El 1 de mayo de 1930, en las profundidades de Luisiana, nació Marion Walter Jacobs. Así comenzó el tumultuoso viaje del niño que se convertiría en un visionario de la música conocido como Little Walter.
Walter se crió en Rapides Parish, Luisiana, donde aprendió a tocar la armónica. A los 12 años dejó la escuela y abandonó la Luisiana rural para viajar, haciendo trabajos esporádicos en la carretera y recorriendo América en autobús.
El joven estudiante de blues perfeccionó sus habilidades con la armónica y la guitarra actuando con sus mayores. Bluesmen como Sonny Boy Williamson II, Sunnyland Slim y Honeyboy Edwards, ayudaron a Walter a perfeccionarse antes de viajar a Chicago en 1945.
Al llegar a la Ciudad del Viento, Walter encontró trabajos esporádicos como guitarrista con músicos de blues de Chicago como Floyd Jones, pero fue su impresionantemente avanzada forma de tocar la armónica la que fue ganando atención.
Walter ya estaba en camino de convertirse en una mente musical completa, y pronto haría algunos cambios cruciales en la forma de tocar la armónica.
Cansado de que las guitarras eléctricas bloquearan los sonidos de su armónica, Walter comenzó a ahuecar un pequeño micrófono en sus manos junto con la armónica, y a conectar el micrófono a un amplificador de guitarra. Esta estrategia le ayudó a competir con la resonancia de las guitarras.
Aunque esta técnica ya era utilizada por otros armonicistas, Walter fue más allá. A diferencia de sus colegas que tocaban el arpa, empezó a llevar sus amplificadores al extremo. Utilizarlos más allá de sus límites técnicos le permitió explorar tonos y efectos de sonido innovadores.
Walter fue el primer músico de cualquier tipo en utilizar la distorsión electrónica, y se convirtió rápidamente en uno de los personajes más conspicuos del blues de Chicago.
Walter se unió a la banda de Muddy Waters en 1948, y en 1950 ya tocaba la armónica acústica en las grabaciones de Mud para Chess Records. La primera grabación de la armónica amplificada de Walter fue en «Country Boy» de Waters, grabada en 1951.
Aunque dejó la banda de Waters en el 52, Chess persistió en contratar a Walter para que tocara el arpa en los temas de estudio de Waters. Como resultado, aparece en la mayoría de las grabaciones clásicas de Waters de la década de 1950.
Además de tocar la armónica, Walter tocó la guitarra en algunas de las primeras sesiones de Chess con Waters y Jimmy Rogers. También tocó con Memphis Minnie, Johnny Shines, Floyd Jones, Bo Diddley, Otis Rush, Johnny Young y Robert Nighthawk, entre otros. La primera toma de la primera canción que grabó en su sesión de grabación inicial, «Juke», se convirtió en su éxito inaugural, pasando ocho semanas en el número uno de la lista Billboard R&B.
La canción sigue siendo el único instrumental de armónica que ha alcanzado el número uno en Billboard. A día de hoy, «Juke» es el tema más exitoso de cualquier artista del sello Chess. Walter tuvo catorce éxitos en las listas de Billboard R&B entre el 52 y el 58, incluyendo dos números uno, el último de los cuales fue «My Babe» en 1955.
El sonido de Walter estaba adelantado a su tiempo y era más movido que lo que el resto del blues de Chicago ofrecía en aquella época. Como armonicista era rítmicamente más libre, y mucho menos invariable que la mayoría de los arpistas de blues de su época. Little Walter destacó y se abrió camino hasta la cima, aunque sus triunfos musicales no pudieron salvarle de sí mismo.
A pesar de sus éxitos, Walter era un alcohólico que vivía la vida al máximo. Conocido por ser un hombre de cabeza caliente y de temperamento rápido, Walter era un pendenciero habitual. A lo largo de su vida recibió numerosas palizas que le dejaron la cara y el cuerpo magullados, maltrechos y con cicatrices. Walter llevaba continuamente su cuerpo al límite, lo que acabó provocando su muerte prematura a los 37 años.
El mejor armonicista que jamás haya tocado el blues murió mientras dormía el 15 de febrero de 1968, tras una pelea en un bar del South Side de Chicago. Las circunstancias exactas que rodearon su muerte siguen siendo un misterio.
Mientras que algunos afirman que su muerte fue el resultado de un golpe en la cabeza del hermano de una de las muchas compañeras de Walter, otros lo discuten, diciendo que fue golpeado en la cabeza con una pipa por una mala deuda de juego.
Según el certificado oficial de defunción, la causa de la muerte de Walter fue una trombosis coronaria. Sufrió lesiones externas tan insignificantes que la policía informó de la causa como «causas desconocidas o naturales». Se ha dicho que el agresor en la última pelea de Walter podría haber agravado los daños que había sufrido en altercados anteriores, lo que provocó la fatalidad.
El compañero musical de Walter durante mucho tiempo, Muddy Waters, no se sorprendió por la noticia de la muerte de su amigo, diciendo que «Little Walter estaba muerto diez años antes de morir».
El indómito chico malo del blues fue enterrado en el cementerio de St. Mary, en Evergreen Park, Illinois. Su tumba permaneció sin marcar hasta 1991, cuando dos fans hicieron que se diseñara un marcador y se colocara en su lugar.
Fue un final trágico y tremendamente decepcionante para una vida que había estado llena de caos y color, y que aportó mucha innovación al mundo de la armónica.
Little Walter fue uno de los primeros miembros del Salón de la Fama del Blues en 1980. En 2008, fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll y ganó un premio Grammy® Hall of Fame por «Juke».