Joseph Raymond McCarthy, nacido el 14 de noviembre de 1908, pasó de una carrera política temprana bastante anodina para convertirse en una de las figuras más destacadas del susto anticomunista que siguió a las tensiones de la Guerra Fría en la década de 1950. Sus acciones llevaron a lo que algunos historiadores ahora denominan el Segundo Susto Rojo.
Como senador republicano por Wisconsin de 1947 a 1957, Joseph McCarthy hizo varias declaraciones de que el gobierno federal estaba lleno de espías y comunistas soviéticos. Según el senador McCarthy, los comunistas se habían infiltrado en el ejército de los Estados Unidos, la administración del presidente Truman y el Departamento de Estado. Aunque McCarthy no tenía pruebas para sustentar sus acusaciones, sus afirmaciones dieron como resultado que varios funcionarios prominentes perdieran su empleo y sufrieran daños irreparables en sus carreras.
El término “macartismo” se usa a menudo para describir este tiempo tumultuoso y terrible en la historia de Estados Unidos, aunque la frase no necesariamente se refiere a las acciones de Joseph McCarthy únicamente. En lo más alto de su popularidad, las actividades de Joseph McCarthy fueron apoyadas por la Legión Estadounidense, las Minute Women of the USA, el American Public Relations Forum y varios fundamentalistas cristianos prominentes. El senador McCarthy también era un amigo cercano de Joseph P. Kennedy, Sr.
Sin embargo, el apoyo a Joseph McCarthy se redujo rápidamente después de las audiencias televisadas Army-McCarthy a principios de 1954. Aunque fue absuelto de presionar al ejército para que brindara un trato favorable a uno de sus antiguos ayudantes, las audiencias lo hicieron parecer imprudente y deshonesto para muchos votantes. Poco después, el documental See it Now de Edward R. Morrow se sumó a la reacción violenta al atacar públicamente los métodos del senador McCarthy como tácticas de difamación reprensibles.
En diciembre de 1954, el Senado votó a favor de censurar a Joseph McCarthy por una votación de 67 a 22. Esta era una forma de disciplina muy inusual en ese momento, ya que el Senado había invocado una censura sólo en tres ocasiones anteriores. Después de la censura, Joseph McCarthy continuó con sus deberes políticos, pero sus colegas del Senado lo condenaron al ostracismo. Pronto, sus luchas personales con el alcoholismo y la depresión se intensificaron. El senador McCarthy murió de cirrosis y hepatitis aguda el 2 de mayo de 1957 a la edad de 48 años.
A lo largo de los años, la carrera política de Joseph McCarthy se ha abierto camino en la cultura pop estadounidense. La película de 1962 The Manchurian Candidate presenta al senador John Iselin, un personaje muy basado en Joseph McCarthy, y las imágenes de archivo de los discursos del senador McCarthy aparecen en la película de 2005 Good Night, and Good Luck. Además, REM grabó una canción en 1987 llamada «Exhuming McCarthy».