El cielo ya no es un reino exclusivo de las aves, los insectos y los aviones. La revoluci�n de los drones lleg� para quedarse hace m�s de una d�cada y, ahora, investigadores de todo el mundo se esfuerzan por mejorar las prestaciones de estos dispositivos voladores para que puedan realizar tareas antes inimaginables. Desde vigilar el tr�fico hasta desinfectar zonas contaminadas o retransmitir competiciones deportivas, los drones posibilitan todo tipo de soluciones que, de aqu� a 2035, llevar�n su impacto econ�mico hasta los 10.000 millones de euros anuales, seg�n la Comisi�n Europea.
El argentino Leonardo Colombo, investigador del Instituto de Ciencias Matem�ticas (ICMAT) galardonado con una de las becas de posdoctorado Junior Leader de la Fundaci�n "la Caixa", pretende mejorar la autonom�a, el alcance y la duraci�n de las bater�as de los drones, pero con un fin muy concreto. "Yo quer�a contribuir a la sociedad de alguna manera. Por eso empec� con robots b�pedos y exoesqueletos para rehabilitaci�n, pero cuando me cruc� con los drones me di cuenta de que ah� pod�a aportar de verdad algo importante", explica por tel�fono un tipo tan apasionado por las matem�ticas como por las pel�culas del universo Marvel, los tangos de Astor Piazzola y la m�sica cl�sica.
Colombo, que ya ha realizado prestigiosos posdoctorados en Estados Unidos y en Suecia, es el mismo que de ni�o se escapaba de las clases de matem�ticas porque le parec�an aburridas, ya que no le presentaban ning�n desaf�o. Luego descubri� que tambi�n pod�an ser divertidas y se decant� por las matem�ticas puras, hasta que encontr� una forma de usar su habilidad con los n�meros "siempre teniendo como objetivo que su aplicaci�n fuera solidaria. El matem�tico puro suele encerrarse mucho en su burbuja y a veces es muy dif�cil salir de ah� y ver c�mo se usan las matem�ticas para cosas pr�cticas, �tiles para la sociedad".
As�, despu�s de participar en un proyecto europeo con drones en el KTH (Real Instituto de Tecnolog�a de Estocolmo), empez� a trabajar en un algoritmo que permitiera a estos veh�culos no tripulados volar en formaci�n y que lo hicieran de manera aut�noma. �Su objetivo? Por ejemplo, llevar medicamentos o vacunas a zonas de otro modo inaccesibles del Amazonas o de �frica, o relevar a los helic�pteros a la hora de apagar incendios forestales. "De lo que se trata", aclara Colombo, "es de mejorar el uso de las bater�as, porque al coordinarse varios drones tienen que utilizar muchos sensores para localizar a los dem�s, y esos c�lculos centralizados implican un gran coste energ�tico". En su aproximaci�n, los drones s�lo conocen las posiciones de los dispositivos m�s cercanos para no colisionar y mantenerse en formaci�n, "con lo que se reducen los c�lculos para el dise�o de las trayectorias, tardan menos en ejecutarse y se ahorra mucha energ�a".
Existen miles de drones, de todo tipo de tama�os, prestaciones y colores, pero los algoritmos de Colombo est�n dise�ados para los quadrotores, veh�culos con cuatro rotores que tienen un tama�o medio y pesan en torno a los cinco kilos. Aunque sue�a con trabajar con miles de ellos a la vez ("como en una pel�cula de Hollywood"), los cuatro que tiene en su casa en la sierra de Madrid son suficientes para su proyecto. "Para el trabajo cooperativo y a nivel cient�fico, con cuatro es suficiente y ya son bastante complicadas las cosas. Sobre el papel puedes dise�ar f�rmulas para un n�mero arbitrario de drones, pero cuando intentas pasar de la teor�a a la pr�ctica empiezan los problemas".
De su labor, adem�s del aprendizaje constante, lo que m�s disfruta es el trabajo con los estudiantes de doctorado y m�ster. "Cuando ves a la gente que se va formando, que va teniendo independencia y va eligiendo sus proyectos de investigaci�n... eso es muy emocionante. Son como tus hijos de alguna manera". Y todo esto, recuerda, "no hubiera sido posible sin la beca de La Caixa. La financiaci�n que te dan te permite buscar y colaborar con algunos de los mejores cient�ficos a nivel mundial".
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