April 1945 in einer deutschen Kleinstadt, kurz vor Ende des Zweiten Weltkriegs: Sieben halbwüchsige Jungen genießen in den letzten Kriegstagen einen relativ normalen Alltag: Sie gehen zur Schule, flechten ihre ersten zarten Bande und treffen sich an ihrem Lieblingsplatz am Fluss. Am Abend eines unbeschwerten Tages liegt bei allen plötzlich der Einberufungsbefehl auf dem Tisch.

An nur einem einzigen Nachmittag werden sie auf ihren Einsatz an der Front vorbereitet, bereits in der Nacht gibt es Alarm: Die Amerikaner sind durchgebrochen. Hauptmann Fröhlich versucht mit einem Trick, die Kinder von der Front fernzuhalten. Er gibt ihnen den Befehl, die kleine Brücke vor der Stadt zu verteidigen. Unteroffizier Heilmann soll dafür sorgen, dass ihnen nichts passiert. Doch Heilmann wird bei einem Erkundungsgang im Dorf für einen Deserteur gehalten und erschossen. Den Jungen an der Brücke bleibt nichts, woran sie sich halten können – außer ihrem Auftrag, ihrem „Befehl“. Fanatisch werfen sie sich den anrollenden Panzern der Amerikaner entgegen.

Fünf der Jungen sterben, nur Mutz und Scholten überleben die Kämpfe. Als die Amerikaner abdrehen, um Verstärkung zu holen, erscheint ein deutsches Sprengkommando, um die strategisch unwichtige Brücke in die Luft zu sprengen. Fassungslos über den sinnlosen Tod seiner Kameraden, schießt Mutz einen Mann des Sprengkommandos nieder. Die Soldaten schießen zurück und treffen Scholten tödlich. Mutz taumelt in die Stadt zurück.

Nach dem autobiographischen Roman von Manfred Gregor schuf Bernhard Wicki einen der bedeutendsten deutschen Antikriegsfilme. 'Die Brücke' erhielt 1959 eine Oscar-Nominierung für den Besten Fremdsprachigen Film. In dem erschütternden Drama spielten u. a. Cordula Trantow, Günter Pfitzmann und der junge Fritz Wepper, der am 25. März 2024 verstarb.