José María Morelos y Pavón nació en Valladolid, hoy Morelia, en el estado de Michoacán en septiembre de 1765.
En 1795 viajó a la ciudad de México y obtuvo el bachillerato en artes en la Real y Pontificia Universidad. Siendo cura, se enteró del levantamiento de 1810, se reúnió con Miguel Hidalgo quien lo nombró lugarteniente.
Después de la muerte de Hidalgo, en 1811, Morelos conquistó la mayor parte del sur y centro del país. En 1812, logró tomar la estratégica ciudad de Oaxaca.
En septiembre de 1813 Morelos convocó el Primer Congreso Independiente, en Chilpancingo, cuyo resultado fue la Constitución de Apatzingan que declaró la independencia absoluta de México con España.
José María Morelos estableció la División de Poderes en Legislativo, Ejecutivo y Judicial, así como la educación obligatoria y gratuita. También concedió el voto a todos los varones mexicanos y limitó las tierras de cultivo para evitar la formación de latifundios.
Tras varios reveses militares, José María Morelos fue capturado en noviembre de 1815. Después de ser degradado como sacerdote, fue fusilado el 22 de diciembre de 1815 en Ecatepec, Estado de México.