Es domingo en ese tranquilo rinc�n llamado Bowdon, a una media hora en coche de Old Trafford, donde vive Juan Mata Garc�a (Burgos, 1988), que anda sumergido en la lectura de un ejemplar de Vargas Llosa. "En casa tengo m�s libros de los que he le�do y deber�a centrarme en intentar acabar los que tengo, pero siempre pico y compro m�s", reconoce en conversaci�n con EL MUNDO. Por Bowdon, junto a la estaci�n de tren de Altrincham, pasaron Ander Herrera, Ag�ero o Silva. Pero Juan sigue all�. Ocho a�os de su vida entregados al Manchester United le han convertido en un respetado diablo que, sin embargo, a�ora, rumbo a los 34 a�os, aquellos minutos sobre el c�sped del pasado. Tras perder a su madre en 2021, admite haber vivido el peor a�o de su vida. Una tristeza que burla a las palabras. Pese a todo, sigue suspirando por su gran pasi�n: "Todav�a siento que me queda f�tbol".
- Da la sensaci�n de que se ha perdido un poco su rastro futbol�stico en estos �ltimos a�os.
- Quiz�s en este �ltimo a�o porque no he jugado todo lo que me gustar�a. Renov� un a�o m�s con la ilusi�n de seguir jugando, de seguir aportando al equipo a trav�s de mi f�tbol, pero desgraciadamente no he podido participar todo lo que habr�a deseado. Tambi�n tiene que ver un poco con la situaci�n que est� atravesando el club. Estos a�os no han sido y no est� siendo la mejor �poca en su historia, con cambios de entrenadores, de estilos de juego... Eso no s�lo me afecta a m�, sino a todos los jugadores.
- Lleva ocho a�os en el Manchester United y 277 partidos. �Imaginaba llegar a ser poco menos que un icono del club?
- Siempre ten�a la ilusi�n, sobre todo el d�a que fich�, de disfrutar en este club hist�rico. Para m� es un privilegio estar aqu� y representar a este club, por donde han pasado un mont�n de grand�simos jugadores. Tambi�n, jugar cada dos semanas en un estadio como Old Trafford y, tambi�n, disfrutar d�a a d�a de lo que significa ser jugador de este club, o ser un 'red devil', como llaman a los jugadores del United. De peque�o, mi sue�o era ser futbolista profesional y debutar en Primera en Espa�a, con lo cual todo lo que ha pasado despu�s de eso, que se cumpli� con 19 a�os, ha sido un bonus. Es cierto que, por suerte, he podido vivir momentos fant�sticos en mi carrera, tambi�n aqu� en el United, y sigo teniendo la ilusi�n, las ganas y la pasi�n de seguir viviendo momentos fant�sticos aqu�. Ahora viene la Champions, con un duro duelo ante el Atl�tico, que siempre es peligroso. S�lo imaginar ganarla con estos colores se me pone la piel de gallina.
- Aterriz� en el United meses despu�s de la marcha de Sir Alex Ferguson. En casi una d�cada, el equipo no ha vuelto a ganar una Premier. �Es tan traum�tico separarse de un entrenador de semejante magnitud?
- Se est� demostrando que s�. Obviamente, cada club es diferente y las circunstancias de cada entrenador son distintas. Pero en un club como el United, donde Sir Alex Ferguson era una figura que aportaba liderazgo y energ�a a toda la entidad, dentro y fuera del campo, si no est� m�s, afecta. El club est� intentando volver a pelear por la Premier y dem�s, apostando por distintos entrenadores. Aunque hemos ganado cuatro t�tulos (Europa League, FA Cup, Copa de la Liga y Supercopa inglesa), es cierto que lo que este club merece es pelear por ganar la Champions, la Premier y los mejores torneos que hay. Por historia, plantilla y capacidad. Es importante para cualquier equipo formar una estructura lo suficientemente s�lida para que, independientemente de que un entrenador siga o no, el club pueda seguir manteniendo el mismo nivel. Crear unas circunstancias que permitan que el club siga siendo lo que era y no depender �nicamente de una persona.
