Como la mayor parte de sus compañeros de la Nouvelle Vague, su carrera arrancó como crítico cinematográfico, durante un tiempo en Cahiers du Cinéma, publicación de la que fue redactor jefe entre 1963 y 1965. Paralelamente había sido asistente nada menos que de Jacques Becker y Jean Renoir, antes de debutar como realizador con un corto ('Le coup du berger', 1956), que empujó a dirigir a sus amigos François Truffaut y Claude Chabrol. Debutó en largo con 'Paris nous appartient' (1960) a la que siguió 'La religiosa' (1966), adaptación de la obra de Diderot, antes montada por él mismo sobre las tablas y protagonizada por Anna Karina, la novia de Godard, que fue censurada y provocó un escándalo tremendo en la época.
Enlazó después una serie de películas que tienen problemas de distribución por su larga duración, como 'Los locos viajes de Céline y Julie' (1974), que dura 192 minutos ('Out One' superaba las 12 horas). Pero obtiene después éxitos muy notables con films como 'La bella mentirosa' (1991), con Emmanuelle Béart en todo en su esplendor y Michel Piccoli de aplicado pintor; el díptico 'Jeanne la Pucelle' (1994), con Sandrine Bonnaire como Juana de Arco; la comedia musical 'Alto bajo frágil' (1994); 'Secret défense' (1998), de nuevo con Bonnaire, pero ahora en la piel de vengadora en un polar contemporáneo, o 'Vete a saber' (2001), con Jeanne Balibar y Sergio Castellitto, que da buena cuenta de su eterno amor por el teatro.
Entre los miembros de su troupe también cabe destacar también a Bulle Ogier, que fue su musa de 'L'amour fou' (1968) a 'Ne touchez pas a la hache' (2007), su penúltimo film antes de despedirse con '36 vues du pic Saint-Loup' (2009).
Muy recomendable el pack de DVD comercializado por Intermedio que incluye 'La Bella Mentirosa', 'Histoire de Marie et de Julien', 'Secret défense', 'L'amour par terre', 'La Bande des Quatre' y 'Hurlevent', su adaptación de 'Cumbres borrascosas'.
