Hombre hecho a s� mismo y procedente de Kentucky, Estado frontera con la esclavitud, Abraham Lincoln (1809-1865) creci� en el seno de una familia de origen humilde. Sus progenitores eran analfabetos. Su padre -que odiaba profundamente la esclavitud- decidi� huir del sistema de plantaci�n y probar fortuna como granjero en las tierras salvajes de Indiana del Sur y posteriormente en Illinois. Desde los seis a�os, Lincoln vivi� la dura experiencia de las familias pioneras americanas: se enfrentaron a osos, lobos y panteras, vivieron de la caza del ciervo durante un a�o y roturaron tierras.
Rechazo a la esclavitud
Entre sus obligaciones agr�colas, acud�a irregularmente a la escuela, mientras le�a con pasi�n una y otra vez los pocos libros que ca�an en sus manos: la Biblia, obras de Shakespeare, las F�bulas de Esopo, la vida de George Washington, la Historia de Estados Unidos... De ellas aprendi� que la esclavitud era amoral y contradictoria con los principios de igualdad y libertad de la joven rep�blica. En ese ambiente de efervescente movilidad de la primera mitad del siglo XIX, desempe�� varios oficios manuales.
Lincoln: "Ni la esclavitud ni la servidumbre involuntaria existir�n en los EE UU o en cualquier lugar sujeto a su jurisdicci�n"
Fue remero, mozo de labranza y dependiente de almac�n; mientras completaba de forma autodidacta una educaci�n, que siempre consider� deficiente, con el estudio de las matem�ticas y la gram�tica inglesa, como har�a durante toda su vida. Forj� as� un pensamiento independiente, un car�cter fortalecido ante las dificultades: se enfrent� a desaf�os y adquiri� voz propia. Todo ello le dio confianza en s� mismo.
Tras trabajar de escribano, jefe de correos y agrimensor comenz� a interesarse por la pol�tica, iniciando su carrera -como muchos otros miembros de las clases medias ascendentes- durante la presidencia de Andrew Jackson, como representante del partido Whig (liberal y progresista) en el Congreso de Illinois en 1834, no sin antes pasar por una breve experiencia en la milicia del mismo Estado en la guerra contra los indios Black Hawk.
Reproducci�n de la Proclamaci�n de Emancipaci�n, Ohio
Comenz� entonces a estudiar abogac�a, analizando casos, presenciando juicios, haciendo de pasante y, coincidiendo con su reelecci�n para la C�mara de representantes de Illinois, obtuvo su licencia de abogado en 1836. El Derecho le ense�� la importancia de la mediaci�n y molde� su capacidad oratoria.
Su prestigio como abogado defensor civil y criminal en Illinois, su actividad pol�tica y su noviazgo y posterior matrimonio (1842) con Mary Todd, hija de un rico plantador y poseedor de esclavos de Kentucky, banquero e importante miembro del partido Whig, confirmaron su posici�n econ�mica y ascensi�n social.
Impulsos suicidas
Menos conocida es su lucha tenaz contra la adversidad emocional, que le llev� en ocasiones a grandes depresiones e incluso a hacer temer a sus amigos y seres queridos por su vida. Para los que lo conocieron, el rasgo m�s distintivo de su car�cter era la intensa melancol�a, la profunda tristeza que se agudizo en los �ltimos diez a�os de su vida pero que hab�a comenzado a tomar forma con graves depresiones en 1840, cuando ten�a 31 a�os.
La p�rdida en su primera infancia de su hermano peque�o de tres a�os, y de su madre y t�os en unas semanas, a los nueve, fueron traumas que no cicatrizaron a causa de un padre distante y duro, que dejaba solos a sus hijos por largos per�odos en la remota frontera de Indiana. Reabrieron el trauma p�rdidas posteriores, como la de su hermana cuando ten�a 18 a�os y de su primera novia, Ann Ruthledge, unos a�os despu�s. Cuando ya hablaba de suicidarse, la ruptura en 1840 del noviazgo con Mary Todd, que finalmente ser�a su mujer en un matrimonio desdichado, llev� a sus amigos m�s �ntimos a temer por su vida y retiraron todos los cuchillos a su alcance.