- �Ve alguna similitud en el papel que tiene Simeone en el Atl�tico y el que tuvo Ferguson?
- No s� si similitud, no creo que sea bueno comparar. Lo que s� es una realidad es que, desde que lleg� el Cholo, el nivel competitivo del Atl�tico se ha disparado. El salto ha sido considerable y no s�lo dentro del campo. El club ha crecido paralelamente fuera del c�sped. El Atl�tico est� haciendo una labor fant�stica en los �ltimos a�os, atrayendo jugadores de primer nivel, con el nuevo proyecto de la ciudad deportiva, obviamente con el Wanda, que es un estadio incre�ble. Lo que ha hecho fenomenal es crecer dentro, con jugadores, siendo muy competitivos con Simeone, y fuera, como club, como marca.
- El s�bado, Cristiano Ronaldo marc� a sus 37 a�os un 'hat-trick', pese a vivir uno de sus peores arranques de a�o y haber recibido algunas cr�ticas. �Es tan fiero como lo pintan?
- [R�e] S�lo le conoc�a de jugar contra �l, pero le conozco mucho mejor desde que ha venido. En el trato personal, fuera del campo, es una persona muy cercana y abierta, a pesar de lo que pueda parecer. Yo tengo una buena relaci�n con �l, hablamos bastante y nos llevamos muy bien. Luego como profesional, la fama que tiene es por algo. Un profesional al mil�metro en nutrici�n, en recuperaci�n, en descanso, en preparaci�n... Sabe lo que significa estar tantos a�os al nivel al que ha estado. Una persona no puede alcanzar esos n�meros sin esa ambici�n, sin esa disciplina y sin esas ganas de demostrar siempre lo que puede hacer que �l tiene. Para muestra, su 'hat-trick' ante el Tottenham del s�bado. Una de las cosas que m�s admiro de �l, o de jugadores como �l, es llevar tanto tiempo en la �lite y seguir cada d�a, jueguen mejor o peor, demostrando que quieren seguir estando ah�.
- �Se ve jugando con 37 a�os?
- Pues, �por qu� no? A m� me encanta jugar al f�tbol. Disfruto cuando estoy en el campo o entrenando. Si el f�sico me lo permite, mentalmente tengo muchas ganas. Al final, ser jugador de f�tbol es una profesi�n tan bonita cuando amas este deporte que quieres practicarlo hasta que puedas. Todav�a siento que me queda.
- Por circunstancias, Ryan Giggs, que era su compa�ero, acab� siendo su entrenador durante unos partidos en su primera temporada. Debi� de ser extra�o.
- Fue algo temporal tras la salida de Moyes. Ryan lo cogi� cuatro partidos y en el �ltimo, en Old Trafford, siendo todav�a jugador y se puso a s� mismo [risas]. Ten�a ya 40 a�os, se puso a calentar y se sac� �l mismo, algo in�dito en el f�tbol. Pero con Ryan bien, la verdad. Siempre recuerdo un mensaje que me lleg� al m�vil cuando fich� por el United que dec�a: "Bienvenido al club, Juan. Lamentablemente, ahora soy la segunda mejor zurda del equipo. Ryan Giggs". Estaba mintiendo, obviamente, porque �l era la primera, pero me gust� mucho.
- En unos d�as (29 de marzo) se cumplir� un a�o de la muerte de su madre, alguien muy importante en su vida. �Cuesta hablar sobre ello o le ayuda?
- La temporada pasada fue la m�s dif�cil de mi vida, por todas las circunstancias que mi familia y yo vivimos con mi madre. Muchos viajes a Espa�a, muchos momentos muy dif�ciles... Esta fue una de las razones por las que quise seguir un a�o m�s aqu�, para poder vivir una temporada completa, sin las gradas vac�as. Pero ha sido un cambio dr�stico en mi vida, algo horrible, e indudablemente ha sido el peor a�o de mi vida y la temporada m�s dif�cil de mi carrera.
