baratijas y en algunos casos, valiéndose de trabajos forzados, consiguieron iniciar la tala indiscriminada de árboles que enviaban por barco a Portugal en cantidades cada vez mayores.
Los enfrentamientos por el Palo de Brasil
En 1494 España y Portugal habían firmado el Tratado de Tordesillas mediante el cual se repartieron la propiedad de los territorios descubiertos en el Nuevo Mundo, dejando fuera del acuerdo a países como Francia y Holanda.
Las noticias de la abundancia del pau-brasil y de las riquezas que generaba para Portugal, se extendieron rápidamente por Europa generando ataques de corsarios, piratas y contrabandistas, así como intentos de colonización del territorio, por parte de quienes se habían quedado fuera del reparto.
Francia se negó a reconocer los términos del tratado y organizó partidas de corsarios que recorrieran las “costas del pau brasil” para entablar acuerdos con los nativos y obtener el ansiado árbol a cambio de trueques. La incursión francesa más famosa fue la comandada por Nicolas Duran de Villegagnon quien intentó establecer en Río de Janeiro una colonia conocida con el nombre de la Francia Antártica y que, entre otros objetivos, buscaba conseguir la explotación del palo de Brasil en favor de la corona francesa.
Fue la intensión de mantener la exclusividad sobre este lucrativo comercio lo que decidió finalmente a la corona portuguesa a establecer asentamientos portugueses estables en el territorio y originó la lucha por reconquistar el dominio sobre Río de Janeiro que se encontraba en poder de los franceses.
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El colapso del pau brasil
La desmedida ambición europea y la creciente demanda de las elegantes telas teñidas gracias al pau-brasil, originó que en pocas décadas enormes extensiones de Mata Atlántica (selva tropical) fueran arrasadas, llevando al palo de Brasil al límite de la extinción. En menos de un siglo no existían árboles suficientes para cubrir la demanda y la, antes lucrativa explotación del pau-brasil, fue reemplazada por el no menos lucrativo cultivo de la caña de azúcar y del café.
Pero este cambio significó un nuevo peligro para una especie al borde del colapso, ya que las escazas tierras donde aún crecía eran arrasadas para servir como tierras de cultivo.
Fue recién durante el siglo XIX, bajo el gobierno del Emperador Pedro II, que la Mata Atlántica empezó un largo proceso de recuperación y con ella el pau-brasil, especialmente en Río de Janeiro. Poco a poco, los brasileños fueron tomando consciencia de la importancia de la preservación de sus especies autóctonas y en 1978 el pau-brasil o palo de Brasil fue consagrado como el árbol nacional.
Algunos ejemplares del famoso pau brasil pueden verse en la actualidad en el Jardín Botánico y en la Quinta da Boa Vista.
