El comisionado de la NBA, Adam Silver, se dirigió al podio y dijo al micrófono: “Con la segunda selección en el draft de la NBA de 2022, los Oklahoma City Thunder selecciona a Chet Holmgren, de la Universidad de Gonzaga”. Con esas palabras, Holmgren se puso de pie mientras un atónito Jabari Smith Jr. se revolvía porque esperaba que lo seleccionaran en primer lugar. El ex jugador de la Universidad de Auburn pasó de ser una potencial primer pick del draft a ser pasado por alto dos veces.
Su padre, Jabari Smith Sr., notó que su hijo se estaba desmoronando emocionalmente. Las piernas de su hijo temblaban tan fuerte que la mesa saltaba en la sala del draft de la NBA en el Barclays Center en Brooklyn. Smith Sr. agarró la pierna de su hijo y le proporcionó unas sabias palabras para calmarlo y poner todo rápidamente en perspectiva: “En primer lugar, eres millonario. En segundo, no creo que entiendas la cantidad de personas en el mundo que juegan baloncesto a las que les encantaría estar en esta sala. Es una bendición”.
Con las palabras y la presencia de su padre, Smith Jr. rápidamente comenzó a recuperar la compostura. La angustia fue breve, ya que fue seleccionado el tercero por los Houston Rockets. Fue fácil para Smith Sr. poner todo en perspectiva para su hijo, considerando su carrera en el baloncesto profesional. El padre de Jabari fue elegido en la segunda ronda (45 en general) del draft de la NBA del 2000, proviniente de la Universidad Estatal de Luisiana.
SMITH JR., UN PROYECTO DE LOS HOUSTON ROCKETS
ESPN clasificó a Smith Jr. como el prospecto No. 6 en la Clase de 2021, y firmó con la Universidad de Auburn. El ahora jugador de los Rockets promedió 16.9 puntos y 7.4 rebotes durante su única temporada universitaria (2021-22).
Con la temporada regular terminando, Smith Jr. ya ha superado el ser ignorado por los Magic y Thunder. "Ya se terminó. No hay nada en qué pensar realmente ahora, pero es algo que tienes en el fondo de tu mente más adelante. Pero se ha ido. Se acabó”, dijo Smith Jr.
El mayor desafío para Smith Jr. ahora es encontrar un papel diferenciador en la ofensiva de los Rockets y lidiar con la derrota como monotonía, en un proyecto en plena reconstrucción. Los Rockets tienen el segundo peor récord de la NBA con 18 victorias y 54 derrotas. “Ha sido difícil, sinceramente, porque siento que he estado ganando todo el camino hasta este punto”, dijo Smith Jr.
El entrenador de los Rockets, Stephen Silas, ha hablado varías veces sobre su pupilo: “Es joven y está tratando de encontrar su camino. Jabari tiene valor y dureza y lo intenta en defensa. Y no se le ha dado mucho en absoluto... No ejecuto ninguna jugada para Jabari".
SU ENTRADA EN LA LIGA
Jabari está en una gran posición para continuar el legado familiar en la NBA y darle más pedigrí a su apellido. El ala-pívot es una de las apuestas para devolver a los Houston Rockets a la senda por el campeonato a medio-largo plazo. En los 69 partidos que ha jugado, está sumando muchos minutos (30.7) para acumular experiencia. En ellos, promedia 12.5 puntos, 7.1 rebotes y 0.9 tapones. Su asignatura pendiente es la eficiencia en el tiro, siendo el cuarto peor jugador de la liga en cuanto a porcentaje 'True Shooting', con un 51.2%. Algo aún aceptable en un rookie que se está amoldando a la liga más potente del mundo.
Uno de los episodios más curiosos de la temporada lo protagonizó el propio Smith Jr., cuando se enfrentó por primera vez a
Los Angeles Lakers y LeBron James, el "jugador favorito de todos los tiempos" de su padre y contra quien jugó en el año 2003. Smith Sr. jugaba para los
Sacramento Kings cuando James hizo su debut en la NBA el 29 de octubre de 2003. Recordamos que en esta fecha,
el joven Smith tenía 5 meses de vida. En aquel partido, Smith Sr. no jugó por decisión del entrenador.
JABARI SMITH, DE PADRE A HIJO
Smith Jr. nació el 13 de mayo de 2003 en Fayetteville, Georgia. Su padre dijo que a su hijo le comenzó a gustar el baloncesto de forma natural. Smith Sr. comenzó a entrenarlo a la edad de 5 años. Se aseguró de que fuera un jugador completo y habilidoso y a menudo, lo tenía presente en sus partidos.
Smith Jr. llegó a la universidad tras promediar 24 puntos, 10 rebotes, 3 robos y 3 tapones en su último año en Sandy Creek High School en Tyrone, Georgia, durante la temporada 2020-2021. Con esos números, fue nombrado Mr. Georgia Basketball y fue seleccionado para el McDonald's All-American Game y el Nike Hoop Summit.
Smith Sr. dijo que tenía varios trabajos diferentes que le permitían asistir a los partidos del instituto de su hijo y llevarlo a entrenar. A día de hoy, se mantiene como un pilar de apoyo, porque también vive en Houston. “Realmente sucedió orgánicamente. No fue una de esas situaciones como, ‘Tengo que llevar a mi hijo a la NBA porque jugué ahí’. No, primero fui padre”, dijo Smith Sr.
Foto de portada: Troy Taormina / Icon Sport