- Ella estaba muy pendiente de su carrera en el f�tbol.
- Imag�nate una madre que ama con locura a sus dos hijos, pendiente tanto de mi hermana Paula como de m�. Ha sido una p�rdida tremenda. No sabr�a c�mo definir la tristeza ni qu� palabras emplear para describir lo que vivimos el a�o pasado.
- Tambi�n fue muy importante en su vida su abuelo materno. �l no fue futbolista, pero le gustaba meter goles. �Qu� consejo cree que le dar�a en este momento?
- Me dir�a que disfrutara del f�tbol hasta que pudiera. Siempre me dec�a que verme jugar al f�tbol le daba vida y eso se me ha quedado grabado y me vale para seguir jugando. Sobre todo, en los momentos en los que no tienes tantos minutos. Sientes frustraci�n y es normal. Durante esta temporada he tenido muchos momentos de frustraci�n por no poder participar. Siempre me doy energ�a a m� mismo, pensando en lo feliz que ha hecho a mi familia verme jugar y lo feliz que todav�a les hace. Eso tambi�n me da fuerzas para levantarme al d�a siguiente con ganas de disfrutar otra vez, y tratar de centrarme en lo que yo puedo controlar. No en lo dem�s. Mi actitud es la manera en la que entreno y me cuido, que es lo que puedo controlar. Hacer eso cada d�a y al m�ximo te reconforta.
- Su padre [Juan Manuel Mata] tambi�n fue futbolista. �Ha visto alg�n v�deo de su padre como jugador?
- Era muy bueno, muy bueno (Jug� en Segunda con el Burgos, el Oviedo o el Orihuela). Antes, el f�tbol ten�a m�s extremos con su pierna natural. Mi padre era extremo zurdo, con velocidad, con un gran uno contra uno, muy buen centro y un gran pie para las faltas. Meti� 10 o 12 faltas directas. Mis amigos siempre bromean sobre que �l fue mejor que yo, pero tuvo peor suerte. Tenemos v�deos en casa de cuando �l jugaba. Recuerdo ir con mi hermana a los entrenamientos de mi padre y empezar a jugar all�.
- �Tener un padre futbolista a�ade presi�n o ayuda?
- En mi caso ayud� much�simo. Nunca sent� que mis padres pusieran m�s presi�n en m�. Todo lo contrario. Siempre les agradecer� que me dejaran ser yo mismo en todas las decisiones importantes. En los momentos cruciales de mi carrera. Siempre me sent� libre de poder expresarles mi opini�n con honestidad y ser yo mismo. Desgraciadamente, s� que vi casos de compa�eros, en la cantera del Oviedo, en la cantera del Real Madrid, cuyos padres, en vez de ayudar, entorpec�an. Y no tiene mucho sentido que un padre o una madre, cuando quieren lo mejor para su hijo, le impidan desarrollarse. Sin mi familia, mis amigos y la gente que tengo alrededor no habr�a llegado a lo que soy.
- �La altura es una virtud o una desventaja en el f�tbol?
- No soy bajito, pero es verdad que tampoco soy un ala-p�vot de baloncesto [r�e]. El f�tbol es uno de los deportes donde la altura no es tan determinante. Hablamos de Maradona, Messi o en Espa�a de Cazorla, Iniesta, Xavi o yo mismo. El f�tbol consta de muchas m�s cosas que la altura. Es cierto que hay entrenadores que valoran m�s la presencia f�sica y otros la toma de decisiones y la calidad t�cnica. Despendiendo de qui�n te toque, tendr�s m�s o menos peso en tu equipo. En el Mundial (2010) o la Eurocopa (2012), la mayor�a no �ramos f�sicamente unos privilegiados, pero no nos lesion�bamos y, sobre todo, tom�bamos las mejores decisiones y hac�amos lo que ped�a el juego, que para m� es fundamental.
