Joe Johnson, el regreso de un jubilado de la NBA

La NBA surfeó la nueva ola de la covid que sacude a la mayoría de sus equipos y sacó adelante la jornada de Navidad, siempre especial, con cinco de los mejores partidos del momento. La Liga ha suavizado el enorme impacto causado por las numerosas bajas permitiendo a los equipos fichar a jugadores con contratos de 10 días y eximiéndoles de la incidencia en los límites salariales. Eso fue lo que hizo posible que los Celtics recurrieran a Joe Johnson, el alero de 40 años que llevaba dos años y medio retirado.

El jugador de Arkansas estaba convencido de que tenía cuerda para seguir jugando en la NBA, pero su notable carrera concluyó muy a su pesar en mayo de 2018. Tenía casi 37 años y jugó con los Houston Rockets cinco minutos del partido de los playoffs en los que fueron eliminados por Golden State, que iba disparado hacia su tercer título en cuatro años. Los Rockets no le renovaron el contrato a Joe Johnson, que se buscó una última oportunidad en Detroit. Pero los Pistons lo despidieron en octubre de 2019. Había brillado durante años con Atlanta y Brooklyn. Estuvo entre los mejor pagados de la Liga, con casi 22 millones de euros en la temporada 2015-2016, y fue siete veces All Star. En su último año en los Rockets su contrato bajó hasta los 400.000 euros.

Se mantuvo en forma y en contacto con sus agentes, pero ya no recibió más ofertas. Se inscribió en BIG3, una liga profesional de la modalidad 3x3 en la que compiten exjugadores de la NBA. “No diría que me había rendido, pero no tenía muchas esperanzas”, confesó Johnson hace ya unos meses. “Mi hijo tiene 14 años, así que me mantiene en el gimnasio. Trabajamos y trabajamos y trabajamos, y siempre le digo: solo trabaja. Incluso cuando no puedas ver lo que sigue, debes continuar trabajando”. No sabía el alero de Little Rock que ese consejo iba a ser premonitorio para él mismo. El aluvión de positivos por covid en diciembre sacudió a los equipos de la NBA, que de repente necesitaron reclutar a un montón de jugadores.

”Cuido de mi cuerpo”

Los Lakers, por ejemplo, ficharon por 10 días a Isaiah Thomas, de 32 años y fuera de la Liga desde que fue despedido por los Clippers en 2020, y a Darren Collison, de 34 años y que no competía en la NBA desde 2019 con Indiana. Atlanta ató a Lance Stephenson, el alero de 31 años, fuera desde abril de 2019, cuando pertenecía a los Lakers. Los Celtics se fijaron en CJ Miles, de 34 años y que había disputado su último partido con Washington en noviembre de 2020. Y también en Joe Johnson. La semana pasada estaba sentado con su hija de ocho años cuando su agente le alertó. Poco después llamaron los Celtics. “Soy un tipo que cuida de su cuerpo. Estoy en muy buena forma, listo para asumir ese desafío”.

Dicho y hecho. El 22 de diciembre, Joe Johnson volvió a jugar con los Celtics, que ganaron por 111-101 a Cleveland. Apenas fueron un par de minutos. Anotó una canasta. Había vuelto a vestir la camiseta del trébol verde casi 20 años después de su primera media temporada con el equipo que lo eligió en el décimo puesto del draft de 2001, el mismo en que Pau Gasol salió en la tercera posición. Habían pasado 19 años y 308 días desde su último partido con los Celtics, el 16 de febrero de 2002, el lapso más largo entre apariciones para el mismo equipo en la historia de la NBA.

El día de Navidad, con Johnson todo el tiempo en el banco, Boston perdió por 117-113 ante Milwaukee, que contó de nuevo con Antetokounmpo, tras abandonar el protocolo covid. Golden State ganó en Phoenix por 107-116, con 33 puntos de Curry, y se situó líder del Oeste. Brooklyn, sin Durant ni Irving, entre otros, derrotó a los Lakers por 115-122; Nueva York, a Atlanta por 101-87 y Utah, a Dallas, sin Doncic, por 120-116.

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