(foto: Getty Images)
Ernesto Valverde z Athleticom iz Bilbaa, kjer je oboževan in cenjen, piše zgodbo o uspehu. Navijači so v ekstazi.
Ernesto Valverde ni Bask. Rodil se je v vasici Viandar de la Vera v jugozahodni španski provinci Extremadura, vendar sta se njegova starša, ko je bil še dojenček, preselila na sever, v Baskijo. Tam je odraščal, tam je začel igrati nogomet in tam je začel svojo trenersko kariero. In če vprašate navijače Athletic Cluba, najbolj baskovskega od vseh baskovskih nogometnih klubov, ga ni trenerja, ki bi bil bolj njihov, kot je Valverde.
Za slavni klub iz prestolnice Baskije je Valverde igral v obdobju 1990-96, pri rdeče-belih je leta 2001 začel svojo trenersko pot kot pomočnik, vodil je njihovo B ekipo in bil kar trikrat v zadnjih dveh desetletjih trener prvega moštva. V svoji karieri je vodil tudi mnoge druge velike klube: Espanyol, Olympiacos, Villarreal, Valencio in seveda Barcelono.
Ko ga je januarja 2020 Barcelona odpustila, čeprav je bil prvi na lestvici, si je vzel dolg dopust. Ukvarjal se je s kolesarjenjem, fotografijo in igral kitaro v svoji glasbeni skupini. Junija 2021 je svoje črno-bele fotografije nogometnih navijačev razstavil v galeriji Ernest Lluch Kulturetxea v San Sebastianu. Nikomur se ni ponujal, ker ni take vrste človek. Toda pri Athleticu so vedeli, da lahko vedno računajo nanj, če bo treba.
Ko je bil junija 2022 Jon Uriarte izvoljen za novega predsednika Athletic Cluba, je na klop vrnil izgubljenega sina. Čeprav Valverde že več kot dve leti ni delal v nogometu, so bili navijači navdušeni. Kako tudi ne bi bili, saj je Athletic vse uspehe, ki jih je dosegel v zadnjih dveh desetletjih, dosegel z njim na klopi. "Kaj Athletic pomeni v Bilbau, v Baskiji, tega nisem videl nikjer drugje," je povedal Valverde. V prvi sezoni svojega tretjega obdobja na klopi rdeče-belih je osvojil solidno osmo mesto in prišel v polfinale kraljevega pokala. V aktualni sezoni pa je presegel vsa pričakovanja.
V drugem delu sezone 2023/24 je postal Valverdejev Athletic hit prvenstva. Zasenčili so celo senzacionalno Girono, ki dosega neverjetne rezultate, vendar se je v zadnjem obdobju malo upehala. V prvih mesecih letošnjega leta so Baski preprosto najboljši v Španiji. Pod Valverdejem igrajo neverjetno energičen, intenziven in agresiven vertikalen nogomet, z izredno visoko postavljeno zadnjo linijo. Nasprotnim nogometašem preprosto ne dajo dihati. "Trudimo se biti nočna mora za naše nasprotnike," je svoj slog lakonično komentiral Valverde.
Najboljša igralca Levov sta brez dvoma brata Iñaki in Nico Williams na levem in desnem krilu, Aitor Paredes in Dani Vivian sta odlično uigran štoperski par, bočni branilec Oscar de Marcos je neutruden in neustavljiv, v vezni liniji blesti tridesetletni Iñigo Ruiz de Galarreta, srednji napadalec Gorka Guruzeta pa pri sedemindvajsetih letih igra najboljšo sezono svoje kariere. Na 28 ligaških tekmah je dosegel 13 golov, dva pa je dodal v pokalu. Svoje sta prispevala še dva veterana, Ander Herrera in Iker Muniain.
Trenutno so Baski četrti v ligi, česar pred začetkom sezone ni pričakoval nihče. V zadnjega četrt stoletja je bil Athletic Club le enkrat četrti, v sezoni 2013/14. In trener je bil takrat kdo drug kot Ernesto Valverde, ki je Leve popeljal v ligo prvakov. Zdi se, da bi lahko ta podvig ponovil tudi letos, desetletje kasneje.
Še bolje pa gre baskovskemu klubu v kraljevem pokalu, saj so se uvrstili v finale, kjer jih v začetku aprila čaka zgodovinski obračun v Sevilli proti Mallorci. Pokalno lovoriko so Baski nazadnje osvojili davnega leta 1984. V prvih treh krogih so izločili manjše klube (Rubi, Cayon in Eibar), v osmini finala pa Alaves. Vendar nihče ne more reči, da je bila njihova pot v finale lahka, saj so nato v četrtfinalu premagali Barcelono, v polfinalu pa Atletico Madrid.
Po reprezentančnem premoru jih torej čakajo ključne tekme. Najprej gostovanje pri madridskemu Realu, nato trenutek resnice proti Mallorci in potem še osem tekem v katerih si bodo poskušali izboriti nastop v ligi prvakov. Ne bo lahko, saj jim za ovratnik diha Simeonejev Atletico, ki zaostaja zgolj za točko, medtem ko je šesti Real Sociedad, ki je letos nastopal v ligi prvakov, že debelih deset točk za svojimi baskovskimi rivali.
Nič čudnega, da vlada v Bilbau prava nogometna mrzlica. Mesto, ki je tudi sicer obsedeno z nogometom, doživlja nogometno renesanso na tribunah San Mamesa. Najbolj bran baskovski časopis El Correo je takole opisal stanje duha okoli kluba: "Na San Mamesu je v teh dneh vsaka tekma 'žurka'. Navijači česa takega niso doživeli že 40 let; vračajo se jim izgubljeni občutki, kot nekaj iz neke druge ere; otroški spomin za tiste, ki so stari 50 ali 60 let."
Če lahko komu uspe po štirih desetletjih vrniti kraljevi pokal v Bilbao, je to Ernesto Valverde, kolesar, fotograf, kitarist in eden najboljših španskih trenerjev zadnjih dvajsetih let.