- �Qu� opina del gesto de clavar la rodilla en el c�sped, como s�mbolo de protesta contra el racismo?
- Estoy a favor de todo lo que signifique mostrar una se�al de respeto por cualquier persona. De demostrar respeto por la gente que est� pasando momentos dif�ciles, como ocurre con los afectados por el conflicto en Ucrania o con el racismo, que es una lacra de la sociedad. Se trata de seguir manteniendo la imagen p�blica de que el racismo hay que erradicarlo y no deber�a estar presente en este siglo. Hay bastantes cosas que mejorar. Es, simplemente, mostrar respeto a gente que ha sufrido por el motivo que sea.
- �La selecci�n espa�ola forma ya parte de su pasado?
- Mi ilusi�n sigue intacta. Ahora no estoy y es dif�cil e improbable. Pero me viene a la cabeza el caso de Santi Cazorla. Cuando volvi� al Villarreal empez� a jugar y Luis Enrique no tuvo problema en llamarle. El otro d�a le� unas declaraciones de Piqu� donde hablaba de la edad en el f�tbol. Lo estamos viendo con Cristiano y con muchos otros. La edad en la vida, y tambi�n el f�tbol, es s�lo un n�mero. Lo que hay que mirar es el rendimiento, la constancia, la actitud, da igual que tengas 18 o 34 a�os. Es verdad que vivimos en una sociedad que busca constantemente la novedad y que, cuando llevas mucho tiempo jugando, la gente quiere otra cara nueva y otro nombre. Cuando nosotros �ramos j�venes, era muy dif�cil llegar a Primera Divisi�n y debutar con las selecciones. Era muy dif�cil dar ese paso tan joven. Ahora la juventud tiene ese plus que antes ten�a la veteran�a.
Viv� una �poca dif�cil con Mourinho, pero tambi�n me hizo ser un jugador y una persona m�s fuerte
- A�o 2022 y el mundo en vilo por una guerra. Suena a ficci�n.
- Lamentablemente, no es una pel�cula de ficci�n, sino una realidad. Veo con tristeza que en el a�o en el que estamos, con todos los avances que el ser humano ha hecho durante toda la historia, a muchos niveles, a�n no hemos conseguido que los conflictos se solucionen de otra manera. Hay que hacerlo con el di�logo, con la palabra y tratar de acercar posturas. Ojal� acabe cuanto antes.
- �Es de los que le da muchas vueltas a la cabeza a este asunto?
- Me intereso por lo que est� pasando con preocupaci�n. Para ver en la medida de lo posible lo que puede ayudar cada uno. Pero, m�s que nada, me informo con el deseo de que acabe pronto esta situaci�n que est� frustrando y entristeciendo a buena parte del planeta.
- En 2017, puso en marcha el proyecto solidario 'Common Goal' para responder a situaciones como la que se est� viviendo ahora en Ucrania.
- A trav�s del 'Common Goal', se cre� un fondo de emergencia para ayudar a gente muy afectada, en este caso en Ucrania, y hacerlo a trav�s de las organizaciones ucranianas con las que el movimiento ven�a trabajando en los �ltimos a�os. Lo que trata este movimiento es de maximizar la capacidad del f�tbol para mejorar un poco la sociedad y hacerla algo m�s justa. Tambi�n creamos un fondo de emergencia por el Covid. Tratamos de estar donde m�s ayuda se necesita.
- Un 1% (la aportaci�n individual del proyecto) de un futbolista puede ser una vida para muchas personas. �Esperaba tanta aceptaci�n cuando lanz� la idea?
- Cuando empezamos a hablar de este movimiento, regido por la regla del 1%, s� que ten�a la ilusi�n y la convicci�n de que era algo que iba a atraer a gente. El mundo del f�tbol necesitaba un movimiento que acerque el f�tbol como deporte profesional al otro f�tbol, el del desarrollo, como forma de vida. Vimos esta manera de hacerlo. Todos podemos afirmar que con el 99% de lo que tenemos, vivir�amos igual. Un solo 1% no significa mucho, pero muchos 1% s� que pueden ayudar.