Luch� durante toda su vida por mantener la estabilidad emocional, alterada por crisis que derivaron en ideas suicidas
La muerte posterior de dos de sus hijos -Edward en 1850 y Willie en 1862-, as� como la de algunos que consideraba como hijos en la guerra, le sumi� en la desesperaci�n mientras viv�a las derrotas de la Uni�n con profundo dolor. Sin embargo, pudo superar todas esas adversidades y su melancol�a intr�nseca recurriendo al humor y a su legendaria facilidad para contar historias, lo que le dot� de un equilibrio y madurez psicol�gica que resultar�an esenciales en el liderazgo del Norte durante la guerra civil (ver "La guerra de Lincoln", La Aventura de la Historia, n�m. 150).
La forja de un l�der
Tras cuatro mandatos en la C�mara de representantes de Illinois y uno en la C�mara de representantes de Estados Unidos (1846-1850), Abraham Lincoln era un pol�tico con experiencia, que muy pronto demostr� sus capacidades como dirigente de partido, capaz de utilizar -sin ser corrupto- las habilidades de un jefe de partido del siglo XIX, cuando las circunstancias lo requer�an.
Aunque alejado de la primera l�nea de la pol�tica y dedicado a la abogac�a desde 1850, sigui� de cerca el agravamiento de la crisis pol�tica sobre la extensi�n de la esclavitud a los nuevos territorios ganados a M�xico en 1848. La aprobaci�n de la Ley Kansas-Nebraska en 1854 violaba el Compromiso de Missouri (1832), pues permit�a, si as� lo decid�an los habitantes de esas zonas, establecer la esclavitud en los territorios no organizados procedentes de la compra de Luisiana (1803), aunque estuvieran por encima del paralelo 36� 30'. A juicio de Lincoln era un retroceso sobre lo ganado hasta entonces para erradicar la esclavitud.
Su oposici�n a la ley le llev� otra vez a la pol�tica activa colaborando en las "Coaliciones contra la Ley Kansas-Nebraska", que ser�an el origen del Partido Republicano, constituido en 1856 con el eslogan de "tierra libre, hombres libres, trabajo libre". Paralelamente, el Partido Dem�crata -el �nico partido nacional que quedaba-, se quebr� en dos por la aprobaci�n y aplicaci�n de dicha ley.
Su peque�o partido whig se integr�, como otros, en el Republicano Nacional para refundarlo y fortalecer la Uni�n.
Sus discursos en la campa�a de 1858 para el Senado por Illinois le permitieron exponer sus ideas sobre la esclavitud y la Uni�n, convirti�ndole en un l�der nacional del Partido Republicano. Estados Unidos no pod�a seguir siendo mitad libre y mitad esclavo, expresaba Lincoln en su famoso discurso de la "Casa Dividida". La Constituci�n proteg�a la esclavitud donde exist�a, pero no su extensi�n, pues los Padres Fundadores, "aunque toleraron temporalmente la esclavitud", en principio se opon�an a ella.
Dulce fracaso
El principio de soberan�a popular era falso y pernicioso en la pr�ctica, ya que la esclavitud no afectaba solo a las personas que viv�an en un territorio, sino a toda la naci�n, y esclavizar a los hombres no se pod�a considerar un derecho de autogobierno. El Gobierno nacional ten�a as� el derecho y el deber de cortar el "c�ncer" de la esclavitud, evitando su extensi�n a los nuevos territorios. Lincoln perdi� las elecciones frente a Stephen Douglass, pero la divisi�n dem�crata permiti� a un partido reci�n creado y asentado exclusivamente en el norte ganar las elecciones legislativas de 1858 y ponerse en cabeza para la carrera presidencial dos a�os m�s tarde.
Con las perspectivas de la victoria en 1860, la Convenci�n Republicana reunida en Chicago decidi�, de forma inesperada, y tras tres votaciones, designar candidato presidencial a Abraham Lincoln. Su equilibrio entre el ala radical y moderada de su partido, su prestigio como orador y su moderaci�n y firmeza, le hac�an el candidato m�s id�neo para atraer a los diversos votantes potenciales del Partido Republicano. Su relativa inexperiencia en la Administraci�n resaltaba junto a su reputaci�n de integridad y honestidad, frente a la corrupci�n de los dem�cratas y de Washington. Representaba la encarnaci�n del sue�o americano, el hombre com�n hecho a s� mismo que hab�a ascendido desde la caba�a de troncos a la candidatura presidencial, lo que reforzaba el tono populista e integrador del nuevo partido.
