Virus del Nilo Occidental: qué es, síntomas y cómo evitar la transmisión por mosquitos

La Junta de Andalucía ha confirmado un caso de Fiebre del Nilo Occidental en un niño de cinco años en Lebrija, Sevilla. Tras diez días de hospitalización, el niño se encuentra en perfecto estado de salud. Un segundo caso probable se ha identificado en un joven de 17 años de Dos Hermanas, Sevilla, quien también se encuentra en buen estado de salud tras 18 días de hospitalización.

Ambos casos surgieron a principios de marzo, aunque la fecha de contagio aún no se ha determinado. Ante esta situación, se han activado medidas de control y se están buscando mosquitos infectados en las zonas cercanas a los domicilios de los afectados. Hasta el momento, todas las pruebas han resultado negativas.

En nuestro país, ya se han reportado hasta 113 casos de esta enfermedad, registrándose el mayor número de casos en agosto (62 casos, entre confirmados y probables). Por lo que es crucial estar preparados para poder identificar los síntomas del virus del Nilo Occidental y saber cómo actuar, especialmente quienes residen en "zonas calientes", como las marismas del Guadalquivir en Sevilla, la comarca de La Janda en Cádiz, ciertas áreas de Extremadura y en menor medida en Cataluña, específicamente en el Delta del Ebro. Y tampoco se puede descartar la aparición de nuevos casos en otras zonas del país.

¿Qué es el virus del Nilo Occidental?

El Virus del Nilo Occidental es un agente patógeno que puede causar una enfermedad grave del sistema nervioso. El virus se mantiene en la naturaleza mediante un ciclo de transmisión entre aves y mosquitos. Cuando un mosquito infectado pica a los seres humanos, caballos u otros mamíferos, el virus puede ser transferido. En estos huéspedes, el virus puede multiplicarse y potencialmente causar enfermedad. Es importante notar que los seres humanos y los caballos son considerados hospedadores finales, lo que significa que, aunque pueden infectarse, no propagan la infección.

Síntomas

Alrededor del 80% de las personas infectadas con el Virus del Nilo Occidental no muestran síntomas. Sin embargo, el 20% restante puede experimentar síntomas que aparecen de 1 a 14 días después de la infección. Estos pueden incluir fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, náuseas y vómitos. Estos síntomas usualmente duran de 3 a 6 días, pero pueden extenderse hasta un mes.

Solo en uno de cada 150 casos, la enfermedad puede volverse más grave, especialmente en personas mayores de 50 años o aquellas con un sistema inmunológico debilitado. Las formas graves de la enfermedad, como la encefalitis o la meningitis del Nilo Occidental, pueden causar confusión, pérdida de conciencia, debilidad muscular, rigidez en el cuello y debilidad en un brazo o una pierna.

En los casos más extremos, las consecuencias pueden ser serias e incluir daño cerebral, debilidad muscular permanente y en algunos casos, la muerte. Aproximadamente una de cada diez personas con inflamación cerebral causada por el virus no sobrevive. Así que, en caso de identificar los síntomas asociados a la enfermedad, es importante buscar atención médica inmediata.

En cuanto a su diagnóstico clínico, la infección por el virus del Nilo Occidental se realiza mediante pruebas de detección de anticuerpos. Anticuepos que, por cierto, pueden encontrarse en casi todos los pacientes infectados cuando tienen síntomas y pueden durar más de un año. Esto permite detectar la infección incluso cuando ha pasado mucho tiempo.

Tratamiento

No existe un tratamiento específico para la infección por el virus del Nilo Occidental. Los remedios actuales se centran en aliviar sus síntomas. Afortunadamente, las personas con una infección leve suelen recuperarse sin necesidad de tratamiento. Sin embargo, cuando la infección se agrava y se manifiesta como enfermedades neuroinvasoras tales como encefalitis, meningitis o poliomielitis del Nilo Occidental, la hospitalización se vuelve indispensable.

A estos pacientes se les suministra líquidos intravenosos para mantener la hidratación, el apoyo respiratorio si es necesario y el tratamiento para prevenir infecciones secundarias. Es probable que necesiten cuidados intensivos, que incluyen el manejo del dolor y la atención de enfermería para prevenir complicaciones secundarias, como neumonía o úlceras por presión. Es crucial resaltar que una atención médica temprana puede mejorar significativamente el pronóstico y reducir el riesgo de complicaciones a largo plazo.

Prevención

Para evitar la picadura del mosquito y, en consecuencia, la transmisión del virus del Nilo Occidental, hay una serie de medidas preventivas que se pueden seguir:

• Use repelentes aprobados por la OMS, como los que contienen DEET, Icaridin o IR3535. Tenga en cuenta la edad y las condiciones de cada individuo, ya que algunos repelentes pueden ser peligrosos para bebés y mujeres embarazadas.
• Vista con ropa clara y holgada que cubra la piel, especialmente durante el atardecer y la noche. Las telas de algodón pueden ser más efectivas para repeler a los mosquitos.
• Instale mosquiteras en ventanas y camas para mantener abiertas las ventanas sin preocuparse por los mosquitos.
• Use un ventilador o aire acondicionado para desestabilizar a los mosquitos con una mínima corriente de aire. Los mosquitos son malos voladores, por lo que usar un ventilador puede ayudar a mantenerlos alejados.

• Para evitar la reproducción de mosquitos, limpie y seque áreas que puedan acumular agua, como platos de macetas y bebederos, ya que los mosquitos ponen sus huevos en agua estancada.
• No elimine a los insectívoros como las arañas, las libélulas, las ranas o los sapos. Estos pueden ayudar a mantener la zona libre de mosquitos. Además, también puede considerar plantar ciertas plantas que repelen a los mosquitos, como la citronela, la hierba gatera o el romero.