Si alguien ajeno hubiese escuchado el �ltimo mensaje de Leonel Sarmiento a su hijo Jeremy (20 a�os), hermano de Charlize, antes de irse a Qatar hace una semana, hubiese otorgado poderes sobrenaturales al progenitor. "T� y yo ya sab�amos esto".
Ya puedes escuchar el segundo episodio:
La presencia del extremo del Brighton en el Mundial con la selecci�n de Ecuador culmina una carrera hacia la elite iniciada en uno de los barrios obreros de Madrid, Hortaleza, donde Sarmiento naci� en 2002. "Mi esposa y yo hab�amos vivido en Nueva York y decidimos venirnos a Espa�a en 1998. En realidad �bamos a Francia, pero antes fuimos a visitar a dos hermanas que ten�a yo en Madrid. Una de ellas viv�a en ese barrio", reconoce Leonel.
La Plaza de la Cruz Latina fue testigo de las primeras patadas del futbolista. "Mostr� habilidad con el bal�n desde peque�o", relata su padre, que en la etapa espa�ola aparc� el oficio de chef para hacerse comercial de muebles. "Los ni�os no quer�an jugar con �l porque era sudamericano y eso le pon�a muy triste. As� que encontr� un grupo de gitanillos que no les importaba". El bullying se acab� el d�a que ante la insistencia por el f�tbol de su hijo le apuntaron a la Escuela de F�tbol de Hortaleza. Ten�a 6 a�os.
Inicios de lateral
Era r�pido y optaron por colocarlo en la banda, "pero de lateral", recuerda Leonel. "Y el quer�a ser delantero. Marcaba goles, ten�a calidad y a partir de entonces ya todos los ni�os quer�an jugar con �l". La crisis desencadenada por el colapso econ�mico del verano de 2008 golpe� a Espa�a y los Sarmiento tuvieron que decidir entre volverse a buscar o seguir con la aventura transe�nte de su vida. Leonel retom� la destreza con los ceviches, el arroz con menestra y otros platos y viaj� a Londres a trabajar en un restaurante, un a�o antes que el resto de la familia que le acompa�aron con el prop�sito de que los chicos aprendiesen ingl�s.
Ten�a dribiling, algo que en las escuelas no te ense�an, especialmente en Espa�a, donde se toca todo el rato. Eso te lo da la calle
Jeremy se instal� en Camberwell, un distrito al sur de la ciudad, y se apunt� al Peckham All Stars, donde volvi� a deshacer el camino que hab�a completado en la banda: otra vez ten�a que empezar de lateral. Aquella fue la primera batalla de su vida. Fue ascendiendo de posici�n. "Ten�a dribiling, algo que en las escuelas no te ense�an, especialmente en Espa�a, donde se toca todo el rato. Eso te lo da la calle", explica Leonel, el primer emocionado cuando su hijo fue seleccionado a los 11 a�os para un combinado del sur de Londres. Lo hizo tan bien, que al acabar ten�a cuatro ofertas delante: Charlton, Crystal Palace, Chelsea y el Glasgow Rangers. La idea de los padres de volver ese a�o a Ecuador salt� por los aires. "�Quieres quedarte en Inglaterra?", le preguntaron a su hijo. Sobra la respuesta. Escogieron al primero.
Con dos selecciones
En el Charlton consumi� etapas a toda velocidad. Su arrojo le posibilit� ir m�s r�pido que el resto de los muchachos. "Buscaban un lateral para jugar contra el Arsenal y �l dijo: yo he jugado ah�. Y le convocaron", dice Leonel. Ten�a 14 a�os y era un partido sub 17. Llegaron las becas, las convocatorias con las inferiores de Inglaterra (hasta la sub 19) y, en verano, en Ecuador, con la sub 15. Incluso el padre tante� la opci�n espa�ola aprovechando los tres pasaportes que ten�a Jeremy. "Fue en Irlanda durante el Europeo de 2019. Pero en Espa�a -la de Yeremy Pino- hab�a mucha competencia".
El ascenso segu�a siendo imparable. Jugaba en el sub 23 del Charlton con 15 a�os; Ecuador llamaba a la puerta para reclutarlo para el sub 19, pero declinaron la oferta. Quer�an la absoluta. Pero esa velocidad, tambi�n provoc� una sensaci�n de estancamiento en el joven que, cansado de estar tres cursos en el mismo sub 17, le dijo. "Pap�, ya no quiero seguir aqu�".
La carta de libertad para fichar por otro club ingl�s costaba 7 millones de libras, una cifra desorbitada para un chico de 16 a�os. Iniciaron una ronda por la Europa continental. Probaron una semana veraniega en el Bayern, bajo la mirada de Miroslav Klose. "Nosotros necesitamos un delantero centro", le dijo el ariete. "Pero tu hijo tiene potencial, hace goles. Quiz�s el a�o que viene". El viaje sigui� a la academia del Benfica y una peque�a prueba en el Valencia, donde marc� dos goles en el partidillo. "Escogimos el Benfica porque era la mejor cantera del mundo. El Harvard del f�tbol".
"En el Benfica nos quer�an imponer un agente y firmar cinco a�os por una cantidad que no era la correcta
El brillante comienzo se vio interrumpido de ra�z. "Nos quer�an imponer un agente y firmar cinco a�os por una cantidad que no era la correcta. Nos dijeron que si no acept�bamos no iba a volver a jugar m�s", explica Lionel. Ydej� de jugar.
El Brighton apareci� en su vida. Lo quer�a para el mercado de invierno de 2021, pero los portugueses se negaron a soltarlo pensando que ceder�a. Ni siquiera quisieron recibir el 20 por ciento del traspaso. Prefirieron condenarlo seis meses a cambio de nada. Aguant� seis meses sin jugar. Con la pandemia encima, se entrenaba solo con su padre en c�sped artifcial.
En la Federaci�n inglesa comenzaban a inquietarse porque no jugaba. Firm� por el Brighton. Luego lleg� la llamada de la selecci�n de Gustavo Alfaro. "Pens�bamos que era para la sub 23", recuerda su padre. Y el debut en octubre de 2021.
Ahora afronta el Mundial ese que en un banco de Lisboa le hab�a prometido su padre. "Vas a jugar el Mundial", le confi�.
-"Pero, Pap�, si ni juego. �C�mo me va a convocar Inglaterra?"
-�Qu� Inglaterra! Lo haremos con Ecuador. Nuestro pais.
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