Con un candidato dem�crata para el norte y otro para el sur, Abraham Lincoln gan� las elecciones con el voto electoral de todos los Estados del norte
Las previsiones se cumplieron. Con un candidato dem�crata para el norte y otro para el sur, Abraham Lincoln gan� las elecciones con el voto electoral de todos los Estados del norte. Su elecci�n provoc� la anunciada secesi�n de Carolina del Sur si "un republicano negro" restring�a la esclavitud como primera medida para su extinci�n. A la decisi�n de la Convenci�n de Carolina del Sur de separarse de la Uni�n en diciembre de 1860, siguieron las decisiones de las Convenciones de todos los Estados del sur profundo: Alabama, Mississippi, Georgia, Luisiana, Florida y Texas. Jef ferson Davis, plantador, educado en West Point y destacado militar en la guerra contra M�xico, fue elegido presidente de la Confederaci�n.
Toma de posesi�n 4 de marzo de 1861
Frente a �l, Abraham Lincoln, por su origen modesto, su falta de educaci�n formal, su escasa preparaci�n internacional y su inexperiencia militar m�s all� de los tres meses de capit�n en la milicia de Illinois, parec�a el presidente peor preparado que llegaba a la Casa Blanca en el momento de la crisis m�s grave de la naci�n. Pronto demostr� su capacidad para elegir el tiempo pol�tico.
Comienza la Guerra de Secesi�n
Su silencio en los cuatro meses de interregno, hasta el inicio del mandato presidencial en marzo de 1861, fue un silencio elocuente. Si no hablaba no generaba descontento en el 45 por ciento de nordistas que no le hab�an votado, entre la fr�gil coalici�n que formaba su partido y en la decisi�n pendiente de los Estados frontera, imprescindibles en caso de guerra. Paralelamente estaba pensando en el team of rivals, el Gabinete que podr�a garantizarle el apoyo de todo el Norte.
Al trasladarse en marzo de 1861 de Springfield a Washington no dej� de repetir las ideas principales de su primer discurso de inauguraci�n ante 30.000 personas: la Uni�n era perpetua, como lo eran "sus recuerdos, beneficios y esperanzas", no iba a haber ning�n compromiso sobre la expansi�n de la esclavitud, pero prometi� no interferir en donde ya existiera, no habr�a conflicto "sin que ustedes sean los agresores", dejando en manos de "sus conciudadanos insatisfechos (...) el trascendental asunto de la guerra civil".
Al d�a siguiente, Fort Sumter, el �ltimo enclave militar federal en el sur, era asediado y, finalmente, tomado por los confederados el 12 de abril de 1861. Tres d�as despu�s el presidente Lincoln hizo la primera llamada a filas de voluntarios. La Guerra de Secesi�n hab�a comenzado. Como el Congreso no se reuni� hasta el 4 de julio de 1861, Lincoln, como comandante en jefe de una naci�n en peligro, tom� importantes decisiones ejecutivas: coloc� a las milicias estatales bajo el poder federal, sin declaraci�n de guerra bloque� los puertos del Sur, ampli� el ej�rcito y la marina con voluntarios, suspendi� el habeas corpus en las �reas localizadas a lo largo del ferrocarril de Washington a Filadelfia, pag� a agentes secretos para comprar armas, censur� y cerr� peri�dicos que criticaban el esfuerzo b�lico, y arrest� militarmente a civiles que evad�an el reclutamiento.
Con un grupo de soldados en Maryland el 3 de Octubre de 1862
Con el mismo af�n de auto aprendizaje que siempre le hab�a caracterizado se dedic� al estudio de los temas militares: pasaba horas con mapas y tel�grafos, visitaba los frentes y colaboraba activamente en dise�ar estrategias y t�cticas que intentaran acortar la guerra, siendo su mayor aportaci�n estrat�gica el establecimiento de un moderno sistema de mando en la �ltima fase de la guerra: un comandante en jefe que dise�ase la pol�tica y estrategia general, un general en jefe que ejecutase los planes y dise�ase la estrategia de lucha y un chief of staff que coordinase la informaci�n.
La cruzada antiesclavista
Su acci�n ejecutiva fue a�n mayor en el tema de la esclavitud. Hasta el verano de 1862 el Norte luchaba por la Uni�n con una estrategia de guerra limitada. Desde entonces, los principios antiesclavistas se unieron con la necesidad de ganar la guerra. Para debilitar la base econ�mica del Sur y aumentar los contingentes del ej�rcito de la Uni�n, Lincoln decidi� confiscar la tierra y liberar a los esclavos de los propietarios rebeldes en julio "por necesidades b�licas". En septiembre, tras la victoria en Antietam, anunci� la liberaci�n de todos los esclavos de los Estados rebeldes, al tiempo que comunic� que la Proclama de Emancipaci�n se har�a efectiva desde el 1 enero de 1863.
