La superficie de Marte continúa sorprendiendo y cautivando tanto a científicos como a entusiastas del espacio. Recientemente, la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha capturado imágenes reveladoras de lo que popularmente se conocen como "arañas" en la región polar sur del planeta rojo. 

Estas características, aunque evocan imágenes de arácnidos, son en realidad un fenómeno natural fascinante vinculado a los ciclos estacionales marcianos.

Los ciclos estacionales

En primavera, cuando el sol calienta las capas de dióxido de carbono acumuladas durante los oscuros meses de invierno, se produce un proceso espectacular. El hielo de dióxido de carbono en la base de estas capas se sublima, pasando directamente de sólido a gas. Este gas se acumula bajo la superficie y eventualmente rompe las capas superiores de hielo, liberándose en poderosas erupciones. 

Estas erupciones arrastran consigo material oscuro desde las profundidades y lo esparcen sobre la superficie, formando manchas oscuras que varían entre 45 metros y 1 kilómetro de diámetro. Además, bajo el hielo se forman patrones que recuerdan a una telaraña, lo que justifica la denominación de "arañas". 

Estas figuras son claramente visibles gracias a otra sonda de la ESA, el Orbitador de Gases Traza de ExoMars (TGO), que ofrece una vista complementaria a las imágenes captadas por Mars Express.

Ciudad Inca

La región conocida como Ciudad Inca, formalmente llamada Angustus Labyrinthus, también fue detallada en las nuevas imágenes. Descubierta en 1972 por la sonda Mariner 9 de la NASA, esta área recibe su nombre por las estructuras lineales y geométricas que recuerdan a las ruinas incas, con "paredes" que trazan partes de un círculo de 86 kilómetros de diámetro, sugiriendo que se asienta dentro de un gran cráter.

El origen de Ciudad Inca aún es objeto de debate. Podría ser el resultado de dunas de arena petrificadas, o tal vez de material como magma o arena filtrándose a través de planchas fracturadas de roca marciana.

Además, es posible que las estructuras lineales sean eskers, que son largas y sinuosas crestas de sedimentos que se forman bajo los glaciares o en sus márgenes. Están compuestos principalmente por arena, grava y a veces bloques de roca. 

En definitiva, Mars Express ha proporcionado una visión exhaustiva de la superficie de Marte, mapeando sus minerales, explorando la composición y circulación de su atmósfera, sondeando bajo su corteza y estudiando su entorno ambiental.

Desde crestas esculpidas por el viento hasta hundimientos en flancos de volcanes colosales, la misión ha sido increíblemente productiva, ampliando enormemente nuestra comprensión de este vecino planetario.