El medio millón de muertos de Napoleón en Rusia, en la infografía que «desafío a todos los historiadores»
El ingeniero francés Charles Minard entró en la historia con este gráfico pionero sobre el viaje del emperador francés a Moscú que «desafió a la pluma de los historiadores con su brutal elocuencia»
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Charles Minard hizo historia con su 'Mapa figurativo de las sucesivas pérdidas de hombres de la Armada Francesa en la campaña de Rusia 1812-1813'. Un retrato pionero en el uso de gráficos estadísticos con el que el ingeniero mostró, con una sola imagen bidimensional en 1869, las diferentes variables que influyeron en aquella desastrosa invasión. Trazó con exquisita claridad el tamaño, la localización y el avance del Ejército (en rojo durante la invasión, en negro en la retirada: en cada caso, un milímetro representaba 10.000 hombres). Y escribió también una crónica de la caída de las temperaturas, desde el tiempo helado del 18 de octubre el día antes de que abandonó Moscú, hasta los 37 grados bajo cero del 6 de diciembre.
En el gráfico de Minard se puede ver rápidamente la situación y dirección que tomaron las tropas, reflejando también el desvío de algunas de las unidades durante la larga marcha. También, la merma de soldados, que según las cifras del autor, hoy revisadas, decrecieron desde los 422.000 que cruzaron el río Niemen en junio de 1812 hasta los 10.000 que consiguieron salir con vida de Rusia en diciembre. Y, por último, la citada caída de las temperaturas y cómo estás influyeron en las pérdidas.
Por gráficos como este y los testimonio de los propios soldados, que también les contamos en ABC, la campaña de 1812 sigue siendo el mayor desastre militar de Francia. El emperador Napoleón condujo a su 'Grande Armée' hasta una Moscú de la que habían huido la mayoría de sus habitantes, donde entró el 14 de septiembre. Allí estableció su cuartel general en el Kremlin y permaneció hasta el 19 de octubre, para iniciar su larga retirada hacia el oeste. Los 10.000 supervivientes que consiguieron regresar a casa representaban unas bajas acumuladas de más del noventa por ciento en seis meses.
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El 24 de junio de 1812, el emperador cruzaba el río Niemen con 615.000 hombres, de los cuales solo regresaron unos pocos de miles. A través de su correspondencia familiar contaron aquel letal viaje de frío extremo y hambre sin censura: «Vi miles de fallecidos, moribundos desnudos y caníbales»
Minard publicó su sorprendente «mapa figurativo» en 1869, el mismo año en que León Tolstoi publicó 'Guerra y paz'. En él se puede ver detallado el avance del ejército a través de los ríos, desde el Niemen, y de las ciudades, desde Kovno, hasta llegar a la actual capital rusa. El ingeniero, inspector-general de Puentes y Carreteras, decidió que «el rápido desarrollo de la investigación estadística ha creado una necesidad de registrar los resultados de una forma menos árida, más útil y más fácil de entender que los simples números». Realizó «cuadros gráficos y mapas figurativos» con el objetivo de «hacer que la escala de las series numéricas se viese inmediatamente de forma clara».
Para Edward Tufte, experto en diseño de la información, «probablemente es el mejor gráfico estadístico que se ha trazado nunca». «Desafía la pluma de los historiadores en su brutal elocuencia», aseguró el célebre investigador galo Étienne-Jules Marey.
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