El objetivo pol�tico y la estrategia militar cambiaban a la par. Era una guerra antiesclavista que exig�a una estrategia de guerra total para conseguir la victoria. Los radicales republicanos y algunos abolicionistas consideraron insuficiente la proclama, mientras que los dem�cratas y sus votantes se opusieron a una guerra antiesclavista, que introdujo en marzo de 1863 el reclutamiento obligatorio, como demostraron los violentos disturbios de los irlandeses en Nueva York en julio de 1863. Estas divisiones supusieron la derrota republicana en las elecciones legislativas de 1862 -sin duda la peor crisis pol�tica de la guerra-, cuando a�n no hab�a dado resultado la nueva estrategia b�lica.
Solo a principios de 1863 comenzaron a llegar buenas noticias militares de los frentes. Las sangrientas victorias de la Uni�n en Gettysburg, Vicksburg y Port Hudson elevaron la moral del Norte y dieron la raz�n a Ulysses S. Grant sobre el efecto de la guerra total. En marzo de 1864, cuando Lincoln lo nombr� jefe del Ej�rcito, parec�a que el final de la guerra estaba cerca, pero una vez m�s la reacci�n del general Robert E. Lee llev� a la desesperaci�n del Norte en verano, justo cuando Lincoln se enfrentaba a una reelecci�n dif�cil.
La paz frente al ideal
Dem�cratas y republicanos moderados clamaban por negociaciones de paz y ten�a en contra a los radicales de su partido, aunque abolicionistas destacados como William Garrison o Frederick Douglass -el primer afroamericano que se entrevist� con un presidente en la Casa Blanca- estaban a favor de la honestidad y fidelidad de Lincoln en el cumplimiento de la Proclama de Emancipaci�n. Para Lincoln era muy importante que la Uni�n demostrara que pod�a haber elecciones en medio de una guerra civil, elecciones que le indicar�an hasta qu� punto los votantes del Norte estaban a favor de su decisi�n ejecutiva de emancipar a los esclavos.
Los errores dem�cratas se unieron a los �xitos militares de las devastadoras marchas del general Sherman por Georgia, culminadas en los incendios de Atlanta (julio de 1864) y Sheridan, en el valle de Shenandoah (agosto-octubre de 1864), y a la popularidad y el carisma de Lincoln para conseguir la victoria en noviembre de 1864 con el 53 por ciento del voto de los civiles y el 78 por ciento del de los soldados.
Lincoln interpret� su reelecci�n como un mandato y una oportunidad para aprobar con urgencia la decimotercera enmienda, que abolir�a permanentemente la esclavitud en todos los Estados -no solo en los rebeldes-. Una vez m�s era el momento adecuado: solamente hab�a representantes de los Estados del norte en un Congreso mayoritariamente republicano, el Norte pod�a imponer a un Sur casi derrotado las condiciones de su rendici�n y readmisi�n en la Uni�n.
Mientras, Sherman hab�a reanudado su marcha hasta Carolina del Norte, destruyendo todos los recursos del territorio enemigo, y Grant estaba persiguiendo y acorralando a Lee en Virginia, en una campa�a costos�sima en vidas humanas. Lincoln pronunci� su discurso de inauguraci�n en marzo de 1865. Partidario de una guerra dura y una paz generosa habl� de compasi�n, perd�n y misericordia, preparando ya la reconstrucci�n y la r�pida incorporaci�n del Sur a la Uni�n. Esta moderaci�n ya se hab�a manifestado el 8 de diciembre de 1863 con la Proclamaci�n de Amnist�a y Reconstrucci�n o Plan del "diez por ciento", que no contemplaba ni el sufragio, ni la igualdad ante la ley para los libertos, como se manifest� en los t�rminos de la rendici�n de Lee a Grant el 9 de abril en Appomattox.
Lincoln interpret� su reelecci�n como una oportunidad para abolir permanentemente la esclavitud en todos los Estados
El presidente victorioso habl� por primera vez de un sufragio negro limitado a los afroamericanos educados y a los veteranos del ej�rcito de la Uni�n el 11 de abril de 1865. Cuatro d�as despu�s muri� asesinado por el actor proconfederado John Wilkes Booth. El enorme legado pol�tico, c�vico y moral de Lincoln tardar�a un siglo en cumplirse legalmente.
Aurora Bosch es catedr�tica de Historia Contempor�nea por la Universidad de Valencia.