- Parece imposible separar el deporte/f�tbol de la pol�tica.
- Se ha llegado a un punto en la sociedad donde el f�tbol tiene tal repercusi�n y tal capacidad de llegar a las personas que, voluntariamente o no, y en este caso, seg�n est�n estructurados los clubes, es dif�cil separarlos. Es cierto que el f�tbol es un deporte y que los jugadores somos profesionales. Con la situaci�n que vivimos no es sencillo separarlos porque la pol�tica es uno de los pilares de esta sociedad y el deporte, tambi�n. Es complicado separar conversaciones que en muchos casos se entrelazan.
- Como exjugador del Chelsea, �qu� opina de lo que est� ocurriendo en el club?
- Tengo buena relaci�n con Azpilicueta, su capit�n, y muchos conocidos y amigos trabajando en el club, viviendo una situaci�n incierta. Pero hay que poner todo un poco en perspectiva y ver que los que realmente est�n sufriendo una situaci�n complicada son las personas que est�n en Ucrania ahora mismo. Son por las que el mundo est� deseando que pase todo esto.
- H�bleme un poco de Jos� Mourinho. Suelen decir que o se le ama o se le odia. �Cu�l ha sido su caso?
- Nosotros coincidimos en dos etapas. Una en el Chelsea, en la que acab� saliendo porque desde que lleg� a Londres no jugu�. Fue un momento dif�cil porque ven�a de ser jugador de la temporada dos a�os seguidos, ganando Champions y Europa League. Me sent�a muy importante y cuando lleg� empec� a participar menos. Fue una �poca muy complicada porque estaba en un momento �lgido de mi carrera. Sin embargo, tambi�n me hizo ser un jugador y una persona m�s fuerte. Al final sal�, vine al United y, a los pocos a�os, nos encontramos aqu�. Con �l aqu� jugu� todos los partidos relevantes, las finales... Jugu� m�s. Hab�a rumores de que cuando viniera yo iba a salir porque no iba a tener minutos. Pero una de las cosas de las que me siento m�s orgulloso en mi carrera fue de quedarme y demostrar que pod�a ser alguien importante con el estilo en el que juegan los equipos de Mourinho.
- Consigui� juntar a Mourinho y Guardiola en el restaurante (Tapeo & Wine) que abri� en Manchester. Eso tiene m�rito.
- Tiene m�rito, s�, y m�s sin �rbitro por medio. Era un restaurante espa�ol al que iba mucha gente de f�tbol. De los dos clubes: del United y el City. Iba bastante Mourinho porque estaba cerca del hotel en el que viv�a y tambi�n Pep, que acud�a muchas veces con gente del staff del City a ver partidos y dem�s. Coincidieron varias veces. Tambi�n iban muchos jugadores. Era un restaurante que hablaba f�tbol en Manchester y fue una �poca bonita.
- Debi� ser un poco frustrante tener que echar el cierre.
- Se junt� un poco todo. La pandemia, el Brexit, que hizo m�s dif�cil traer productos desde Espa�a... Fueron muchos factores.
- Cuentan que no para de prepararse para un futuro. �D�nde ve su futuro: en un despacho, en una banda o lejos del f�tbol?
- Depende del d�a [r�e]. Hay d�as en los que pienso que me gustar�a estar involucrado en el f�tbol de alguna manera y estoy prepar�ndome para ello. Como no s� lo que voy a hacer, trato de aprender lo m�ximo que pueda para tener oportunidades de decidir. Estoy con un curso de entrenador, con un MBA (M�ster en Administraci�n de Empresas), tambi�n un curso con la academia de la UEFA, management en f�tbol... Estoy tratando de aprender para cuando llegue el momento de dejar de jugar, que desgraciadamente llegar� alg�n d�a.
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